Hasta mediados de 2024, la junta del distrito de agua y alcantarillado del condado de Wilcox contrató a una empresa de gestión para que gestionara y mantuviera el sistema, incluidos la facturación y los informes financieros. Los servicios eran costosos, y más tarde uno de los empleados de la empresa hizo un uso indebido de los fondos de la empresa. Cuando finalizó el contrato -y salió a la luz el alcance de la mala gestión financiera-, la junta se vio obligada a gestionar ella misma el sistema, asumiendo por primera vez la plena responsabilidad de las operaciones y el mantenimiento.

Y los problemas abundaban.

Las facturas se acumulaban, las líneas se rompían más deprisa de lo que podían arreglarse y la junta no tenía las herramientas ni la formación necesarias para gestionar las operaciones cotidianas.

“No pudimos pagar nuestras facturas”, dijo la presidenta Mattie Dennis. “Ése era nuestro mayor problema. Había muchas roturas de líneas pendientes de reparación, y no teníamos equipo. Tuvimos que contratar todo el trabajo para hacerlo”.

Situado en el Cinturón Negro de Alabama, el Distrito de Agua y Alcantarillado del Condado de Wilcox presta servicio a unas 2.200 conexiones de agua y 60 clientes de aguas residuales de los condados de Wilcox, Monroe y Marengo, una región rural cerca de Camden, aproximadamente a medio camino entre Selma y Monroeville. Los miembros de la junta del sistema son nombrados por la comisión del condado, y el sistema presta servicio a los residentes de una de las zonas más persistentemente pobres del estado.

La ayuda llegó a través de una remisión del Departamento de Agricultura de EEUU (USDA), que puso en contacto al distrito con el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU).

Reconstruir los cimientos

Cuando la coordinadora estatal de CU en Alabama, Dinah Foreman, llegó por primera vez, empezó por lo básico: ayudar a la junta a reforzar la gobernanza, la planificación y la gestión financiera. Su evaluación técnica, administrativa y financiera (TMF) orientó las mejoras en los controles internos, el mantenimiento de registros y la alineación de tarifas, lo que condujo a un amplio estudio de tarifas que situó al distrito en una senda más sostenible.

Entre los mayores impactos de la CU estuvieron la formación de la junta y el estudio de tarifas. La formación de la junta, de cuatro horas de duración, abarcó la normativa, las prácticas de gestión, la gestión financiera y cuestiones técnicas. La CU también organizó una clase de cuatro horas para operadores de agua, centrada en la normativa, las operaciones y la gestión financiera.

Durante años, el distrito tampoco había subido las tarifas, aunque aumentaran los pagos de la deuda y los costes del agua al por mayor. Con la ayuda de CU, la junta analizó las previsiones de gastos e ingresos, y finalmente adoptó una subida de tarifas del 38,1% en junio de 2025.

“Eso nos mostró cuál era nuestra situación financiera y dejó claro que necesitábamos un aumento sustancial de las tarifas para ser sostenibles”, dijo Dennis. “Aprobamos y aplicamos ese aumento y, desde entonces, nuestras finanzas han mejorado mucho”.

El cambio no estuvo exento de polémica. Cuando llegaron las nuevas facturas, algunos residentes -muchos con ingresos fijos- expresaron frustración y confusión. Los medios de comunicación locales informaron de facturas que superaban los 150 $ y de tensas reuniones de la junta en las que los clientes exigían respuestas.

Dennis comprendía sus preocupaciones. El distrito había asumido nuevas obligaciones, como un préstamo del USDA de 3 millones de dólares para mejoras de infraestructura, pagos hipotecarios para un nuevo edificio de oficinas y elevados costes de compra de agua al por mayor a sistemas vecinos.

Para mejorar la comunicación, Foreman se unió a Dennis en una reunión municipal para explicar el estudio de tarifas y la realidad financiera del distrito.

Foreman ayudó a los residentes a comprender una verdad esencial:

“La gente quiere el agua, pero no siempre se da cuenta de que mantenerla fluyendo tiene un coste”, dijo Dennis. “Tenemos que hacer reparaciones, pruebas y cumplir todos los requisitos del ADEM (Departamento de Gestión Medioambiental de Alabama), y eso cuesta dinero. Dinah ayudó a nuestros clientes a entender esa conexión”.

Partiendo de esa base, Foreman sigue apoyando al distrito actualizando los planes de control del cumplimiento -incluidos los de Plomo y Cobre (LCR), Bacteriológico (Bac-T) y Subproductos de la Desinfección (DBP)- y desarrollando nuevas políticas y procedimientos de gestión.

Invertir en autosuficiencia

A pesar de la recuperación financiera, el distrito seguía enfrentándose a un costoso reto: cada rotura de línea requería contratar a contratistas externos.

Eso cambió en 2025, cuando el distrito recibió una subvención de 50.000 $ del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) para Asistencia Técnica y Formación en Instalaciones Comunitarias (CFTAT) para comprar una miniexcavadora y un remolque para servicios públicos. Con la ayuda del Equipo de Préstamos de la CU -en concreto, de Chris Ranniger, Oficial Superior de Préstamos para el Desarrollo Económico-, Wilcox consiguió un préstamo de 28.104 $ al 3% de interés a través del Fondo Rotatorio de Préstamos (RLF) de la CU para aportar fondos complementarios y construir un vallado seguro detrás de la oficina para guardar el nuevo equipo.

“Significó todo”, dijo Dennis. “Ahora, con esta financiación, podemos comprar nuestra propia excavadora y remolque y dejar de depender de los contratistas”.

Se espera que el cambio ahorre tiempo y dinero.

“No tendremos que esperar a que venga un contratista a arreglar una rotura de línea”, añadió. “Nuestro propio personal puede encargarse. Ya tenemos a alguien formado para manejar la excavadora”.

Un sistema renacido

Hoy, el Distrito de Agua y Alcantarillado del Condado de Wilcox funciona con renovada confianza y capacidad. La junta se reúne mensualmente, sigue prácticas financieras sólidas y aplica políticas de pago que durante mucho tiempo se habían ignorado.

“Antes de que entrara CU, teníamos dificultades, íbamos cuesta abajo”, dijo Dennis. “Desde que Dinah empezó a ayudarnos, nos hemos estabilizado. Financieramente, estamos mucho mejor”.

De la crisis surgió la claridad. Lo que empezó como una petición de ayuda se ha transformado en una historia de fortaleza y resurgimiento: un sistema renacido y preparado para sostener a su comunidad durante años.