En todo Mississippi, muchos pequeños sistemas de abastecimiento de agua se enfrentan al mismo reto: los mayores obstáculos no son siempre las tuberías rotas o los pozos viejos, sino los requisitos normativos, las solicitudes de financiación y las exigencias operativas necesarias para que un sistema pueda seguir recibiendo ayudas.

En el caso de las comunidades de Drew, Jonestown y Longview Water Association, los dirigentes locales comprendían lo que necesitaban sus habitantes, pero no siempre disponían de personal, tiempo o conocimientos técnicos para navegar por los procesos estatales y federales necesarios para sacar adelante los proyectos.

En cada caso, el progreso dependía no sólo de las mejoras de la infraestructura, sino de cumplir las normas de conformidad, organizar los registros y coordinar a múltiples organismos antes incluso de que pudiera empezar la construcción.

Juntos, los proyectos ilustran cómo la capacidad administrativa -a menudo pasada por alto- determina que las mejoras de las infraestructuras rurales lleguen a producirse. Ahí es donde entra el Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU).

Drew: Mantener el flujo de agua

En la ciudad de Drew, en el condado de Sunflower, los funcionarios locales estaban preocupados por cómo funcionaría el sistema de agua durante un apagón. Sin energía de reserva, las inclemencias del tiempo o las inundaciones podrían dejar a los residentes sin un servicio fiable.

La ciudad empezó a trabajar con la Directora de Proyectos de Formación de la CU, Lorraine Magee, en 2022. Los primeros mapas de Sistemas de Información Geográfica (SIG) de los sistemas de agua y aguas residuales de la ciudad realizados por la CU identificaron una vulnerabilidad clave: El pozo nº 3, un componente esencial del sistema, no podría funcionar si se interrumpiera la electricidad.

Los responsables municipales buscaron financiación a través de la Agencia de Gestión de Emergencias de Mississippi (MEMA) y el programa Building Resilient Infrastructure and Communities (BRIC) de la FEMA para instalar un generador capaz de mantener el servicio durante las emergencias. La solicitud requería documentación técnica, coordinación con los ingenieros y el cumplimiento de los procedimientos federales de reembolso antes de que el proyecto pudiera seguir adelante.

La subvención se concedió a mediados de 2023, y el generador se entregó e instaló en octubre de 2024.

Pronto surgió un segundo problema. El sistema de aguas residuales también carecía de energía de reserva, y la ciudad recibió un Aviso de Infracción de la Agencia de Protección Medioambiental de EEUU. Se elaboró un Plan de Acción Correctiva para la laguna de aguas residuales, y se presentó una segunda solicitud de financiación de la FEMA para un generador adicional con la coordinación entre los dirigentes de la ciudad, los ingenieros, los funcionarios estatales de gestión de emergencias y la CU.

Esa financiación se aprobó en enero de 2026, y la ciudad se prepara ahora para comprar e instalar la segunda unidad.

“En nombre de la ciudad de Drew y de nuestros ciudadanos, quiero expresar nuestra sincera gratitud por esta subvención”, declaró la alcaldesa Melanie Townsend Blackmon. “Agradecemos profundamente esta inversión en nuestra comunidad. El segundo generador marcará una diferencia real para nuestros residentes, y el impacto de esta financiación se dejará sentir en toda la ciudad.”

Jonestown: Crear capacidad

En Jonestown, situado en el condado de Coahoma, el reto no era el equipamiento, sino la capacidad administrativa.

Como prestatario del USDA, la ciudad se había retrasado en las auditorías y los requisitos federales de información. Si no cumplía, la comunidad corría el riesgo de perder la posibilidad de recibir financiación para infraestructuras en el futuro.

A partir de 2013, con la CU al lado de esta comunidad y prestando asistencia técnica, los dirigentes municipales, los secretarios y los contables trabajaron para organizar los registros financieros y restablecer el cumplimiento de los informes, coordinándose con los funcionarios de Desarrollo Rural del USDA. El proceso requirió años de revisión de la documentación, seguimiento y coordinación antes de que la ciudad pudiera recuperar su posición ante los organismos de financiación.

La coordinadora estatal de la CU, Shannon McCranie, siguió ayudando a la ciudad a cumplir más requisitos.

Una vez restablecido el cumplimiento, la atención pasó a centrarse en las operaciones y la gobernanza. La ciudad estableció un Plan de Respuesta a Emergencias, formalizó las políticas y procedimientos del sistema y documentó las prácticas de mantenimiento para cumplir las expectativas normativas. Se compilaron inventarios de activos, se crearon registros de mantenimiento y se aclararon las responsabilidades de la junta para preparar futuras solicitudes de financiación.

Aunque estos pasos no cambiaron inmediatamente lo que los residentes veían día a día, determinaron si sería posible una futura inversión en infraestructuras. Los organismos de financiación exigen a las comunidades que demuestren su capacidad técnica, de gestión y financiera antes de concederles dinero para la construcción, y Jonestown está ahora en condiciones de aprovechar esas oportunidades.

“Shannon ha sido una colaboradora increíble para la ciudad de Jonestown y un verdadero activo para nuestra comunidad”, declaró el alcalde Columbus Russell Jr. “Es excepcional en lo que hace, y realmente se nota en su trabajo. Su impulso, compromiso y pasión por mejorar las comunidades son inspiradores, y su apoyo ha supuesto una diferencia significativa para nuestra ciudad.”

Longview: De la solicitud a la construcción

Para la Asociación de Aguas de Longview, cerca de Starkville, en el condado de Oktibbeha, el principal reto era financiar una mejora del sistema. La asociación necesitaba un nuevo pozo y mejoras en la distribución para mantener un servicio fiable para los clientes.

La junta solicitó financiación de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA), con la ayuda de la CU, y se le concedió financiación en enero de 2024.

Recibir la subvención marcó sólo el principio del proceso. El cumplimiento posterior a la adjudicación exigía actualizar las políticas, los procedimientos de contratación, la coordinación de la ingeniería y el mantenimiento de una cuenta en el sistema estatal de información financiera. La asociación también se coordinó con el Departamento de Salud de Mississippi (MDH) y la Autoridad de Desarrollo de Mississippi (MDA) para corregir los problemas de contratación, volver a notificar la solicitud de propuestas de ingeniería y presentar la documentación requerida antes de poder proceder a los reembolsos.

Posteriormente, Amy Ballard, especialista en gestión de CU, ayudó a la asociación a mantener el cumplimiento de los requisitos de la subvención y a que el proyecto avanzara hacia la construcción. Con la documentación aprobada y los contratos revisados, la construcción del nuevo pozo ya está en marcha.

“Estamos entusiasmados con la perforación del nuevo pozo, que beneficiará enormemente a los clientes de la Asociación de Aguas de Longview a largo plazo”, dijo el presidente de la Junta, Phillip Collins.

Un Estado, tres caminos diferentes

Cada comunidad se enfrentó a un obstáculo distinto, pero todas se toparon con la misma realidad: los proyectos de infraestructuras rurales suelen depender tanto del papeleo y la coordinación como de la propia construcción.

Antes de poder instalar equipos o sustituir conducciones de agua, las comunidades deben cumplir la normativa, documentar las finanzas y demostrar su capacidad operativa a los organismos de financiación.

Para Drew, Jonestown y Longview, esos pasos ya están en marcha, lo que permite que los proyectos sigan adelante y mejora la fiabilidad del servicio de agua para los residentes en los próximos años.