Durante años, la ciudad de Blanket se enfrentó a una creciente presión financiera dentro de su sistema de aguas residuales, un reto común entre las comunidades rurales que trabajan para mantener unas infraestructuras envejecidas y, al mismo tiempo, mantener unos servicios asequibles. Ese panorama empezó a cambiar en 2025, tras un estudio de tarifas realizado por el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU).
Blanket, situada en el condado de Brown, en el centro-oeste de Texas, tiene una población de sólo 360 habitantes. Antes del estudio de tarifas, los ingresos por alcantarillado no bastaban para cubrir totalmente las necesidades de funcionamiento y mantenimiento a largo plazo, lo que obligaba a la ciudad a recurrir repetidamente a fondos de reserva y transferencias del fondo general sólo para mantenerse a flote.
La UC proporcionó asistencia técnica a la ciudad sin coste alguno a través del programa de Obras de Tratamiento Rural (RTW) de la EPA, con el Asesor de Gestión Britton Howe a la cabeza del trabajo tras una remisión del USDA.
“Cuando Britton vino, revisó a fondo nuestros registros”, dijo Rose Wigham, secretaria de la ciudad de Blanket. “Le proporcionamos toda la información, y él lo resolvió todo y nos lo envió de vuelta con antelación. Eso me dio tiempo a revisarla y compartirla con el consejo antes de las reuniones”.
Fomentar la comprensión y el apoyo
El estudio de tarifas incluyó una revisión del presupuesto municipal, proyecciones financieras a largo plazo que tenían en cuenta la inflación y presentaciones de los resultados tanto al ayuntamiento como a los residentes. Wigham dijo que contar con un experto externo que presentara la información era fundamental, sobre todo durante las difíciles conversaciones públicas.
“Habíamos intentado subir las tarifas un dólar aquí o un dólar allá, con la esperanza de que ayudara, pero ni siquiera tocaba nuestros gastos”, dijo Wigham. “Los costes se han disparado. Hace ocho años, pagamos unos 2.700 dólares por una reparación. El año pasado, esa misma reparación nos costó 6.300 $. La gente no siempre ve ese lado de la cuestión”.
Cuando llegó el momento de las reuniones públicas, Howe se encargó él mismo de las presentaciones.
“Britton se mostró seguro, profesional y tranquilo”, dijo Wigham. “Intentar explicar nosotros mismos las subidas de tarifas puede ser difícil, sobre todo cuando la gente está disgustada. Lo explicó todo con claridad, y eso marcó una gran diferencia. Me impresionó”.
Ajustar las tarifas a la realidad
Tras la presentación del estudio de tarifas, la ciudad aprobó en octubre aumentos tanto de las tarifas básicas como de las de uso de los servicios de agua y alcantarillado. Para un cliente medio que consuma unos 2.000 galones al mes, el aumento total fue de unos 50 $. Las tarifas de alcantarillado aumentaron unos 30 $, mientras que las de agua subieron aproximadamente de 25 a 38 $.
“Ha sido un gran salto: hemos arrancado la tirita”, dijo Wigham. “Pero ya estamos viendo los beneficios”.
Con las nuevas tarifas en vigor, se prevé que los ingresos por alcantarillado aumenten un 82%, mientras que los del agua lo harán un 37%. Esas ganancias ya han empezado a estabilizar las finanzas del sistema. Sin el estudio de tarifas, la ciudad habría seguido dependiendo de los fondos de reserva, sin llegar a cubrir sus necesidades de funcionamiento y mantenimiento a largo plazo.
"Ahora estamos saliendo a flote a duras penas, pero llevamos tres meses de nuevo ejercicio fiscal y no hemos tenido que sacar dinero de nuestra cuenta de reserva. Eso es enorme para un sistema pequeño como el nuestro. Sin la ayuda de Communities Unlimited, la ciudad habría seguido funcionando con graves restricciones financieras."
– Rose Wigham, Ciudad de Blanket
Reforzar las operaciones y mirar hacia el futuro
Además del estudio de tarifas, Howe completó una revisión de la afluencia y la infiltración, elaboró listas de comprobación de las estaciones de trituración y creó plantillas de registro diario para ayudar a los operarios a supervisar el rendimiento del sistema de forma más coherente. También se formó a los operarios sobre la importancia de la supervisión rutinaria y el mantenimiento proactivo.
Para Wigham, el proyecto también ha reforzado la credibilidad de la ciudad cuando se habla de finanzas con los residentes y el ayuntamiento.
“Tener un segundo par de ojos en tus libros tiene un valor incalculable”, afirma. “Alguien que pueda explicar claramente lo que entra y lo que sale. Nos dio credibilidad. Cuando la gente cuestiona los números, podemos decir que no son cifras que nos hayamos inventado, sino que las ha calculado un experto externo”.
Gracias a esta experiencia, la ciudad de Blanket se encuentra ahora en la senda de la sostenibilidad y la autosuficiencia. La ciudad tiene previsto seguir trabajando con CU cuando prepare futuros presupuestos.
