A unos 80 km al suroeste de Amarillo (Texas), en las llanuras azotadas por el viento del condado de Deaf Smith, un sistema rural de abastecimiento de agua antaño olvidado está recuperando lentamente su equilibrio tras años de desorden. El Distrito de Abastecimiento de Agua Potable nº 1 (FWSD nº 1) del condado de Deaf Smith, que abastece a una pequeña comunidad no incorporada cerca de Hereford, avanza hacia la estabilidad a largo plazo después de que cambios radicales en la dirección y asociaciones renovadas abrieran la puerta a la financiación y la asistencia técnica.

Durante años, el sistema luchó bajo una gobernanza deficiente. Las decisiones operativas clave estaban controladas por un antiguo gerente que también ejercía de operador de agua certificado. Sin una supervisión clara, los mandatos de la junta directiva expiraban en silencio, los registros financieros desaparecían y la rendición de cuentas se desplomaba. En uno de los errores más graves, el distrito perdió una subvención de 173.000 $ para un tanque de almacenamiento muy necesario, después de que el gerente se negara a facilitar documentación a los comisionados del condado y amenazara con emprender acciones legales. La junta se echó atrás y la oportunidad se esfumó.

Fue entonces cuando intervino Johnny Enríquez.

Enríquez, un residente preocupado, descubrió que todos los mandatos de los miembros de la junta habían caducado, algunos desde hacía años. Se puso en contacto con el Secretario de Estado de Texas, reunió la documentación necesaria y presentó el caso a los comisionados del condado. A principios de 2024 se nombró una nueva junta, y Enriquez fue nombrado presidente en mayo. Fue un momento crucial para un sistema al borde del colapso.

Lo que Enriquez heredó distaba mucho de ser funcional. Las reservas financieras se habían agotado. Faltaban registros del sistema. Una de las dos bombas de la estación elevadora ya había fallado, provocando un costoso mantenimiento de emergencia. La estación de bombeo de refuerzo sufría bloqueos recurrentes que provocaban interrupciones del servicio. Entonces falló la segunda bomba de la estación elevadora, dejando al distrito sin redundancia y ante una crisis inminente.

Al mismo tiempo, el gerente saliente no se había ido en silencio. Se negó a compartir información, borró registros y presentó denuncias ante la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ), desencadenando investigaciones de cumplimiento que agotaron aún más los limitados recursos del distrito.

«Estuvo allí 26 años», dijo Enríquez. «Le dimos la opción de quedarse si seguía nuestras normas. Pero ella dijo: “Es mi programa. Yo dirijo las cosas”. Así que le dijimos: “Ya no, estás despedida”».

Ante los crecientes retos, Enríquez necesitaba ayuda. Communities Unlimited (CU) había trabajado anteriormente con el distrito en 2020, prestando asistencia técnica y ayudando a solicitar una subvención en bloque al desarrollo comunitario (CDBG) para una nueva tubería vertical. Aunque el proyecto se estancó debido a una disfunción interna, la relación dejó una puerta abierta.

El apoyo volvió gracias a una recomendación de Lara Escobar, Vicepresidenta de Inversión Comunitaria de la Fundación del Área de Amarillo, que expresó su profunda preocupación por la comunidad no incorporada de San José, donde se encuentra el distrito escolar de Deaf Smith nº 1. Escobar señaló el estado de deterioro del distrito y puso en contacto con el proyecto al facilitador comunitario de la CU William Thrasher, del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria. Cuando Thrasher se puso en contacto con el distrito, éste recordó una asociación anterior con la UC y mencionó concretamente al Coordinador de Texas Occidental, Kurt Grant, del Equipo de Infraestructuras Comunitarias. Thrasher se puso en contacto con Grant, quien confirmó que la UC había prestado apoyo en el pasado.

La situación era peor de lo esperado. La anterior gerente se había llevado todos los registros del distrito -finanzas, planos y documentación- al marcharse. Thrasher y Grant hicieron una visita a las instalaciones y se reunieron con la nueva junta. Vieron un equipo dispuesto a reconstruir, a pesar de las adversidades. Grant fue implacable a la hora de ayudar al distrito a localizar la documentación que aún existía, mientras Thrasher trabajaba para volver a conectar el sistema con las fuentes de financiación.

