Cuando la Corporación de Abastecimiento de Agua de Orangefield (OFWSC) Cuando el Director General Jason Engle habla de la presión a la que está sometido el sistema de agua de su comunidad, suele empezar por el principio.

“Nuestras tuberías de agua se construyeron originalmente en 1999 y el sistema de alcantarillado en 2013. No se diseñaron para el número de conexiones ni para el nivel de crecimiento que estamos experimentando hoy”.

Ese crecimiento está llegando más rápido de lo que el sistema puede expandirse. Los grandes proyectos industriales y energéticos -incluida una nueva instalación de Chevron que se espera que traiga 11.000 trabajadores a la región- están impulsando una demanda sin precedentes. La OFWSC, situada en el condado de Orange, cerca de la frontera entre Texas y Luisiana, abastece actualmente a 2.252 clientes de agua y 1.362 de alcantarillado. Dentro de unos años, esperan añadir unas 1.500 conexiones más.

Esa expansión es visible sobre el terreno. Se han abierto nuevas escuelas para atender a la creciente población, y ha surgido un Museo del Juguete de 27 millones de dólares como atracción regional y activo para recaudar fondos. Orangefield está pasando de ser una zona rural a una comunidad en rápida transformación, pero su infraestructura básica no ha seguido el ritmo.

Durante más de dos décadas, Communities Unlimited (CU) ha estado al lado de OFWSC a medida que esa presión se intensificaba: a través de huracanes, moratorias de préstamos, estudios de tarifas, reparaciones de emergencia, crecimiento de la población y un sistema de aguas residuales diferente a casi todo lo existente en Texas.

Una larga asociación basada en la confianza

La relación comenzó a través de remisiones del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA) a principios de la década de 2000, cuando el predecesor de CU, Community Resource Group (CRG), apoyó por primera vez a la comunidad con la planificación del desarrollo de las aguas residuales. Desde entonces, Orangefield ha contratado a CU para siete grandes proyectos, desde evaluaciones técnicas hasta la financiación de equipos esenciales y reparaciones del sistema.

Gran parte del trabajo inicial del Equipo de Infraestructuras Comunitarias fue dirigido por Harold Hunter, antiguo miembro del personal de la UC, y Tom Fulton, recientemente jubilado. Ambos apoyaron la planificación del sistema, la recuperación tras las tormentas, los estudios de tarifas múltiples y el paquete de préstamos del USDA. En la actualidad, Chad Brown, especialista en gestión de CU, lleva adelante esa labor, mientras que Chris Ranniger, responsable principal de préstamos para el desarrollo económico, proporciona apoyo financiero cuando surgen necesidades importantes.

Un sistema único en un lugar difícil

Orangefield opera con una serie de limitaciones físicas a las que pocas empresas de servicios públicos se enfrentan.

La producción de agua está por debajo de lo que los reguladores consideran adecuado para el crecimiento previsto de la población. Dos pozos profundos -uno de unos 1.100 pies de profundidad y el otro de unos 800- producen menos de los 2.700 galones por minuto recomendados por la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ). También faltan casi 300.000 galones de almacenamiento.

Para agravar ese reto, Orangefield explota uno de los cinco únicos sistemas de alcantarillado por vacío de Texas.

Un sistema de alcantarillado por vacío está diseñado para terrenos llanos propensos a inundaciones. En lugar de por gravedad, una presión negativa de aire mueve las aguas residuales. Esto requiere válvulas de vacío, líneas selladas, electricidad continua y una estación de vacío centralizada. Aunque originalmente se financió a través del USDA, el sistema se consideró caro de mantener incluso en sus primeros años.

“Nuestro sistema paritario más cercano está a unos 240 km”, dijo Engle. “Así que no podemos tomar prestadas fácilmente piezas o equipos. Todo es especializado. Las piezas proceden de Airvac, de Rochester, Indiana, o de Flovac, cuya empresa matriz está en Australia. Tenemos que ser completamente autosuficientes”.

En la práctica, eso significa: mantener piezas en el inventario, no hacer pedidos cuando se necesitan, planificar en torno a largos plazos de aprovisionamiento, mantener equipos redundantes y presupuestar más para fallos de emergencia.

Estas realidades han impulsado a Orangefield a empezar a planificar la sustitución completa del sistema, tanto de agua como de alcantarillado. Pero varias rondas de financiación se estancaron cuando las estimaciones de costes del proyecto quedaron desfasadas y las transiciones bancarias exigieron nuevas presentaciones.

Historia del apoyo de la UC: Técnico y financiero

Hasta la fecha, la CU ha apoyado a Orangefield mediante seis préstamos importantes: financiación de reparaciones de emergencia, préstamos puente de ingeniería y administración, préstamos de ejecución para mejoras y, en 2025, financiación de la rehabilitación de pozos profundos.

Además de conceder préstamos, Brown ha ayudado a completar evaluaciones técnicas, de gestión y financieras (TMF), a desarrollar planes de trabajo y a coordinar los procesos de préstamo cuando surgen necesidades urgentes.

Este modelo -orientación técnica unida a opciones de financiación- es la razón por la que Orangefield se apoya en gran medida en la CU.

La emergencia del pozo profundo

A principios de 2025, ambos pozos profundos empezaron a fallar. Había que sustituir bombas, tuberías, controles y sistemas eléctricos, y la capacidad de producción disminuía rápidamente.

Engle se puso en contacto con CU. Brown finalizó la TMF y los requisitos del plan de trabajo y, a continuación, presentó una recomendación de financiación al Equipo de Préstamos de CU. Se presentó una solicitud de préstamo el 21 de mayo, se aprobó el 30 de junio y se cerró el 8 de julio.

El trabajo comenzó inmediatamente.

“Una de las cosas más importantes que pudimos hacer fue aumentar la producción aumentando el tamaño del equipo”, dijo Engle. “Sustituimos una bomba de 75 caballos por una unidad de 100 caballos y aumentamos las RPM (revoluciones por minuto) de la bomba. Eso elevó la producción de un pozo de unos 700 galones por minuto a aproximadamente 1.000-1.100. Esos 400 litros por minuto extra marcan una gran diferencia”.

La rehabilitación también incluyó: la sustitución de las tuberías de las columnas, la instalación de nuevos motores, la profundización de los revestimientos de los pozos y la modernización de los sistemas eléctricos.

La participación de la CU mantuvo el sistema en funcionamiento en un momento en que un fallo habría detenido el desarrollo y puesto en peligro un servicio esencial.

De cara al futuro

Orangefield se está preparando para una población que puede superar los 10.000 residentes dentro de unos años, una realidad extraordinaria para una zona no incorporada sin base fiscal municipal.

Ya se están elaborando planes para sistemas completos de sustitución de agua y aguas residuales, aunque los paquetes de financiación siguen evolucionando debido a los cambios en los costes y los requisitos de elegibilidad.

Pero tras más de 20 años de huracanes, rápida expansión, emergencias operativas y grandes mejoras, una cosa permanece constante: la CU sigue ayudando a Orangefield a mantener agua potable segura y sistemas de aguas residuales que funcionen, sin importar la escala de lo que venga después.