En el noreste de Oklahoma, representantes de una docena de sistemas de agua, una empresa de ingeniería, un gobierno tribal y una organización sin ánimo de lucro están evaluando una propuesta que podría remodelar la forma en que todo un condado obtiene su agua potable.

La idea de regionalizar el agua -reunir varios sistemas pequeños, a menudo con dificultades, en una planta de tratamiento común para mejorar la fiabilidad, la calidad y la eficacia- parece sencilla. Pero, como bien sabe este grupo, es cualquier cosa menos rápida.

Los proyectos regionales de agua pueden tardar años -a veces décadas- en pasar del concepto a la construcción. Y en el condado de Nowata -situado en su totalidad dentro de la Reserva de la Nación Cherokee-, 12 sistemas de agua independientes están considerando unir sus fuerzas bajo una única planta regional de 74 millones de dólares, un proceso que podría alargarse hasta 10 años.

Una visión basada en la colaboración

La Nación Cherokee inició la iniciativa hace unos 18 meses, tras identificar el condado de Nowata como una zona en la que varios sistemas pequeños luchaban por mantenerse. Con el apoyo del Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Oklahoma de Communities Unlimited (CU) -incluidos Gaylene Riley, Directora del Área de Proyectos Especiales, Julie Hudgins, Directora del Área Regional Central, y Lucas Guinn, Coordinador Estatal-, la Tribu empezó a estudiar si un sistema de agua unificado para todo el condado podría proporcionar estabilidad a las generaciones venideras.

“Estamos en las primeras fases, pero aquí es donde empieza el verdadero trabajo preliminar”, dijo Guinn. “Nuestro objetivo es ayudar al condado de Nowata y a sus sistemas de agua a encontrar el mejor camino a largo plazo, uno que garantice un servicio fiable y refuerce los cimientos para el crecimiento futuro”.

Muchos de los sistemas participantes son pequeños, carecen de fondos suficientes y explotan instalaciones de tratamiento anticuadas.

“Algunas son muy, muy pequeñas”, dijo Hix. “Intentan hacer funcionar una planta de tratamiento de agua para suministrar agua a sólo un puñado de viviendas y contadores, y realmente no es rentable”.

Tras recibir la aprobación del Consejo Tribal de la Nación Cherokee, la Tribu asignó una parte de su financiación de la Ley del Plan de Rescate Americano (ARPA) para encargar un estudio de viabilidad en todo el condado. Se publicó una Solicitud de Cualificaciones (RFQ), y Kimley-Horn -una empresa nacional de ingeniería con experiencia previa en el condado de Nowata- fue seleccionada para dirigir el estudio.

Según el estudio

El estudio propone construir una planta de tratamiento centralizada, de unos cuatro millones de galones al día, que se abastecería del cercano río Verdigris. La planta daría servicio a unas 10.000 personas y 5.000 conexiones de servicio en 12 sistemas: Nowata Municipal Authority, Nowata Consolidated nº 1, Rural Water Districts nº 1, 2, 3, 5, 6 y 7, Elm Bend y las ciudades de South Coffeyville, Delaware y Lenapah.

Olivia Bunch, Analista Civil de Kimley-Horn, dijo que su equipo empezó el estudio de viabilidad reuniendo datos de cada sistema de agua del condado -incluidas auditorías, cifras de pérdidas de agua, costes de funcionamiento y mapas- para evaluar las condiciones actuales y las necesidades futuras. Añadió que el estudio de regionalización se basa en esta información para evaluar cómo podrían trabajar juntos los sistemas bajo una única autoridad regional, teniendo en cuenta la demanda, las pérdidas de agua y las repercusiones medioambientales.

El equipo examinó tres alternativas: rehabilitar la planta Nowata existente y construir una nueva instalación en el norte; construir una nueva planta de ~4 MGD para dar servicio a todo el condado; y construir dos plantas (norte y sur) obviando la rehabilitación de la planta existente.

Se puntuó cada opción en función de la disponibilidad de terreno, la fuente de agua, las necesidades de adquisición y el coste. La alternativa preferida estaba clara: una planta de tratamiento centralizada que abasteciera a los 12 sistemas.

“Una gran parte de este trabajo es la comunicación y asegurarnos de que todos los sistemas tienen voz”, añadió Bunch. “Todavía no estamos en fase de diseño: el objetivo es comprender primero la viabilidad financiera y las eventuales tarifas de agua al por mayor”.

Según el estudio, el coste total del proyecto se estima en 74 millones de dólares. Si se financiara totalmente mediante préstamos, el agua al por mayor costaría unos 9,75 $ por 1.000 galones, lo que significa que esa es la tarifa necesaria sólo para cubrir el reembolso y las operaciones. Las subvenciones podrían rebajar esa cifra, pero en el actual clima de financiación, esos dólares son cada vez más competitivos.

Para prepararse, se anima a cada sistema a ajustar ahora las tarifas para garantizar la sostenibilidad futura.

