Una tarde en la Academia Jones de Hartshorne, Oklahoma -una escuela histórica de la Nación Choctaw-, el personal rebuscaba entre polvorientas cajas de mapas y registros. Pocos sabían lo que había enterrado en esos papeles, pero con la ayuda de Communities Unlimited (CU), estaban descubriendo algo crucial: si su agua potable se transportaba por tuberías de plomo.

Esa búsqueda forma parte de un subcontrato al que el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de CU se unió en agosto de 2024 con Eastern Research Group (ERG) en virtud de un “Megacontrato” de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) para apoyar a los servicios públicos que prestan servicio a las comunidades nativas de la Región 6, que incluye Oklahoma, Texas y Luisiana. Se recurrió a CU a través de la Corporación de Asistencia a Comunidades Rurales (RCAC), que forma parte de una red nacional de asistencia, por su profundo historial de trabajo con sistemas tribales, sobre todo en Oklahoma, donde 39 tribus reconocidas a nivel federal gestionan servicios públicos en todo el estado.

Inventarios de líneas de servicio de plomo

El plomo es muy preocupante, sobre todo para los bebés y los niños, porque afecta al desarrollo del cerebro. Cuando entra en el agua potable, no cambia de sabor, olor o color, por lo que las familias pueden no tener ni idea de que están expuestas. Incluso pequeñas cantidades pueden acumularse en el cuerpo con el tiempo, ralentizando el crecimiento, perjudicando la capacidad de aprendizaje y causando problemas de salud para toda la vida. Durante décadas, el plomo se utilizó en las tuberías porque era maleable y menos propenso a romperse. Y aunque las tuberías no estuvieran hechas de plomo, las soldaduras de las cañerías podían filtrarlo al agua que llegaba a las casas.

El proceso es sencillo pero laborioso: confirma qué tipo de tubería conecta cada vivienda o instalación al sistema. Todo lo que se haya instalado después de la prohibición federal del plomo en 1989 se considera seguro, pero hay que comprobar todo lo que sea más antiguo. Eso significa peinar los registros antiguos, verificar las fechas de instalación y, a veces, incluso utilizar mapas o imágenes por satélite para calcular cuándo se construyeron las casas.

En la Región 6, Linda Hills, ingeniera ambiental superior del ERG, dijo que está apareciendo relativamente poco plomo, pero la normativa exige que los sistemas confirmen dónde existe plomo, y dónde no. El personal de la UC colaboró con el ERG para garantizar que los inventarios se completaran y presentaran, empezando por los sistemas tribales y ampliando después los esfuerzos a otros sistemas de Oklahoma que abastecen a poblaciones de nativos americanos. Muchas empresas de servicios públicos habían comenzado el trabajo, pero no cumplían las normas por falta de certificaciones o notificaciones a los clientes. La UC intervino para colmar esas lagunas, guiando a 19 sistemas en la presentación final y ayudando a otros a reducir las “incógnitas” mediante una investigación detallada de los registros. Para muchos más, la CU proporcionó plantillas e instrucciones paso a paso para que los empleados y operadores pudieran terminar el trabajo con confianza.

“Quiero que los operarios y secretarios entiendan no sólo cómo presentar la documentación, sino por qué es importante”, dijo Harmon.

Ese apoyo resultó inestimable para personas como Charles Canida, Presidente del Distrito de Agua Rural nº 6 del Condado de Coal, que dijo sentirse “abrumado” tras no haber cumplido el plazo del 16 de octubre de 2024. Con la ayuda de Harmon, presentó el inventario y los avisos, y ahora su sistema vuelve a cumplir la normativa.

“Todo”, dijo, cuando le preguntaron qué significaba el apoyo de CU. “Apenas funcionamos a flote”.

Muestreo de PFAS

Cuando el trabajo de inventario cobró impulso, la EPA amplió la subcontratación para incluir el muestreo de PFAS. ERG formó al personal de CU en métodos especializados, y desde entonces CU ha llevado a cabo recogidas en 11 emplazamientos tribales, y el trabajo se extiende ahora a Texas.

Los PFAS -sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas, a menudo denominadas “sustancias químicas para siempre”- se encuentran en innumerables productos, desde la espuma antiincendios utilizada en bases militares y aeropuertos hasta artículos domésticos como sartenes antiadherentes. Con el tiempo, se filtran en el suelo y las aguas subterráneas, donde persisten y se acumulan. Estas sustancias químicas están relacionadas con graves riesgos para la salud, razón por la cual, según Hills, la EPA les ha dado prioridad en virtud de la Ley Bipartidista de Infraestructuras. Las pruebas tempranas dan a las comunidades una ventaja crítica: muestran lo que hay en su agua y lo que hay que abordar antes de que lleguen las normativas y los costes de tratamiento.

El personal debe cambiarse los guantes varias veces, evitar la ropa o los materiales que puedan contaminar los resultados, y recoger cuidadosamente el agua antes de enviarla de un día para otro a los laboratorios certificados. Los resultados elevados desencadenan pruebas de seguimiento y posibles medidas correctoras, medidas que en última instancia pueden proteger a miles de personas.

“Los PFAS son un contaminante emergente y van a ser importantes en el futuro”, dijo Dan Cope, Superintendente de la Planta de Aguas Residuales de la Nación Ciudadana Potawatomi.

Las pruebas realizadas en su planta mostraron niveles de PFAS superiores al nuevo límite de agua potable de la EPA de 4 partes por billón, y algunos pozos alcanzaron 16 partes por billón, cuatro veces la norma federal. Para el ciudadano medio, eso significaba que el agua del grifo conllevaba un riesgo potencial para la salud a largo plazo.

Desde entonces, Cope ha ajustado las operaciones para incluir más agua de ósmosis inversa, un proceso de filtración lo bastante fino como para eliminar estas “sustancias químicas para siempre”. El resultado son niveles “no detectables” -tan bajos que el laboratorio ni siquiera puede medirlos-, lo que significa que el agua que sale del grifo vuelve a ser segura para beber con confianza.

Crear confianza

Para el personal de la CU, el trabajo técnico es sólo la mitad del trabajo. El Coordinador Estatal de Oklahoma, Lucas Guinn, hizo hincapié en que las relaciones son la clave.

“Especialmente con los sistemas tribales, la gente puede ser reservada con los forasteros”, dijo. “Tienes que ganarte la confianza antes de empezar a sacar muestras”.

Esa confianza local es exactamente la razón por la que ERG buscó a CU como socio.

“No es lo mismo que tener una voz al teléfono desde Washington o Boston”, dijo Hills. “El papel de la CU fue fundamental en ese éxito”.

Impacto a largo plazo

Lo que empezó como una tarea de cumplimiento se ha convertido en algo mayor: un impulso para crear capacidad a largo plazo. Los sistemas que antes quedaban enterrados en el papeleo ahora disponen de herramientas para mantenerse al día, mientras que el personal de la UC está adquiriendo experiencia en la respuesta al plomo y los PFAS, que pretende reproducir en sus siete estados del sur.

“Se trata de un contrato de tres años, y ahora estamos en el segundo año”, dijo Hills. “Estamos deseando seguir aprovechando los puntos fuertes de la CU, ya sea en el trabajo técnico, el muestreo o la divulgación”.

Y al igual que el personal de la Academia Jones descubrió respuestas enterradas en viejas cajas de mapas, esta asociación entre CU, ERG y las comunidades tribales está desenterrando algo más profundo: el conocimiento y la confianza necesarios para proteger el agua limpia en los años venideros.