En una granja de 11 acres en las afueras rurales de Fayetteville, Jody Hardin y Richard Ims se enfrentan a uno de los mayores retos medioambientales del noroeste de Arkansas: el exceso de desechos avícolas en la cuenca del río Illinois. Communities Unlimited (CU) y la Fundación de la Familia Walton demuestran cómo una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) y la filantropía privada pueden trabajar juntas para despertar oportunidades empresariales rurales que de otro modo no existirían.

Hardin, agricultor de Arkansas de quinta generación, e Ims, empresario y veterano de guerra, cofundaron Carbon Chicken Project, una empresa que transforma los desechos avícolas de productores como Simmons y Tyson en fertilizante de carbono negativo y biocarbón, un potenciador del suelo que retiene el carbono en la tierra. Su trabajo aborda la escorrentía de nutrientes procedente del exceso de camas de aves de corral, un problema que amenaza desde hace tiempo la calidad del agua en todo el noroeste de Arkansas y en el noreste de Oklahoma.

“Se trata de un proyecto de upcycling para crear un producto de mayor valor, de modo que podamos tomar la cama de las aves de corral, crear un producto mejor y venderlo fuera de la región donde se necesita fósforo”, dijo Hardin.

El producto característico de Carbon Chicken, Carbon Chicken 80-20, combina un 80% de cama de pollo compostada con un 20% de biocarbón inoculado con una mezcla microbiana patentada. Granulado para una aplicación precisa, ofrece a los agricultores una alternativa de liberación lenta y rica en carbono a los fertilizantes sintéticos.

“Los agricultores se sienten a veces un poco estancados porque los fertilizantes sintéticos degradan el suelo”, dijo Ims. “Aunque nuestro producto tiene un precio más elevado, lo vemos como una inversión en la mejora anual de la biología del suelo para obtener mayores rendimientos y plantas más sanas”.

Un centro de innovación basado en la granja

La “granja de innovación” de la empresa sirve tanto de lugar de producción como de campo de pruebas, donde Hardin e Ims perfeccionan su fertilizante y realizan ensayos con agricultores locales. Sus ambiciones van más allá de la agricultura: El biocarbón de Carbon Chicken se produce mediante pirólisis, un proceso que genera electricidad con emisiones negativas al tiempo que crea biocarbón apto para la construcción.

“El subproducto afortunado de ello es el biocarbón, que puede utilizarse con fines agrícolas o en materiales de construcción como la producción de cemento, asfalto y acero”, afirma Ims.

Su innovación ya está atrayendo el interés de socios regionales, incluido uno del sur de Arkansas que podría dar lugar al primer reactor de pirólisis a gran escala de Carbon Chicken, a la espera de un estudio de viabilidad.

La conexión CU

Para ampliar un negocio de base científica se necesita capital, lo que suele ser un obstáculo para los empresarios rurales. Cuando Ims asistió a un evento local sobre iniciativa empresarial, conoció a Brian Wells, Director de Área de Iniciativa Empresarial de CU, una CDFI certificada.

“Brian tenía una mesa allí. Le dije, oye, ¿a qué te dedicas?”. recuerda Ims. “Y me lo contó, y yo empecé a hablarle de nuestro proceso, proyecto y producto. Estaba muy intrigado”.

Los lazos de Hardin con CU son profundos. La directora general de CU, Ines Polonius, le conoció por primera vez en 2007, cuando dirigía alt.Consulting, la predecesora de CU. Su primer encuentro fue en la granja familiar de Hardin en Grady, Arkansas, tierra que su familia había trabajado durante generaciones. Ya entonces era un paladín de la agricultura sostenible, defensor de una red estatal de mercados de agricultores que ayudó a lanzar el movimiento de alimentos locales de Arkansas.

Antes de la fusión de CU en 2014, Ines volvió a conectar con Hardin cuando éste transformó la antigua propiedad del orfanato católico de San José, en North Little Rock, en la granja de San José, asociándose con Seeds of Change de Heifer. alt.Consulting ayudó a dar forma a su modelo de negocio, y fue allí donde Hardin presentó por primera vez a Ines el biocarbón, que entonces era sólo un experimento a pequeña escala. Recuerda que le dijo que un día crearía un negocio en torno a él. Con Carbon Chicken, ha hecho exactamente eso.

“Jody es un emprendedor hasta la médula”, dijo Ines. “Tiene la increíble mente de un innovador y un inversor, siempre centrado en resolver problemas, sobre todo en la agricultura”.

Cuando Ims mencionó la relación de Inés con CU, Hardin lo recordó al instante.

“Inés es una potencia”, dijo. “Sabe todo lo que está pasando en las finanzas de Arkansas en este momento”.

Una vez que Carbon Chicken se comprometió con el equipo de emprendedores de la UC, Wells trabajó con ellos en la planificación empresarial, las proyecciones financieras y las presentaciones a los inversores.