Incorporar al público al proceso

La transparencia ha sido un rasgo distintivo del planteamiento de la Nación Cherokee. Kimley-Horn está utilizando su plataforma Public Coordinate -un mapa interactivo en línea que muestra las alternativas propuestas, cifras y apéndices- para recabar comentarios tanto de los operadores del sistema como de los residentes.

“La plataforma permite a las comunidades entrar en línea, revisar el estudio y enviar comentarios o correcciones”, dijo Hix. “Es posible que el equipo de ingenieros haya trabajado con datos obsoletos o incompletos, y este proceso ayuda a corregir esos detalles”.

El periodo de participación, que se extiende hasta principios de enero de 2026, da tiempo a los sistemas de abastecimiento de agua para compartir información con sus clientes para que el público la revise y haga comentarios. Una vez cerrado ese plazo, el equipo de ingenieros incorporará los comentarios, finalizará el informe y se reunirá de nuevo con todas las comunidades participantes para determinar los pasos siguientes.

Qué pasa después

Una vez finalizado el estudio, se pedirá a cada sistema participante que decida si se une al esfuerzo regional. Hix dijo que el equipo se reunirá individualmente con cada sistema: con las juntas directivas de los distritos rurales de agua y con los ayuntamientos o juntas de obras públicas de los municipios. Junto con los ingenieros, revisarán los resultados, responderán a las preguntas y solicitarán formalmente la decisión de cada sistema sobre su participación en el proyecto.

Los que estén de acuerdo firmarán una carta de intenciones para unirse a una nueva Autoridad Regional del Agua del Condado de Nowata. A continuación, la Nación Cherokee ayudará a conseguir asesoramiento jurídico y financiero para formar la autoridad.

Hix explicó que, en proyectos similares, la Nación Cherokee ha ayudado a menudo a financiar las primeras fases del desarrollo. Dijo que la Nación suele asociarse con organizaciones como la Asociación de Desarrollo Económico de Grand Gateway -uno de los consejos de gobierno regionales de Oklahoma que apoya la infraestructura local y la planificación comunitaria- para actuar como agente administrativo provisional hasta que se establezca legalmente una nueva autoridad regional y tenga su propio consejo de administración.

Una vez establecida esa autoridad, podrán avanzar las siguientes fases: conseguir derechos de agua del río Verdigris, obtener financiación y completar el diseño detallado.

Dentro del proceso de viabilidad

Bunch dijo que el estudio se diseñó en un formato de Plantilla Coordinada de Agencias de Financiación (FACT) para que la eventual autoridad pueda pasar rápidamente a las solicitudes de subvenciones y préstamos.

“Revisamos auditorías, información sobre pérdidas de agua, costes de O&M (Operaciones y Mantenimiento), disponibilidad de alcantarillado sanitario y mapas del sistema”, dijo. “El informe cartografía la zona del proyecto, incluye proyecciones de población y crecimiento, y construye un caso listo para la financiación de la ejecución”.

Paralelamente a la implicación de la comunidad, Kimley-Horn y la Nación Cherokee se están coordinando con la CU y los posibles financiadores para alinear las estrategias de subvención y préstamo. Una vez establecida la autoridad y asegurados los derechos de agua, comenzarán los trabajos de estudio y diseño detallado.

Por qué es importante la regionalización

Muchos sistemas rurales de Oklahoma se enfrentan a plantas de tratamiento envejecidas, presupuestos limitados y normas reguladoras cada vez más estrictas. Una autoridad regional puede consolidar las operaciones principales -tratamiento, abastecimiento de agua y transmisión-, permitiendo al mismo tiempo que cada sistema local siga gestionando su propia red de distribución.

El tratamiento compartido significa mejor calidad del agua, costes mayoristas estables y cargas de mantenimiento reducidas para las pequeñas empresas de servicios públicos. El río Verdigris también proporciona una fuente de alta calidad a largo plazo que, de otro modo, requeriría importantes mejoras en cada instalación local.

“Disponer de una fuente de agua fiable que cumpla las normas beneficiaría a todos los habitantes del condado”, dijo Ethan Cummings, operador de la ciudad de Delaware y de múltiples distritos rurales.

“Todas nuestras instalaciones de tratamiento de agua son muy antiguas”, añadió Spike Howerton, superintendente del pueblo de Lenapah. “Con todas las nuevas normativas y requisitos de cumplimiento, es difícil para los sistemas pequeños como el nuestro tratar adecuadamente el agua y hacerla estéticamente agradable. Los costes son escandalosos”.

Un viaje largo pero valioso

Hix vincula el esfuerzo a un valor cherokee conocido como Gadugi: trabajar juntos por un bien mayor.

A medida que el informe de viabilidad avanza hacia su finalización y se preparan las resoluciones, una cosa está clara: el progreso en el condado de Nowata no se medirá en meses, sino en hitos.

Para las comunidades que dependen de un agua limpia y fiable, el largo camino que queda por recorrer es un viaje que merece la pena emprender.