En el condado de Trinity, al este de Texas -donde viven más de 14.500 personas-, la Pennington Water Supply Corporation (WSC) está llevando a cabo una importante actualización del sistema para atender mejor a sus clientes rurales. Con más de 1.000 conexiones activas en una vasta zona de servicio, que incluye tramos a través del bosque nacional, la empresa está adoptando nuevas tecnologías para hacer frente al envejecimiento de las infraestructuras y adaptarse al crecimiento de la comunidad.

En el centro del proyecto está la sustitución de contadores de agua anticuados -algunos de más de 25 años- por 1.100 contadores inteligentes de Infraestructura de Medición Avanzada (AMI) que ofrecen capacidad de lectura remota por teléfono móvil. El objetivo: mejorar el seguimiento del agua, aumentar la eficacia operativa y reducir las pérdidas de agua. El coste total de la iniciativa es de algo menos de 580.000 dólares. Pennington WSC está cubriendo más de 378.000 $ con sus propias reservas, mientras que un préstamo a bajo interés de 200.000 $ de Communities Unlimited (CU) ayudó a cerrar la brecha de financiación.

Pennington se puso en contacto por primera vez con CU a través de la Asesora de Gestión Medioambiental Comunitaria Jessica Hester, del Equipo de Infraestructuras Comunitarias, que había ayudado anteriormente al condado de Trinity a paliar la catástrofe. La relación se profundizó a medida que Pennington trabajaba con Hester y el Equipo de Préstamos de CU para navegar por las oportunidades de financiación, incluidos los reembolsos de la Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) y el apoyo a la planificación a largo plazo. Chris Ranniger, Oficial Superior de Préstamos para el Desarrollo Económico de la CU, ayudó a finalizar la financiación del proyecto de contadores inteligentes, que ya está en marcha.

La instalación está prevista a lo largo de 11 meses, con unos 100 contadores cada mes. Tod English, operador de agua de Pennington desde hace muchos años, dijo que el préstamo ayudó a la empresa de servicios públicos a evitar pedir prestado a un tipo de interés más alto, estabilizó su flujo de caja y les permitió seguir adelante con otros proyectos.

Uno de esos proyectos consiste en sustituir tres kilómetros de tuberías de agua por tuberías C900 de seis pulgadas, una inversión de 140.000 dólares que la empresa ya había hecho. Este nuevo bucle en el sistema de distribución ayudará a mantener la presión y permitirá a los equipos de respuesta a emergencias, como los bomberos, acceder al agua sin estresar al resto de la red.

Con más de 160 millas de línea principal (excluidas las líneas de servicio), Pennington abastece a una población rural muy dispersa. English subrayó que los nuevos contadores son fundamentales para hacer frente a las pérdidas de agua en esta extensa infraestructura. Para contribuir a este esfuerzo, se han instalado contadores maestros en cada pozo y se han integrado en el sistema AMI. El sistema está dividido en cinco zonas de presión, lo que permite un seguimiento diario del uso y la localización de fugas o ineficiencias.

“De este modo, no estamos utilizando tanta energía bombeando o extrayendo del acuífero más agua de la que necesitamos”, dijo English. “Intentamos aumentar nuestros beneficios, no subiendo las tarifas, sino obteniendo lecturas más precisas”.

El cambio de los contadores automáticos de desplazamiento positivo (PDA) a la nueva tecnología de lectura sónica significa que ahora se captará incluso el consumo de bajo caudal. Se espera que la mayor precisión ayude a la empresa a generar más ingresos manteniendo estables las tarifas de los clientes.

Durante el proceso de planificación, cinco empresas hicieron presentaciones a la empresa de servicios públicos, cada una de las cuales proyectaba un aumento potencial de los ingresos del 10% al 15% sólo con lecturas más precisas de los contadores.

La base de clientes de Pennington ha aumentado constantemente a lo largo de los años -de unos 400 metros a más de 1.050 en la actualidad-, y el crecimiento se ha acelerado desde la pandemia de COVID-19. A medida que fallecen los residentes de más edad, muchos de sus familiares venden grandes parcelas rurales, que luego se subdividen y urbanizan. English dijo que ahora es habitual ver cómo se levantan nuevas casas donde antes había pastos.

“Esta zona está creciendo”, dijo. “Antes hacíamos unos cinco metros nuevos al año. Ahora son más de 60”.

Pennington también ha tomado medidas para apoyar a las comunidades vecinas, incluido el suministro de agua de emergencia a sistemas como Groveton cuando se producen cortes. El crecimiento y la mayor responsabilidad han llevado a la empresa de servicios públicos a perforar un nuevo pozo tras acercarse al 85% de su capacidad.

La CU ha seguido siendo un socio vital a lo largo de este viaje, ayudando con la estrategia financiera, la planificación de emergencias y la gestión del sistema a largo plazo. La directora de la oficina, Karen Leonard, ha trabajado estrechamente con Hester para completar el papeleo de la FEMA, organizar las solicitudes de financiación y realizar estudios de tarifas y emergencias.

Mirando hacia atrás en el proceso, English dijo que la experiencia de trabajar con CU ha sido perfecta.

Con los nuevos contadores ya instalados y los planes a largo plazo en marcha, Pennington WSC está preparando su infraestructura para el futuro, una inversión inteligente cada vez.