“Éste es el negocio más singular con el que he trabajado en mis seis años en Communities Unlimited”, dijo Wells. “Tiene un potencial tremendo no sólo para ganar dinero, sino también para crear impactos medioambientales positivos”.

Les puso en contacto con Debra Leach, Directora de Préstamos de la CU, que les ayudó a conseguir un préstamo de la Walton Family Foundation para cubrir los materiales de embalaje necesarios para su reciente expansión a cinco tiendas Tractor Supply, lo que les permitió preparar sus productos para las estanterías de los comercios.

“Ha sido una alegría absoluta”, dijo Leach. “Están en la cúspide de hacer algo importante para todo el noroeste de Arkansas y el noreste de Oklahoma en lo que se refiere al impacto de los residuos de pollo en el medio ambiente. Ha sido un honor y un privilegio trabajar con ellos”.

Hardin estuvo de acuerdo:

Carbon Chicken también colabora con WSBZ Farms, un antiguo cliente de CU Healthy Foods en Little Rock.

“Son el cliente perfecto para Carbon Chicken 80-20”, dijo Jody. “Están utilizando una nueva práctica de conservación que reembolsa a los agricultores por los nutrientes infundidos con carbono, y tenemos el único producto en Arkansas que cumple los requisitos”.

El papel de las CDFI en la iniciativa empresarial rural

Según este vídeo, cada dólar que CU recibe del Fondo CDFI va mucho más allá de su valor original. Sólo en 2024, CU convirtió cada dólar del Fondo CDFI en 7,20 $ de financiación privada: dinero de bancos, prestamistas y subvenciones. Cuando CU añade recursos federales y estatales, ese único dólar se convierte en 161 $ de impacto. En términos sencillos, el apalancamiento significa tomar un dólar y utilizarlo para obtener muchos más de otras fuentes.

El Fondo CDFI ha sido durante mucho tiempo un salvavidas para las comunidades desatendidas, sobre todo cuando lo utilizan CDFI rurales como CU. Su inversión permitió a CU crear la mayor cartera de préstamos rurales para agua y aguas residuales del país, combinando capital con asistencia técnica para reducir el riesgo.

La CU aplica este mismo modelo a las pequeñas empresas rurales, que a menudo impulsan el crecimiento económico en lugares donde las grandes empresas no pueden hacerlo. Sin embargo, los préstamos rurales siguen siendo un reto debido a los límites de las garantías, la distancia geográfica y el declive de los bancos locales. El enfoque de CU, que combina los recursos del Fondo CDFI con la consultoría empresarial, ayuda a los empresarios a crecer, crear empleo y fortalecer sus comunidades.

Esta labor se ve ampliada por la inversión de la Walton Family Foundation en CU, que ha reforzado el ecosistema empresarial en los condados de Washington y Benton, en el noroeste de Arkansas. Combinando la filantropía con la asistencia técnica y los préstamos de CU, la asociación apoya a empresas como Carbon Chicken. CU trabajó estrechamente con ellos sobre costes, márgenes y operaciones para preparar el crecimiento.

Coleman Warren, Coordinador de Políticas Públicas de la CU, explica por qué es importante:

“Los empresarios rurales han carecido durante mucho tiempo de acceso al capital, sobre todo a medida que disminuían los bancos comunitarios. Las CDFI llenan ese vacío, y el Fondo CDFI y la filantropía impulsan el crecimiento en zonas rurales olvidadas. Carbon Chicken es un ejemplo perfecto: agricultores que utilizan sus conocimientos para ayudar a otros agricultores de forma innovadora. Sin embargo, apoyamos que será decisivo no sólo para Arkansas o esta región, sino para todo nuestro país”.

Juntos, la CU y la Fundación de la Familia Walton están demostrando cómo las inversiones específicas pueden desbloquear oportunidades, fortalecer las economías rurales y apoyar innovaciones que beneficien a comunidades mucho más allá del noroeste de Arkansas.

¿Qué sigue para el Pollo al Carbono?

Con el apoyo de CU, Carbon Chicken está aumentando la producción, buscando contratos con socios regionales y preparándose para un segundo préstamo para financiar el equipamiento y la expansión.

“Trabajar con Communities Unlimited ha sido muy beneficioso”, dijo Hardin. “Hemos obtenido todo tipo de beneficios”.

Su visión se extiende más allá del fertilizante, hacia la construcción de una bioeconomía circular en el noroeste de Arkansas, utilizando el biocarbón y la pirólisis para convertir los residuos agrícolas en energía renovable.

“Un día le diré a la gente que estamos creando la primera bioeconomía circular en el noroeste de Arkansas”, dijo Hardin. “Estamos desarrollando técnicas de cultivo de carbono y aportando herramientas a los agricultores que podrían ser una bala de plata para arreglar la fertilidad, la biología y la compactación del suelo. Creemos que tenemos una solución muy poderosa”.

Como añadió Ims:

Leach lo resumió mejor: