El Equipo de Banda Ancha de Communities Unlimited (CU), junto con el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), pasó del 8 al 10 de julio en los condados de Bolivar y Coahoma, en Mississippi, y en el condado de Phillips, en Arkansas, reuniéndose con líderes y residentes locales para poner en marcha un esfuerzo de dos años destinado a mejorar el acceso a la banda ancha en algunas de las zonas menos conectadas del país.

“Estamos dando el pistoletazo de salida a proyectos de planificación comunitaria de banda ancha en el Delta del Misisipi y el Delta del Arkansas”, dijo Catherine Krantz, Directora de Área de Banda Ancha de CU. “Communities Unlimited proporciona asistencia técnica a las comunidades en torno a las infraestructuras, y la banda ancha es una de las infraestructuras más críticas que puede tener una comunidad”.

Financiado por el USDA, el proyecto de banda ancha de la CU ofrecerá dos años de asistencia técnica a 24 comunidades rurales: 13 en Mississippi y 10 en Arkansas. La iniciativa incluye la recopilación de datos, el desarrollo de evaluaciones de la banda ancha, la orientación de los residentes a través de oportunidades de financiación y la superación de barreras como la asequibilidad, la alfabetización digital y la adopción.

El objetivo es dotar a las comunidades de los conocimientos necesarios para comprender sus retos de conectividad, explorar la financiación disponible e identificar a los proveedores locales de servicios de Internet. Krantz subrayó que el delta del Misisipi alberga algunas de las comunidades menos conectadas del país, y este esfuerzo pretende crear vías para que las zonas rurales se conecten.

En el corazón del proyecto hay una promesa audaz: la conectividad.

Para la USDA, la banda ancha es más que una infraestructura: es un salvavidas.

“Internet afecta a todas las facetas de la vida”, afirma Ken Wiseman, especialista en telecomunicaciones del Servicio de Servicios Públicos Rurales del USDA. “Aquí, en Mississippi y Arkansas, cultivamos mucho. Hablemos de agricultura de precisión. Podemos ayudar a esos agricultores a rentabilizar mejor sus inversiones. También significa acceder a oportunidades de educación y empleo, comercio electrónico y telesalud. En el USDA creemos firmemente que tu código postal no debe determinar tu destino”.

Wiseman dijo que la asistencia técnica en banda ancha garantiza que las comunidades rurales estén preparadas antes, durante y después de la construcción de las infraestructuras.

“Puedes construirlo y esperar que vengan, pero a veces también tienes que trabajar con las comunidades para prepararlo”, dijo. “Y a veces, después de que esté ahí, también tienes que trabajar con esas comunidades para asegurarte de que lo adoptan y lo utilizan”.

Los proveedores locales de servicios de Internet (ISP) también están dando un paso adelante para cerrar la brecha. Brian Smith, Consejero Delegado de Uplink en Clarksdale, Mississippi, dijo que las subvenciones federales han sido fundamentales para ayudar a su pequeña empresa a ampliar el servicio.

“Cuando empezamos a buscar en COVID subvenciones federales, pensamos: ‘Si podemos conseguirlo y acceder a este dinero, podremos conectar nuestro patio trasero'”, dijo Smith. “Somos locales. Nos apasionan nuestras comunidades. ¿Quién nos va a sacar adelante sino nosotros? Sin estos fondos de subvenciones federales, no podemos hacerlo. Ahora estamos dotando a nuestras comunidades de una tecnología que rivaliza con la de cualquier gran ciudad, y eso nos da la oportunidad de levantar nuestra economía local.”

Para Barbara Turner, secretaria municipal de Beulah, Mississippi, la necesidad de un servicio de Internet es urgente. Explicó que a la ciudad le ha resultado difícil acceder a un Internet fiable, a pesar de que muchos residentes lo desean. Turner señaló que, aunque existe un gran interés por conectarse, muchos ciudadanos simplemente no saben cómo navegar por el proceso. Describió la visita del equipo de banda ancha como una bendición para la comunidad.

“Dios te ha enviado aquí”, dijo Turner. “Espero que todo el mundo en Beulah pueda tener servicio de Internet, un servicio de Internet asequible”.

Turner añadió que la conectividad podría transformar la vida cotidiana en Beulah, desde el pago de facturas hasta el acceso a la telesalud y el simple entretenimiento.

“Me gusta ver la tele”, dijo Turner. “Me quedo despierto por la noche viendo la tele y las noticias. Lo necesitamos”.

Las reuniones en los condados de Bolivar, Coahoma y Phillips son sólo el principio del esfuerzo de la CU y el USDA para salvar la brecha digital en el Delta.