El extremo sureste de Oklahoma se encuentra dentro de la Nación Choctaw, una región definida por las escarpadas Montañas Ouachita y el vasto Bosque Nacional. Ocho parques estatales, entre ellos el de Beavers Bend, están enclavados en esta zona salvaje, atrayendo visitantes para cazar, hacer senderismo, acampar y otras actividades recreativas al aire libre. Numerosos lagos y ríos ofrecen abundantes oportunidades para pescar, navegar, nadar y practicar deportes acuáticos. El impresionante paisaje de la región ha impulsado el crecimiento de la hostelería y el turismo, y la economía local ha aumentado aproximadamente un 20% en los últimos años.
Las pequeñas ciudades del sureste de Oklahoma están impulsadas por empresarios trabajadores que mantienen la vitalidad de estas comunidades. Sin embargo, para muchos, el acceso a los recursos empresariales y a la formación ha sido limitado durante mucho tiempo.
Ahí es donde Communities Unlimited (CU) llena un vacío crítico. El Equipo de Iniciativa Empresarial de CU proporciona asistencia técnica para ayudar a los propietarios de empresas rurales a crecer de forma más fuerte y sostenible.
Con el apoyo de la Beca Rural Carolyn Watson, la UC ha puesto en marcha una serie de talleres diseñados para dotar a los empresarios locales de herramientas prácticas para el éxito, desde la comprensión de la gestión financiera y el análisis del umbral de rentabilidad hasta el desarrollo de planes estratégicos de precios y marketing.
Brian Wells, Director de Área de Iniciativa Empresarial de la CU, dijo que la iniciativa forma parte de una misión más amplia para ampliar el alcance de la CU en las regiones rurales.
“La misión de Communities Unlimited se centra en servir a las zonas rurales y a las pequeñas comunidades”, dijo Wells. “No hemos tenido mucha presencia en Oklahoma en el pasado, así que estamos trabajando para cambiar eso ampliando nuestros servicios al sureste de Oklahoma para llegar y apoyar a más propietarios de pequeñas empresas.”
Para empresarios como Jennifer Watson, copropietaria de Watson M&M Food en Idabel, Oklahoma, estos talleres no podían haber llegado en mejor momento.
“Como propietaria de un nuevo negocio, he tenido problemas con los precios y la gestión de los gastos generales”, dice. “No quiero cobrar de más a mis clientes, pero también necesito ganar lo suficiente para mantener el negocio”.
"Estas clases van a ayudar a que nuestro negocio crezca, y me alegro de haber conectado con Communities Unlimited".
La tienda de Watson -un mercado familiar de comestibles y carne- es un centro vital en su comunidad de casi 7.000 habitantes. Es el tipo de negocio local que define la América rural. Su historia subraya por qué es tan importante invertir en empresarios como ella.
“Sin gente con más experiencia y conocimientos en pequeñas empresas, no estaríamos donde estamos hoy”, dijo Watson. “El apoyo, la educación y el ánimo que hemos recibido son increíbles: marcan la diferencia”.
El esfuerzo por apoyar a las pequeñas empresas del sureste de Oklahoma es posible gracias a la asociación entre la CU y la Fundación Comunitaria de Oklahoma City (OCCF), que administra la Subvención Rural Carolyn Watson. La Directora de Programas Comunitarios de la OCCF, Leslie Woodward, y Linda Brinlee, Directora de Iniciativas Rurales de la Oklahoma Impact Investing Collaborative -parte del Fondo Meta de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI)- asistieron a un taller en Atoka organizado por Wells para ver el impacto de primera mano.
“Communities Unlimited recibió una subvención rural Carolyn Watson para apoyar el desarrollo económico en unos 15 condados rurales de Oklahoma”, dijo Woodward. “Asociaciones como ésta son cruciales porque CU también está invirtiendo directamente en estas comunidades a través de préstamos a pequeñas empresas y formación. Esa combinación de financiación y asistencia técnica amplifica el impacto mucho más allá de lo que podría hacer una sola subvención.”
“El desarrollo de la pequeña empresa y el espíritu empresarial son las raíces de las comunidades rurales”, afirmó. “Son personas de la zona que conocen a sus vecinos y prestan servicios que mantienen los dólares en el ámbito local. Apoyarlas crea puestos de trabajo y fortalece la economía de la comunidad”.
Brinlee subrayó que las comunidades fuertes dependen de empleos estables y de la estabilidad. Cuando las zonas rurales ya no pueden mantener a las familias, explicó, la gente se marcha, lo que conduce al declive de la comunidad.
Lo que la atrajo de la CU, dijo Brinlee, fue su enfoque integral: no sólo se centra en el desarrollo de pequeñas empresas, sino que también se ocupa de la vivienda, los alimentos saludables y las infraestructuras críticas, como los sistemas de abastecimiento de agua.
“Eso es exactamente lo que necesita la América rural”, dijo.
Después de que COVID-19 revelara lo frágiles que pueden ser los sistemas globales, tanto Woodward como Brinlee subrayaron la creciente importancia de la autosuficiencia y la resiliencia locales.
“Las zonas rurales son realmente el corazón de la economía”, dijo Woodward.
"Invertir en el empresariado rural crea estabilidad y resiliencia".
“Nos entusiasma seguir apoyando esta labor y encontrar más formas de asociarnos con Communities Unlimited para fortalecer la Oklahoma rural”, añadió Brinlee.
Y para CU, los talleres del sureste de Oklahoma son sólo el principio de una visión más amplia.
“Queremos que los propietarios de pequeñas empresas prosperen, creen riqueza y fortalezcan sus comunidades”, declaró Wells. “Sean cuales sean los retos a los que se enfrenten, trabajaremos a su lado, asesorándoles, orientándoles y ayudándoles a desarrollar las habilidades que necesitan para resolver problemas y hacer crecer su negocio”.
La Beca Rural Carolyn Watson ha hecho posible esa visión, reuniendo a líderes locales, financiadores y empresarios en torno a una creencia compartida: las comunidades rurales importan, y sus empresarios son la clave de una fortaleza económica duradera.
