Nathaniel Sessions, de la cercana Lufkin (Texas), recordaba que estaba navegando por Facebook cuando vio algo que no parecía posible.
“¿Una clase gratuita de CDL?” se preguntó Sessions. “Pensé: ‘Es imposible que esto sea real'”.
Ocho semanas después, Sessions tenía su carné de conducir comercial, una trayectoria profesional clara y un plan para ayudar a hacer crecer el negocio familiar de camiones. Habla de convertirse en propietario-operador de la misma forma que alguien hablaría de elegir una carrera universitaria: seguro, práctico y al alcance de la mano.
Historias como la suya son cada vez más frecuentes en Pineland, una pequeña comunidad del este de Texas, en el condado de Sabine, donde la gente trabajadora lleva mucho tiempo preparada para la oportunidad, pero la oportunidad no siempre estuvo preparada para ellos. Durante años, las regiones rurales como ésta han tenido el talento y la demanda de la industria, pero carecían de la infraestructura de formación necesaria para conectar a la gente con carreras de altos salarios. El potencial estaba ahí, pero no el camino.
Ahora, eso está empezando a cambiar.
Con el lanzamiento del nuevo programa de formación para el Permiso de Conducción Comercial (CDL) -dirigido por el Lamar State College Port Arthur y alojado en el West Sabine ISD- la región ha pasado de la identificación de problemas a la búsqueda de soluciones. La primera cohorte ya se ha graduado, la segunda está en marcha, y se está formando una verdadera cantera de mano de obra en las zonas rurales del este de Texas.
Lo que parece un éxito sin fisuras comenzó hace años con una asociación construida de la forma en que se supone que funciona el desarrollo rural eficaz: una parte de visión local, una parte de apoyo filantrópico y una parte de inversión federal, todo ello unido por organizaciones dispuestas a ponerse en medio para hacer realidad la oportunidad.
“Empezamos con 10 estudiantes, y unos cinco o seis completaron la primera cohorte”, dijo el instructor Cam Walker. “Los que se graduaron, todos están trabajando ahora. Es un buen comienzo”.
Los graduados están encontrando trabajo en condados locales, en grandes empresas regionales como Prime Inc. o en empresas familiares como Sessions, mientras que otros, como Dylon Fruge, optan por quedarse en Pineland. Para los que siguen avanzando, algunos pueden acabar dedicándose al transporte por carretera (OTR): rutas de largo recorrido que transportan mercancías por todo el país, a menudo pasando días o semanas en la carretera.
El potencial de ingresos habla por sí mismo. Los conductores locales suelen empezar en los 40.000 $ y pueden llegar a ganar unos 60.000 $ al año. Las rutas regionales suelen oscilar entre los 50.000 y los 80.000 dólares, y los conductores OTR experimentados pueden llegar a las seis cifras. Los que se convierten en conductores-propietarios (que dirigen su propio camión y su propio negocio) pueden llegar a ganar 200.000 dólares anuales o más.
“Conduzco un camión volquete para C23 (Trucking, con sede en Pineland)… es un trabajo local, así que estoy en casa todas las noches… y paso tiempo con la familia”, dijo Fruge. “Una vez que ves ese sueldo, todo merece la pena”.
El impacto es visible cada mañana en el West Sabine ISD, donde el gran camión aparcado fuera de las aulas se ha convertido en un símbolo de lo que es posible.
“Cuando (los alumnos) ven ese gran camión, se iluminan”, dijo el Superintendente Dr. Carnelius Gilder.
Los estudiantes de último curso de secundaria ya están preguntando cuándo pueden empezar, y el distrito está explorando una vía que les permita acumular la formación CDL con otras credenciales antes de graduarse. Para el Dr. Gilder, la esperanza es sencilla: mantener el talento en casa.
“Las familias quieren quedarse, sólo necesitan la oportunidad económica que lo haga posible”, dijo. “Si este programa ayuda a volver a unir a las familias en el frente doméstico, será una gran victoria”.
El programa no surgió por casualidad.