Por aquel entonces, el Equipo de Préstamos de CU estaba poniendo en marcha un nuevo producto de préstamos a bajo interés para proyectos de agua y aguas residuales. El Director de Préstamos para el Desarrollo Económico, Chris Ranniger, compartió los detalles del programa con Thrasher, quien le hizo saber que, aunque Deaf Smith no podía actuar inmediatamente, la necesidad era urgente. Durante los meses siguientes, CU ayudó al distrito a recuperar su equilibrio y empezar a trabajar para encontrar soluciones reales.

CU proporcionó orientación constante. Grant compartió plantillas financieras y políticas modelo para ayudar a restablecer los registros y cumplir los requisitos de auditoría. Thrasher se coordinó con el Desarrollo Rural del USDA, que aceptó ayudar al distrito a prepararse para la subvención y cumplir los requisitos de financiación.

La necesidad más urgente del distrito era sustituir la bomba averiada de la estación elevadora. El contratista se ofreció a instalar la nueva bomba y repartir el coste de entre 15.000 y 20.000 $ en seis meses, pero el distrito no podía permitirse pagar los 2.500 $ mensuales sin agotar las escasas reservas que había reconstruido.

“Les dije que instalaran la maldita cosa, y que si tenía que pagar de mi bolsillo, lo haría”, dijo Enríquez.

Ahí es donde intervino el Equipo de Préstamos de CU. En junio de 2025, CU aprobó un préstamo de 20.000 $ a sólo el 3% de interés, reduciendo la cuota mensual a 193 $. “No se puede pedir un trato mejor que ése”, dijo Enríquez. “Fue rápido e indoloro, sin rodeos como los que te dan los bancos”.

La CU también ayudó a la junta a reevaluar sus tarifas de agua, introdujo conceptos de gestión de activos y proporcionó modelos de presupuestos y políticas. Desde entonces, la junta ha subido las tarifas dos veces para estabilizar las operaciones: primero 5 $ y luego 10 $ por cliente.

“No estábamos en un agujero, nos estábamos ahogando”, dijo Enríquez. “Ahora estamos cerca del punto de equilibrio. Si no se rompe nada más, estaremos bien”.

Mientras tanto, ha vuelto la estructura interna. Se celebran reuniones con regularidad. Se reconstruyen los archivos. Las reparaciones continúan. Y la confianza de la comunidad empieza a recuperarse.

“Ahora los residentes están más tranquilos. Están contentos de que hayamos hecho un cambio”, dijo Enríquez.

Aun así, la recuperación a largo plazo del distrito depende de que se consigan inversiones adicionales. El FWSD nº 1, que antes ocupaba el tercer puesto en la lista de financiación estatal, cayó al 16º tras el fracaso de la subvención. Su próxima solicitud, estimada en 750.000 $, incluirá un nuevo depósito de almacenamiento, la sustitución de pozos, generadores, contadores de agua y un sistema de cloro actualizado. Si se les deniega, deberán esperar dos años antes de volver a solicitarla.

“Nos dijeron que tenemos que demostrar que nos preocupamos por nuestro sistema”, dijo Enríquez. “Así que vamos a seguir trabajando para mantenerlo”.

Hasta entonces, CU seguirá apoyando a la junta mientras refuerza las operaciones, reconstruye la confianza y restablece los servicios críticos. Formado en 1979 con una subvención del Estado de Texas, el Deaf Smith FWSD nº 1 mantiene actualmente 90 conexiones activas y 10 inactivas. Con un liderazgo firme, asistencia técnica específica e inversión paciente, el distrito tiene ahora una oportunidad de luchar.

Por primera vez en años, Deaf Smith FWSD nº 1 no sólo está sobreviviendo, sino que se está reconstruyendo. Y esa es una historia que merece la pena seguir.

“En el último año, el Distrito de Suministro de Agua Dulce nº 1 de Deaf Smith ha realizado importantes cambios de liderazgo para mejor”, dijo Grant. “Este nuevo liderazgo permitió a CU ayudar de muchas maneras, incluido un préstamo competitivo”.

Y desde la perspectiva de Thrasher: “Lo que antes era una situación desesperada se ha convertido en una con posibilidades reales. Creo que esto es sólo el principio. A medida que otros en la región vean los progresos que se están haciendo, creo que les seguirá más apoyo. Ya está empezando a convertirse en una bola de nieve”.