A la sombra de las montañas Blue Ridge, los dirigentes del condado de Johnson y el equipo de Sistemas de Información Geográfica (SIG) de Communities Unlimited (CU) están trazando un nuevo camino, literalmente. Su objetivo: transformar un corredor ferroviario perdido hace tiempo en una vía verde moderna que pueda impulsar el turismo, preservar la historia y conectar Mountain City, Tennessee, con Damasco, Virginia.

El proyecto se centra en el histórico Ferrocarril de Laurel, una línea de vía estrecha de 15 millas que antaño transportaba madera, manganeso y pasajeros entre las dos comunidades. 

Utilizando planos originales del ferrocarril de 1916, datos LiDAR (Light Detection and Ranging) y modelos digitales del terreno, el Director del Proyecto SIG de la CU, Trent Neathery, está cartografiando la ruta con precisión. El LiDAR utiliza impulsos láser para crear mapas detallados en 3D, que revelan elementos ocultos, como antiguas vías de ferrocarril bajo la vegetación.

“Estamos tomando todos estos datos históricos de 1916 e intentando localizar dónde estuvo el lecho del ferrocarril”, dijo Neathery. “La idea es utilizar el lugar para construir un sendero de vía verde que permita a peatones y ciclistas ir desde Damascus, Virginia, hasta Mountain City, Tennessee. Aquí hay mucha historia que podemos conservar, además de mejorar la economía de esta ciudad del sendero.”

La Asociación de Senderos del Condado de Johnson (JCTA) lo considera un eslabón clave de un futuro sistema de senderos interconectados de 160 km que uniría el sendero de Laurel Creek, el sendero de Iron Mountain y otras rutas recreativas con la conocida red de Damasco: Trail Town USA.

“Éste es nuestro principal sendero”, dijo Phillip Burtt-Henderson, Director Ejecutivo de la JCTA. “Queremos conectarlo hasta el Parque Ralph Stout de Mountain City. Tanto si empujas un cochecito como si patinas, vas en bici o en una e-bike, podrías seguir el antiguo ferrocarril, disfrutar de la historia y la belleza, y hacer ese viaje directo a Damasco.”

Las inundaciones y los escombros destruyeron gran parte de los senderos locales, paralizando el turismo. Pero la JCTA ve la destrucción como una oportunidad para reconstruir con más fuerza. El grupo obtuvo recientemente dos subvenciones de la Fundación de Tennessee Oriental y del Fondo Comunitario del Condado de Johnson para apoyar este esfuerzo y el trabajo de SIG de CU.

“Nuestro mayor recurso aquí es la naturaleza, la belleza de lo que tenemos”, dijo Burtt-Henderson. 

El plan de la JCTA también pretende crear un efecto dominó económico: tiendas de equipamiento, alojamientos, restaurantes y eventos impulsados por los visitantes que exploren Laurel Creek, el Sendero de los Apalaches, el Sendero de Iron Mountain y las cataratas de Gentry Creek. Un estudio realizado en 2023 estimó que atraer a más visitantes de Damasco podría generar 11,4 millones de dólares en gastos de alojamiento, comida, combustible y ocio, según un artículo escrito por el Mountain City Tomahawk.

El proyecto Laurel Greenway combina estratégicamente el trabajo de Sostenibilidad Comunitaria de la UC en Mountain City, iniciado por el Director Russ Garner, con la cartografía del Equipo SIG. El Equipo de Iniciativa Empresarial de la Universidad de California, dirigido por Rhett Douglas, Consultor Principal de Gestión, está ayudando a la organización local sin ánimo de lucro GrowWell a perfeccionar su plan de negocio y sus asociaciones. Mientras tanto, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC ha estado trabajando con los sistemas de servicios públicos de Mountain City en auditorías de agua, formación de operadores y estrategias para reducir la pérdida de agua.

Para Burtt-Henderson, este trabajo es personal. Tras 24 años como oficial del Cuerpo de Marines, él y su familia eligieron el condado de Johnson por su belleza.  

“Me enamoré de ella antes incluso de saber dónde se conectaba”, dijo.

Ahora, Burtt-Henderson tiene la oportunidad de proteger esos senderos, ampliarlos y hacerlos accesibles a todos los habitantes del condado de Johnson, creando un impacto económico.

“Aquí no somos una potencia industrial”, dijo Burtt-Henderson. “Lo que somos es una hermosa porción preservada de los antiguos Apalaches, y queremos que la gente venga aquí, lo disfrute, hable de ello, se vaya a casa y vuelva a visitarnos la temporada siguiente, tanto si quieren hacer senderismo, pescar, montar en bicicleta, explorar, acampar, montar a caballo… Todo eso se puede hacer aquí mismo, en el condado de Johnson”.

La cartografía está en marcha. La construcción ha comenzado. Se han establecido asociaciones. Y la Vía Verde del Laurel va camino de convertirse en un símbolo de recuperación y crecimiento.

Es la prueba de que la historia y el progreso pueden discurrir juntos por el mismo camino.

Para más información sobre este proyecto, visita el Mapa de la Historia del Ferrocarril de Laurel a la Vía Verde en ArcGIS.