A la sombra de las monta帽as Blue Ridge, los dirigentes del condado de Johnson y el equipo de Sistemas de Informaci贸n Geogr谩fica (SIG) de Communities Unlimited (CU) est谩n trazando un nuevo camino, literalmente. Su objetivo: transformar un corredor ferroviario perdido hace tiempo en una v铆a verde moderna que pueda impulsar el turismo, preservar la historia y conectar Mountain City, Tennessee, con Damasco, Virginia.
El proyecto se centra en el hist贸rico Ferrocarril de Laurel, una l铆nea de v铆a estrecha de 15 millas que anta帽o transportaba madera, manganeso y pasajeros entre las dos comunidades.
Utilizando planos originales del ferrocarril de 1916, datos LiDAR (Light Detection and Ranging) y modelos digitales del terreno, el Director del Proyecto SIG de la CU, Trent Neathery, est谩 cartografiando la ruta con precisi贸n. El LiDAR utiliza impulsos l谩ser para crear mapas detallados en 3D, que revelan elementos ocultos, como antiguas v铆as de ferrocarril bajo la vegetaci贸n.
“Estamos tomando todos estos datos hist贸ricos de 1916 e intentando localizar d贸nde estuvo el lecho del ferrocarril”, dijo Neathery. “La idea es utilizar el lugar para construir un sendero de v铆a verde que permita a peatones y ciclistas ir desde Damascus, Virginia, hasta Mountain City, Tennessee. Aqu铆 hay mucha historia que podemos conservar, adem谩s de mejorar la econom铆a de esta ciudad del sendero.”
La Asociaci贸n de Senderos del Condado de Johnson (JCTA) lo considera un eslab贸n clave de un futuro sistema de senderos interconectados de 160 km que unir铆a el sendero de Laurel Creek, el sendero de Iron Mountain y otras rutas recreativas con la conocida red de Damasco: Trail Town USA.
“脡ste es nuestro principal sendero”, dijo Phillip Burtt-Henderson, Director Ejecutivo de la JCTA. “Queremos conectarlo hasta el Parque Ralph Stout de Mountain City. Tanto si empujas un cochecito como si patinas, vas en bici o en una e-bike, podr铆as seguir el antiguo ferrocarril, disfrutar de la historia y la belleza, y hacer ese viaje directo a Damasco.”
Las inundaciones y los escombros destruyeron gran parte de los senderos locales, paralizando el turismo. Pero la JCTA ve la destrucci贸n como una oportunidad para reconstruir con m谩s fuerza. El grupo obtuvo recientemente dos subvenciones de la Fundaci贸n de Tennessee Oriental y del Fondo Comunitario del Condado de Johnson para apoyar este esfuerzo y el trabajo de SIG de CU.
“Nuestro mayor recurso aqu铆 es la naturaleza, la belleza de lo que tenemos”, dijo Burtt-Henderson.
"脡ste es el momento en que podemos reconstruir mejor".
El plan de la JCTA tambi茅n pretende crear un efecto domin贸 econ贸mico: tiendas de equipamiento, alojamientos, restaurantes y eventos impulsados por los visitantes que exploren Laurel Creek, el Sendero de los Apalaches, el Sendero de Iron Mountain y las cataratas de Gentry Creek. Un estudio realizado en 2023 estim贸 que atraer a m谩s visitantes de Damasco podr铆a generar 11,4 millones de d贸lares en gastos de alojamiento, comida, combustible y ocio, seg煤n un art铆culo escrito por el Mountain City Tomahawk.
El proyecto Laurel Greenway combina estrat茅gicamente el trabajo de Sostenibilidad Comunitaria de la UC en Mountain City, iniciado por el Director Russ Garner, con la cartograf铆a del Equipo SIG. El Equipo de Iniciativa Empresarial de la Universidad de California, dirigido por Rhett Douglas, Consultor Principal de Gesti贸n, est谩 ayudando a la organizaci贸n local sin 谩nimo de lucro GrowWell a perfeccionar su plan de negocio y sus asociaciones. Mientras tanto, el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC ha estado trabajando con los sistemas de servicios p煤blicos de Mountain City en auditor铆as de agua, formaci贸n de operadores y estrategias para reducir la p茅rdida de agua.
Para Burtt-Henderson, este trabajo es personal. Tras 24 a帽os como oficial del Cuerpo de Marines, 茅l y su familia eligieron el condado de Johnson por su belleza.
“Me enamor茅 de ella antes incluso de saber d贸nde se conectaba”, dijo.
Ahora, Burtt-Henderson tiene la oportunidad de proteger esos senderos, ampliarlos y hacerlos accesibles a todos los habitantes del condado de Johnson, creando un impacto econ贸mico.
“Aqu铆 no somos una potencia industrial”, dijo Burtt-Henderson. “Lo que somos es una hermosa porci贸n preservada de los antiguos Apalaches, y queremos que la gente venga aqu铆, lo disfrute, hable de ello, se vaya a casa y vuelva a visitarnos la temporada siguiente, tanto si quieren hacer senderismo, pescar, montar en bicicleta, explorar, acampar, montar a caballo… Todo eso se puede hacer aqu铆 mismo, en el condado de Johnson”.
La cartograf铆a est谩 en marcha. La construcci贸n ha comenzado. Se han establecido asociaciones. Y la V铆a Verde del Laurel va camino de convertirse en un s铆mbolo de recuperaci贸n y crecimiento.
Es la prueba de que la historia y el progreso pueden discurrir juntos por el mismo camino.
Para m谩s informaci贸n sobre este proyecto, visita el Mapa de la Historia del Ferrocarril de Laurel a la V铆a Verde en ArcGIS.
