Cuando los asistentes al festival llegaron al centro de Bentonia, Mississippi, para el Festival anual de Blues en junio, encontraron algo más que música y barbacoa: encontraron Wi-Fi público gratuito. El servicio, puesto en marcha justo a tiempo para el evento, supuso un gran paso adelante para esta pequeña ciudad del condado de Yazoo y un signo visible de progreso en su esfuerzo por cerrar la brecha digital.

La nueva zona Wi-Fi ha sido posible gracias a una asociación entre Aristotle Unified Communications, con sede en Little Rock (Arkansas), y el ex alcalde Clint Lancaster. Pero entre bastidores, el impulso que va a llevar una mejor conectividad a Bentonia fue impulsado por el Equipo de Banda Ancha de Communities Unlimited (CU), que ha estado trabajando durante los dos últimos años para conectar algunas de las comunidades rurales más desconectadas del Delta del Misisipi.

La CU empezó a trabajar con Bentonia a principios de 2024 como parte de una iniciativa de Asistencia Técnica de Banda Ancha (ATB) del USDA centrada en las comunidades del Delta. Su compromiso comenzó con una evaluación de la banda ancha de la comunidad y reuniones públicas para comprender mejor las necesidades locales. CU ayudó a los residentes a informarse sobre sus opciones de banda ancha, alfabetización digital y financiación disponible, pero quizá lo más importante fue que CU facilitó la conexión entre los dirigentes de Bentonia y el equipo de Aristóteles.

Kim Martin, que asumió la alcaldía en junio, ha sido testigo directo de ese progreso. Miembro del consejo municipal antes de convertirse en alcaldesa, Martin afirmó que trabajar con CU y Aristóteles ha sido una experiencia positiva, y describió a ambos grupos como comunicativos, solidarios y participativos durante todo el proceso.

Aristóteles desplegó recientemente el sistema Wi-Fi público en el centro de Bentonia, proporcionando un punto de acceso muy necesario para los residentes. El sistema ya ha supuesto una diferencia notable para los que están en el Ayuntamiento. Para el personal municipal, ha eliminado las conexiones lentas y los problemas de acceso, haciendo que las operaciones diarias sean mucho más fluidas.

“Ahora podemos conectarnos fácilmente, sin problemas”, dijo Martin.

“Es lo que yo llamaría la ‘versión Bentonia del aparcamiento de McDonald’s’, para que tengan un sitio donde puedan parar y poner a los niños en línea para ir al colegio y cualquier otra cosa que necesiten hacer”, añadió Rick Hales, Director de Asociaciones Comunitarias de Aristóteles. “Eso está en marcha ahora mismo y sirve a la comunidad”.

Aunque el uso público aún se está construyendo, Martin cree que el impacto a largo plazo será sustancial, sobre todo para los estudiantes que actualmente carecen de acceso a Internet en casa. “Les vendrá muy bien para hacer su trabajo”, afirma. Con el proyecto más amplio de banda ancha, la ciudad pretende llegar a unos 300 abonados dentro de la ciudad, con la posibilidad de que haya aún más en las zonas rurales circundantes. El servicio será más asequible, ofreciendo a los residentes una alternativa viable en una ciudad que ha tenido opciones limitadas.

Aristotle ya ha empezado a desplegar un servicio inalámbrico fijo con velocidades de hasta 100/20 Mbps -suficientes para el uso cotidiano, pero mucho más lentas que las velocidades de nivel gigabit de la fibra- y tiene previsto llevar la fibra a Bentonia una vez que el programa de Equidad, Acceso y Despliegue de la Banda Ancha (BEAD) de Misisipi conceda la financiación.

El papel de la UC era ser la rueda chirriante en este proceso: la organización que ayudó a la ciudad a hacer ruido, a construir su caso y a ponerse en el radar de los Proveedores de Servicios de Internet (ISP). Al dotar a los dirigentes locales de herramientas, datos y estrategias, la CU capacitó a Bentonia para desempeñar un papel activo en la configuración de su futuro digital.

Como parte del trabajo preliminar, la UC proporcionó en mayo cartografía avanzada de Sistemas de Información Geográfica (SIG) para apoyar la construcción de la banda ancha. Utilizando equipos GPS de alta precisión, el equipo SIG de la UC está creando mapas detallados de los sistemas de servicios públicos de la ciudad, incluida la infraestructura del agua. También añadieron capas de datos críticos, como gasoductos, zonas inundables, datos de parcelas y edificios, e infraestructura de Internet existente.

Este enfoque integral no sólo mejoró la gestión de los servicios públicos de la ciudad, sino que también dio a los ISP una visión más clara de dónde se podían instalar líneas de banda ancha de forma segura y eficiente. Posicionó a Bentonia como un candidato más atractivo para la inversión en banda ancha, al tiempo que reforzaba su planificación general de infraestructuras. El proyecto aún no está totalmente terminado. El Equipo SIG volverá en algún momento para ultimar algunos puntos clave y conseguir la aprobación final de los mapas de agua / banda ancha de la ciudad.

El alcalde Martin considera que Internet de alta velocidad es una pieza fundamental para el futuro de la ciudad. Con la infraestructura en marcha, cree que Bentonia estará mejor posicionada para atraer nuevas empresas e industrias, lo que dará a la ciudad una ventaja competitiva y una oportunidad real de crecer.

Aunque todavía no hay un calendario firme para la cobertura generalizada, Martin dijo que Aristóteles sigue trabajando para ampliar el acceso público en toda la comunidad.

Para los residentes de Bentonia, el impacto inmediato de la banda ancha es evidente.

“Una vez que tengan instalada la banda ancha, el mero hecho de poder llamar por Wi-Fi en sus casas va a marcar la diferencia”, dijo Hales. “No sólo poder llamar a la abuela, sino también poder llamar al 9-1-1. Es algo que los que tenemos un servicio fiable damos por sentado, pero en muchas zonas rurales la gente sencillamente no puede hacer esa llamada.”

A falta de un año para que finalice el compromiso de dos años de la CU, Bentonia está bien posicionada para un futuro conectado. Para Hales, este tipo de progreso es exactamente la razón por la que Aristóteles se asocia con organizaciones como la UC.

El futuro de Bentonia va viento en popa: Internet de alta velocidad ya no es un sueño lejano, sino un salto inminente a una nueva era de conexión y oportunidades.