En una fría mañana de noviembre, el sonido de martillos, sierras y docenas de voluntarios con brillantes camisetas naranjas llenó un barrio por lo demás tranquilo de las afueras de Atlanta, situado al noreste de Texas, en el condado de Cass. Cliff y Amy Gunstanson estaban de pie en su patio, observando cómo más de 70 empleados de Home Depot y un equipo de contratistas locales se volcaban en la casa que nunca han podido llamar hogar.

“Es como ganar la lotería”, dijo Cliff. “En un momento pensé que nunca arreglaríamos esta casa. Ahora aparece gente de todas partes diciéndome: ‘Apártate, ya lo tenemos'”.

Para los Gunstanson, el sueño de ser propietarios se había convertido en una pesadilla. La pareja compró la casa el año pasado mediante un acuerdo de venta por el propietario, sólo para descubrir graves daños por termitas, agua estancada bajo el suelo, tuberías rotas y problemas estructurales ocultos bajo capas de viejas reparaciones. Cliff se cayó por el suelo varias veces mientras intentaba hacer reformas, sufriendo una lesión en el esternón y largos contratiempos.

“Era una cosa tras otra”, dijo Amy. “Cada vez que abríamos una pared o un suelo, los problemas empeoraban”.

Una asociación que lo cambió todo

El punto de inflexión surgió de una conversación casual a la hora de comer. Amy conoció a DeAnna O’Malley, Directora de Operaciones de Campo del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de Communities Unlimited (CU), durante una reunión del Club de Leones local. Cuando Amy bromeó sobre la compra de un “pozo de dinero”, O’Malley escuchó… y siguió escuchando.

“Era una mujer muy amable”, dijo O’Malley. “Cuando por fin vi fotos de los daños, se me partió el corazón. Seguí intentando todos los recursos que pude encontrar, pero siempre había una casilla que no podían marcar. Me estaba preparando para la derrota”.

Pasaron meses, hasta que llegó una llamada de Home Depot.

O’Malley se había puesto en contacto con Daniel Guerrero, director de la tienda Home Depot de Texarkana. Guerrero llevó la historia a la Fundación Home Depot, que aprobó una subvención de 16.730 $ para suministrar materiales de renovación. A partir de ahí, las cosas se precipitaron de la mejor manera.

“Devolver es lo que hacemos”, dijo Guerrero. “Cuando nos enteramos de que Amy era una veterana de la Marina que vivía con este tipo de daños, nos llegó al alma. Queríamos reunir a todo nuestro distrito para apoyarla”.

El Día de los Veteranos, voluntarios de ocho tiendas regionales -que van desde Shreveport, Luisiana, hasta Tyler y Lufkin- unieron sus fuerzas a las de contratistas de la zona de Texarkana: TXK Make Ready, Restoration of Hope, Tony Langford Roofing y la Alianza de Contratistas de Texarkana.

Su objetivo: reconstruir la casa de dentro a fuera.

Reconstruir desde abajo

Lo que encontraron confirmó los temores de los Gunstanson.

“Sin suelos. No hay nivelación. No funcionaban las líneas eléctricas, de gas o de alcantarillado”, dijo O’Malley. “Cada vez que se quitaba una capa, los problemas se multiplicaban. Era como una cebolla”.

Los contratistas están reconstruyendo todo: revestimientos, suelos, planchas de yeso, aislamientos, armarios, encimeras y mucho más.

El contratista local Jason Butler, miembro de la Alianza de Contratistas de Texarkana, dijo que no lo dudó cuando O’Malley le pidió que echara un vistazo a la casa.

“Nos encanta devolver”, dijo Butler. “Especialmente a nuestros veteranos. Esta zona tiene un gran corazón: cuando la gente oye que hay una necesidad, da un paso al frente”.

El poder de las asociaciones rurales

El juez del condado de Cass, Travis Ransom -también veterano-, dijo que el proyecto capta el espíritu del este rural de Texas.

“Esto parecía abrumador hace seis meses”, dijo Ransom. “¿Y ahora? Tenemos un ejército de voluntarios, todos los materiales in situ y un plan en marcha. Así es la América rural”.

Ransom señaló la gran población de veteranos del condado -casi el 10% de los residentes- y dijo que el proyecto refleja el compromiso de la comunidad con los que sirvieron.

“Demuestra el cuidado que tenemos por nuestros veteranos y sus familias”, dijo. “Esto tiene un gran impacto”.

El proyecto también pone de relieve cómo las asociaciones público-privadas y la filantropía pueden prosperar en las comunidades rurales. El trabajo de la CU en el este de Texas -incluida Atlanta- cuenta con el apoyo de la Fundación T.L.L. Temple, que ayuda al Equipo de Sostenibilidad Comunitaria a establecer relaciones, identificar las necesidades locales y reunir a los socios.

Un nuevo comienzo en Navidad

El objetivo es que la casa esté lista para mudarse a mediados de diciembre, para que los Gunstanson puedan pasar sus primeras vacaciones en la casa por la que tanto han trabajado.

Las relaciones que se formaron por el camino -con O’Malley, Guerrero, Butler y otros- han reconfigurado la perspectiva de la pareja.

“Estas personas son ahora nuestros amigos”, dijo Amy. “Pueden llamarme en mitad de la noche. Haría cualquier cosa por ellos. No por esto, sino simplemente porque ésa es la relación que tenemos ahora”.

Para Cliff, ver cómo se desarrolla la transformación ha sido emotivo.

“Es una bendición”, dijo en voz baja. “Dios hizo esto. Y rezo para que Él actúe en las vidas de todas las personas que vinieron aquí”.

Mientras los voluntarios trabajaban hasta bien entrada la tarde, Amy se quedó de pie junto a la puerta de la casa en la que aún no ha vivido y se enjugó las lágrimas.