La Fundación T.L.L. Temple identificó por primera vez la oportunidad en 2022 a través de un estudio económico que mostraba el transporte comercial por carretera como la ocupación de mayor demanda y salarios en un área mayor que Nueva Jersey. Al mismo tiempo, Georgia-Pacific invirtió 240 millones de dólares en mejorar su fábrica de Pineland, un ancla económica que necesitaba más motores para traer madera y sacar productos.
Con los datos y la necesidad claros, Temple y la ciudad de Pineland invitaron al Lamar State College Port Arthur y a Communities Unlimited (CU) a sentarse a la mesa y formular una sencilla pregunta: ¿qué haría falta para traer aquí la formación CDL?
El antiguo responsable de programas de la Fundación T.L.L. Temple, Jerry Kenney, suele decir que la América rural necesita un nuevo modelo para el siglo XXI, lo que él llama el triángulo del desarrollo rural: filantropía basada en el lugar, organizaciones comunitarias locales con raíces profundas y socios federales que tiren en la misma dirección.
“Cuando se forma ese triángulo, empiezas a ver un modelo que funciona de verdad”, dijo Kenney. “Eso es lo que está ocurriendo en Pineland”.
Resultó que hacía falta que todos trabajaran juntos.
El Lamar State College proporcionó el plan de estudios y contrató a los instructores, diseñó las rutas de formación y se equipó un aula y un laboratorio informático gracias al West Sabine ISD. La CU y la Fundación Temple aportaron fondos locales flexibles de contrapartida para desbloquear la inversión federal, el USDA proporcionó el capital para comprar el camión y el remolque a principios de 2025, la ciudad ayudó a impulsar el esfuerzo y la expansión de Georgia-Pacific proporcionó la señal de demanda que hizo urgente el programa.
El resultado fue una subvención del USDA de 99.000 $ para el desarrollo de empresas rurales, igualada con 51.000 $ de la CU y la Fundación Temple: un ejemplo vivo de lo que el congresista estadounidense Nathaniel Moran, que representa al Primer Distrito del Congreso de Texas, llama una inversión de abajo arriba.
“Me encanta que hayas utilizado la palabra inversión”, dijo el congresista Moran. “Es de vital importancia, porque no se trata sólo de un gasto de dólares federales o privados: es una colaboración y una inversión en la comunidad”.
Cuando oyó hablar por primera vez de la idea en Washington, Moran dijo que era exactamente el tipo de solución rural que el gobierno federal debería apoyar.
"Estás hablando de reunir al West Sabine ISD, la ciudad de Pineland, Georgia-Pacific, el gobierno federal, el Lamar State College y todo tipo de gente. Cuando ves ese tipo de colaboración entre entidades privadas y públicas, sabes que es una buena idea, y una buena inversión que reportará un rendimiento real."
– Diputado Nathaniel Moran (TX-1)
El Dr. Ben Stafford, Vicepresidente de Desarrollo de la Mano de Obra y Formación Continua de LSCPA, consideró la asociación como el punto de inflexión.
“Las universidades estatales como la nuestra responden a cualquier necesidad de formación en Texas, pero el estado no proporciona fondos complementarios”, dijo el Dr. Stafford. “Sin socios filantrópicos y privados, no podemos llevar a término grandes proyectos de mano de obra. En este caso, esa combinación de filantropía, financiación federal y apoyo estatal hizo posible cruzar la línea de meta.”
Antes de asumir su nuevo cargo, la antigua Directora de Sostenibilidad Comunitaria de la UC, Martha Claire Bullen, desempeñó un papel clave en el lanzamiento del programa. Para ella, el esfuerzo representa cómo debería ser el desarrollo rural.
“Espero que éste sea uno de esos proyectos que perduren durante décadas, algo que siga creando oportunidades para que los jóvenes accedan a carreras buenas y estables”, dijo Bullen. “Cuando la gente puede ganarse bien la vida donde vive, cuida de su familia, y cuando lo hace, reinvierte en su comunidad. Se crea un ciclo de oportunidades y estabilidad que puede durar generaciones”.
