Cuando se fundó la Alianza de Cultivadores de Acadiana (AGA ) en 2015, surgió de una simple creencia: que todos los habitantes del sur de Luisiana deberían tener acceso a alimentos cultivados localmente, y que las pequeñas explotaciones familiares merecen el apoyo que necesitan para prosperar.
La idea surgió de una iniciativa de dos años financiada por la Blue Cross Blue Shield Foundation, que se centró en los huertos comunitarios y la educación alimentaria en Iberia Parish, centrándose en las zonas de bajos ingresos y escaso acceso.
“Cuando ese programa terminó, AGA se creó para llevar adelante ese trabajo”, dijo la Directora Ejecutiva de AGA, Jennie Lallande.
"Nuestra misión entonces, y aún hoy, es educar y crear acceso en todo el sistema alimentario local -desde los consumidores hasta los cultivadores- y reforzar las conexiones en toda nuestra comunidad."
En la actualidad, AGA sirve a nueve parroquias de la región de Acadiana, ofreciendo agregación, distribución y asistencia técnica a pequeñas explotaciones, muchas de ellas microempresas que ganan menos de 250.000 $ al año. Pero su trabajo va mucho más allá de la logística.
Como dijo Lallande
“También proporcionamos mucho apoyo emocional. La agricultura puede ser dura, sobre todo para los principiantes, así que programamos jornadas de trabajo voluntario en las que los grupos pueden reunirse y abordar grandes proyectos -construcción de camas, obras, lo que quieras-, a menudo en sólo unas horas.”
“Llevo trabajando en sistemas alimentarios locales desde 2013, y he visto cerrar muchas granjas familiares preciosas y volver a los trabajos tradicionales de 9 a 5”, añadió Lallande. “Cada uno de esos cierres significa que los alimentos dejan de cultivarse y consumirse en nuestra propia comunidad. Eso es lo que nos motiva: apoyar a las pequeñas granjas familiares para que puedan seguir en activo.”
Una región preparada para crecer – y un déficit de financiación
La Alianza consiguió recientemente una subvención reembolsable a través del programa Infraestructura de Sistemas Alimentarios Resilientes (RFSI) del USDA, lo que supone un paso adelante para sus productores. El premio financiará la infraestructura, que incluye dos neveras portátiles comerciales y dos estaciones completas de lavado y envasado (fregaderos, estanterías, grifos, espacio de desinfección).
Un conjunto de equipos se instalará en la sede de AGA en Nueva Iberia; el otro se colocará en una granja asociada a 65 km al norte, ampliando el acceso al almacenamiento frigorífico y al procesado para las pequeñas granjas que no disponen de fregaderos o refrigeración propios de calidad comercial.
Las nuevas incorporaciones permitirán a AGA poner en marcha un programa de furgonetas frigoríficas que circularán entre ambos almacenes frigoríficos, recogiendo y dejando productos.
Pero había un reto: Las subvenciones RFSI son reembolsables, y los reembolsos federales reales pueden tardar meses; en el caso de AGA, casi 18 meses. Jennie sabía que la espera podría paralizar todo el proyecto, impidiendo a los agricultores acceder a los equipos antes de la siguiente temporada de cultivo.
Cómo intervino Communities Unlimited
El Equipo de Préstamos de Communities Unlimited (CU) reconoce la urgencia a la que se enfrentan los pequeños agricultores en las actuales condiciones económicas y ha creado un programa de préstamos puente para los adjudicatarios del RFSI, que les permite comprar el equipo inmediatamente en lugar de dejar que los agricultores sacrifiquen un tiempo precioso esperando a que se desembolsen los fondos, un tiempo del que muchos no disponen en un sector en el que el tiempo es crucial.
AGA se enteró del programa y se puso en contacto con la responsable de préstamos para el desarrollo económico de la CU, Candence Brooks, que les guió a lo largo del proceso, convirtiéndose en un socio de confianza durante todo el proceso.
“Dios mío, maravilloso”, dijo Jennie sobre su experiencia trabajando con Brooks. “No somos magos de las finanzas. Somos un equipo de mujeres agricultoras y aún estamos creciendo como empresarias. Candence fue muy paciente, comprensiva y generosa con su tiempo”.
"Nos acompañó en cada paso del proceso y se aseguró de que lo entendíamos todo. Esencialmente nos llevó de la mano todo el camino, y estamos muy agradecidos por ello".
La financiación puente se diseñó para ser reembolsada una vez llegara el reembolso federal, pero dio a AGA la libertad de moverse sin demora, manteniendo su impulso en un momento en que muchas organizaciones sin ánimo de lucro podrían haber tenido que pausar sus operaciones. El préstamo de la CU para Acadiana se debe al apoyo continuo de la Fundación de la Familia Sachs.
“Me encanta lo que Acadiana Growers Alliance está haciendo en su comunidad”, dijo Brooks. “Tener acceso a productos frescos es importante no sólo para los consumidores, sino también para los pequeños agricultores que proporcionan el producto. La financiación puente que les proporcionamos les permitirá adquirir un equipamiento muy necesario para reforzar sus operaciones y llegar a más gente.”
En un entorno en el que la confianza en los contratos federales reembolsables es baja, la voluntad de CU de asumir un riesgo era importante.
“El hecho de que la CU estuviera dispuesta a intervenir para que pudiéramos conseguir este equipo significa mucho”, dijo Jennie. “Nos permite seguir avanzando cuando de otro modo no podríamos”.
Qué viene ahora para AGA
El equipo ya está en camino. Está previsto que las cámaras frigoríficas se envíen el 26 de diciembre, y los sistemas de lavado y envasado llegarán a finales de noviembre. Una vez que todo esté en su sitio, AGA pondrá en marcha una nueva cadena de distribución para las granjas locales a través de su furgoneta frigorífica, conectando a los cultivadores de toda la región con el almacenamiento, la transformación y los mercados.
Y lo que es más importante, las pequeñas explotaciones agrícolas de la región -muchas de ellas familiares, apoyadas por voluntarios y arraigadas en la comunidad- obtendrán los recursos que necesitan para seguir funcionando.
Jennie mira hacia delante con ilusión:
“Estoy impaciente por ver cómo repercute esto en la producción de alimentos y en el acceso a los mismos en nuestra comunidad. Esto hará crecer nuestra red de apoyo y reforzará todo nuestro sistema alimentario local.”
Una asociación que mantiene la comida local
La Alianza de Cultivadores de Acadiana representa a 24 pequeñas explotaciones familiares, y ese número crece cada año. Mediante la formación, el compromiso comunitario, la comercialización cooperativa y la infraestructura compartida, están demostrando lo que es posible cuando las pequeñas explotaciones tienen el apoyo que necesitan.
Al cubrir un déficit de financiación, la CU ayudó a garantizar que AGA pudiera seguir adelante, no meses después, sino ahora mismo, cuando la comunidad más lo necesita.
