En una calurosa mañana de julio en Belzoni, Mississippi, la secretaria Delores Harris abrió las puertas del ayuntamiento esperando un goteo constante de residentes. En lugar de eso, se encontró con una cola que se extendía a lo largo de la manzana: familias aferradas al papeleo, listas para una oportunidad de reparar tejados con goteras, cableado inseguro o suelos que se derrumbaban en sus casas.
Al final del día, Harris había recogido docenas de solicitudes para el nuevo Programa de Reparación de Viviendas Saludables de Communities Unlimited (CU).
“Fue abrumador”, dijo Harris. “La gente estaba entusiasmada porque sabía que necesitaba ayuda. Familias con niños, ancianos, personas que se habían mudado porque sus casas no eran habitables: este programa les daba esperanza.”
Una oleada de demanda
En sólo 30 días, casi 2.200 familias de cuatro condados rurales de Mississippi y Arkansas solicitaron ayuda. El programa, apoyado por una subvención de 2 millones de dólares del Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EE.UU. (HUD) para la Producción de Viviendas Saludables, se había diseñado originalmente para atender a un mínimo de 151 hogares. La respuesta dejó clara una cosa: la necesidad de vivienda del Delta es urgente, generalizada e imposible de ignorar.
En el condado de Humphreys, Kelle Menogan Jr, Facilitador Senior de la Comunidad de CU, que trabajó junto al Equipo de Vivienda para hacer correr la voz, admite que subestimó lo profunda que era la necesidad.
“Sinceramente, esperaba entre 75 y 100 solicitudes como máximo”, dijo. “Pero en la primera semana teníamos unas 400. Fui a la biblioteca a recoger las solicitudes y vi cajas llenas. Fue entonces cuando me di cuenta de lo grande que era esto”.
Generar confianza en el condado de Coahoma
En el condado de Coahoma, la divulgación requirió algo más que folletos. Vinetria Johnson, Facilitadora de Viviendas Comunitarias de CU, tuvo que ganarse a vecinos escépticos. Al principio, muchos no creían que el programa fuera real.
“Me preguntaron: ‘¿Cómo vais a venir y dárnoslo sin más?”, dijo Johnson, que fue concejala del pueblo de Friars Point, una pequeña comunidad del condado de Coahoma. “Ganarse la confianza fue clave. Ser de aquí lo hizo más fácil: me conocían, sabían que me importaba”.
Lo que ayudó, añadió, fue remitir a la gente al sitio web de la UC, donde podían ver historias y ejemplos reales que demostraban la legitimidad del programa y el compromiso a largo plazo de la UC.
Al cierre del plazo de solicitud, sólo en el condado de Coahoma se habían presentado más de 1.000 solicitudes.
Un esfuerzo comunitario
La avalancha de solicitudes sólo fue posible porque los líderes y residentes locales se hicieron cargo del proceso. En el condado de Humphreys, la bibliotecaria Linda Harper entregó personalmente 401 solicitudes cumplimentadas durante la primera recogida de Menogan. Movilizó a iglesias, escuelas e incluso a la emisora de radio local para que se corriera la voz.
“He trabajado hasta la extenuación”, dijo Harper. “Pero significa mucho para mí. La gente me llama a diario preguntando cuándo se pondrán en contacto conmigo porque sus casas están en muy mal estado: tejados con goteras, baños rotos, techos que se caen.”
"Sin este programa, muchas viviendas estarían condenadas o abandonadas".
En Belzoni, capital del condado de Humphreys, Harris y el personal del ayuntamiento colocaron avisos en las tiendas de comestibles y organizaron sesiones informativas en la biblioteca. En Lula, que está en el condado de Coahoma, el alcalde Robert Monroe adoptó un enfoque más personal: entregó las solicitudes puerta a puerta.
“Mucha de nuestra gente no confía en el papeleo a menos que provenga de alguien conocido”, dijo. “Quería asegurarme de que recibían la ayuda que necesitaban”.
Cruzar el río hacia Arkansas
La urgencia era igual de fuerte al otro lado de la frontera estatal. En los condados de Desha y Jefferson, la Directora Regional de CU COME HOME, Kapriskie Mack, y la Directora Regional de Vivienda, Courtney Gibson, se unieron para asegurarse de que los residentes conocían la existencia de Healthy Homes.
Mack identificó y estableció los lugares de distribución y entrega -lugares como Targeting Our People’s Priorities with Service (TOPPS) y The Generator-, mientras que Gibson se centró en recoger las solicitudes de esos lugares, escanearlas y cargarlas para su procesamiento. También se puso manos a la obra en la comunidad, distribuyendo unas 500 solicitudes en actos como la Gran Inauguración del Simmons Bank Park, el Catfish Friday Blues & Soul Night y el Soul Shop Workshop de Pine Bluff.
“Me encantaba conectar con la gente y alimentar la esperanza de hogares más sanos”, dijo Gibson.
Socios locales como el Hábitat para la Humanidad del condado de Jefferson amplificaron el esfuerzo.
“El Programa de Reparación de Viviendas Saludables proporcionará viviendas seguras y preservará el valor de la propiedad de la vivienda para nuestras comunidades”, declaró la Directora Ejecutiva Angela White Smith.
En Dumas, Linda Weatherford -empresaria local, concejala y miembro del grupo de trabajo sobre vivienda- elogió el “tremendo alcance” de la CU con los gobiernos, servicios y empresas de la ciudad. El Grupo de Trabajo sobre Vivienda de Dumas ayudó a correr la voz compartiendo el folleto y la información sobre Hogares Saludables en las redes sociales de la ciudad y en las suyas propias, presentando detalles en iglesias y reuniones de grupos cívicos, y colaborando con los medios de comunicación locales para difundir información por todo el condado.
Más que un programa
El programa Hogares Saludables es mucho más que una subvención o una organización sin ánimo de lucro. Para las familias del Delta del Mississippi y Arkansas, se trata de supervivencia. Las casas con corrientes de aire que elevan las facturas de los servicios públicos, las casas envejecidas repletas de familiares y los riesgos para la salud derivados del moho y las goteras son realidades cotidianas en el Delta.
“La gente está preparada”, dijo Johnson. “Están abiertos a cualquier oportunidad que les ayude a mantener sus hogares y vivir en viviendas sanas y sostenibles”.
La abrumadora respuesta es a la vez un reto y una llamada a la acción.
"Si un solo condado puede recibir cientos de solicitudes, imagínate la necesidad en todo el Delta. Esto es exactamente de lo que trata la CU: botas sobre el terreno, escuchar a las comunidades y llevar recursos allí donde más se necesitan. Es como una ventanilla única para las comunidades. La combinación estratégica de recursos y asociaciones tiene un impacto enorme".
– Kelle Menogan Jr., Facilitador Senior de la Comunidad de CU
Una señal del Delta
El Programa de Reparación de Viviendas Saludables sólo llegará a una fracción de las familias que lo solicitaron. Sin embargo, el mensaje es inequívoco. Hay una necesidad imperiosa de hacer que las casas vuelvan a ser habitables.
"Un Hogar Sano es como tener aliento para vivir : así lo necesitamos".
– Robert Monroe, Alcalde de Lula
Y saber que la necesidad está al alcance incluso de sólo 151 viviendas da a los residentes algo que han echado en falta durante mucho tiempo: una sensación de esperanza.
“Le dice a la gente que alguien se preocupa”, dijo Harper. “Les dice que las cosas pueden mejorar. Y que la esperanza lo es todo”.