Atribuye a Temple la convocatoria de la iniciativa.
“Temple invitó al Lamar State College a participar en la conversación y dijo: ‘Pongamos todos lo mejor de nosotros’. Jerry Kenney no dejaba de recordarnos: ‘Hacemos cosas mejores cuando las hacemos juntos'”.
El Ayuntamiento ya siente el impulso.
“Estamos recibiendo llamadas de gente de todos los condados de Sabine, San Augustine y Jasper preguntando cuándo empieza la próxima sesión”, dijo el administrador municipal DeWayne Armstrong, licenciado en West Sabine.
Para Armstrong y otros, el objetivo es la coherencia: una vía de formación fiable que mantenga a los estudiantes en buenos puestos de trabajo y ayude a suministrar a la economía regional de la madera los motores que necesita.
El éxito a largo plazo depende ahora del siguiente paso: construir una plataforma de entrenamiento y unas instalaciones permanentes en Pineland. El congresista Moran ha solicitado 1,4 millones de dólares de fondos federales para hacerlo posible. La solicitud se retrasó con el presupuesto federal, pero ahora se ha vuelto a solicitar para 2026.
“Nuestra participación es realmente una inversión única: unos 1,4 millones de dólares de fondos federales para ayudar a construir la infraestructura necesaria para el centro de formación CDL”, dijo Moran. “Esa inversión inicial de capital ayuda a poner en marcha el programa, pero el éxito a largo plazo vendrá de la mano del sector privado para mantener las operaciones”.
Un emplazamiento permanente abriría espacio para añadir otros oficios -carpintería, calefacción, ventilación y aire acondicionado, y hormigón-, creando una amplia escala de mano de obra rural que ayude a las familias a forjarse una carrera sin tener que salir de casa. Y a medida que aumentan los ingresos y crecen las oportunidades, el Equipo de Vivienda de la CU ya está colaborando con el West Sabine ISD y con los dirigentes de la ciudad para evaluar las necesidades de vivienda y las estrategias de planificación, garantizando que las familias trabajadoras tengan un lugar donde vivir a medida que crece la comunidad.
Antes de que la primera cohorte subiera a la cabina, los socios incluso trabajaron con la Comisión Histórica de Texas y la Universidad Estatal de Texas en un estudio arqueológico del lugar propuesto para la formación, convirtiendo un paso normativo en una experiencia de aprendizaje práctico para los estudiantes de West Sabine junto con los Sistemas de Información Geográfica (SIG) de la CU. Equipo. Era un pequeño detalle en una historia más grande, pero que captaba el espíritu del proyecto: práctico, centrado en los estudiantes y construido para que la población local participara en el proceso.
“Se convirtió en un verdadero acontecimiento comunitario y confirmó que no había nada de importancia arqueológica, lo que nos permitió seguir adelante”, dijo el Dr. Stafford.
Para Sessions, el salto de “¿Esto es real?” a “Estoy en camino” duró ocho semanas. Para Pineland, la trayectoria es más profunda: formar a las personas allí donde están, crear carreras cerca de casa, fortalecer a las familias y demostrar lo que puede hacer la América rural cuando todos tiran en la misma dirección.
“Esta fue una idea de abajo arriba”, dijo el congresista Moran. “La comunidad identificó una necesidad, trabajó unida para satisfacerla y nos invitó a apoyar lo que ya estaba en marcha. Así es como se construyó América: desde abajo. Somos nosotros, el pueblo”.
Cuando observa lo lejos que ha llegado el esfuerzo -de una idea local a un motor regional de mano de obra-, el Dr. Stafford lo dice claramente:
"Es una visión autóctona para Pineland que combinó el liderazgo local, la inversión filantrópica y los recursos estatales para hacer algo real. No impusimos una solución, sino que la potenciamos. Ahora, la gente de aquí está consiguiendo los puestos de trabajo que existen aquí mismo, en su propia ciudad. Eso es algo de lo que estar orgullosos".
– Dr. Ben Stafford, Vicepresidente de Fuerza Laboral y Formación Continua de LSCPA
