A lo largo de la orilla del lago Reelfoot, en el noroeste de Tennessee, las comunidades vecinas de Elbridge y Hornbeak, en el condado de Obion, dependen de dos pequeños sistemas de agua que funcionan casi como uno solo. Las empresas comparten un operador, líneas interconectadas y, lo que es más importante, la misma responsabilidad: mantener el agua fluyendo a través de un amplio paisaje rural.

Juntos, los sistemas abastecen aproximadamente entre 1.000 y 1.350 conexiones, pero su infraestructura se extiende mucho más allá de lo que sugieren esas cifras. Paul Truett, operador de los sistemas, gestiona también varios sistemas cercanos, como Samburg, Woodland Mills, la Asociación de Aguas de Reelfoot y el Distrito de Planificación y Servicios Públicos Regionales de Reelfoot Lake.

“Si sumamos todos nuestros sistemas, cubrimos unos 330 kilómetros cuadrados”, dijo Truett. “No tenemos muchos clientes, pero seguro que tenemos mucha superficie que cubrir”.

Ese desequilibrio -millas de tuberías soportadas por una población pequeña- define el servicio de agua rural. Gran parte del trabajo consiste simplemente en adelantarse a los fallos.

“La infraestructura es el mayor problema”, afirma. “Tenemos fugas, fugas en las tuberías de servicio, roturas en las tuberías principales y bombas que debemos mantener. Es un mantenimiento constante”.

En busca de soluciones

El Equipo de Infraestructuras Comunitarias de Communities Unlimited (CU) se puso en contacto con Truett a través de un trabajo previo con Samburg y pronto se involucró después de que tanto la Asociación de Aguas de Elbridge como el sistema de aguas del pueblo de Hornbeak aparecieran en el cuadro de mando normativo de Tennessee por deficiencias de documentación y gestión.

Las empresas de servicios públicos carecían de mapas digitales completos y de documentos de planificación a largo plazo, herramientas en las que confían habitualmente las grandes empresas de servicios públicos, pero que los sistemas más pequeños a menudo no pueden desarrollar fácilmente por sí mismos.

En 2024 y 2025, el Equipo de Sistemas de Información Geográfica (SIG) de la CU cartografió la red de distribución de cada sistema, documentando válvulas, tuberías y componentes de la infraestructura. A continuación, el coordinador estatal de Tennessee, Robert Kelley, trabajó junto a Truett sobre el terreno para desarrollar Planes de Gestión de Activos que identificaran las prioridades, las necesidades de mantenimiento y las mejoras de capital. Los planes se presentaron a las juntas de los sistemas y pusieron a ambas empresas de servicios públicos en conformidad.

La colaboración se extendió más allá de los dos sistemas. La CU ha ayudado a las seis empresas de servicios públicos que gestiona Truett, la mayoría de las cuales han recibido cartografía SIG.

La lucha contra el clima y la tierra

En el condado de Obion, los problemas de infraestructura rara vez se deben únicamente a la edad. El propio paisaje va en contra de las tuberías de agua enterradas.

Las fuertes lluvias en las colinas cercanas provocan regularmente erosión y desprendimientos, mientras que la sequía endurece el suelo alrededor de las tuberías más antiguas. La zona también se encuentra en la zona sísmica de Nuevo Madrid, donde los movimientos del terreno pueden romper las tuberías sin previo aviso.

“El año pasado llovió muchísimo”, dijo Truett, y señaló que un tornado en la cercana localidad de Samburg también afectó a las operaciones porque los sistemas suministran agua allí.

La mayoría de los daños aparecen de la misma manera: fallos repentinos de las tuberías.

“El movimiento del suelo tira de las tuberías”, dijo Truett.

Para hacer frente a los fallos repetidos, los sistemas están instalando tuberías de polietileno de alta densidad en zonas propensas a la erosión, utilizando la financiación de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) para mejorar la durabilidad y reducir las pérdidas de agua.

Preparación para emergencias

Con la documentación y la planificación en marcha, la CU ayudó a las empresas de servicios públicos a mirar más allá del cumplimiento, hacia la resiliencia. Rápidamente surgió una vulnerabilidad: los cortes de electricidad.

Sin energía de reserva, las plantas de tratamiento y los pozos podrían cerrarse durante las tormentas. La CU preparó las solicitudes de mitigación de riesgos de la FEMA para Elbridge y Hornbeak, desarrolló los alcances del trabajo y coordinó las presentaciones administradas a través de la Agencia de Gestión de Emergencias de Tennessee (TEMA). Los sistemas han solicitado financiación para generadores y ahora están a la espera de aprobación.

Sólo el papeleo puede abrumar a las pequeñas empresas de servicios públicos. Truett dijo que Kelley se encargó de gran parte del proceso.

Si se financiaran, los generadores permitirían a los sistemas mantener la presión y el almacenamiento durante las interrupciones.

“Ojalá no los necesitemos nunca, pero cuando los necesitas, los necesitas”, dijo. “Mantener los depósitos llenos y el agua limpia fluyendo es fundamental”.

Las mejoras pueden parecer administrativas, pero para las pequeñas empresas de servicios públicos determinan que los proyectos se lleven a cabo. Truett dijo que los sistemas rurales suelen caer en una brecha: son demasiado pequeños para muchos programas, pero siguen siendo responsables de infraestructuras importantes.

Un camino hacia delante

Con el mapeo del sistema terminado, los planes de activos en la mano y los proyectos de mitigación de riesgos en marcha, las empresas de servicios públicos tienen ahora un camino más claro hacia adelante. El trabajo puede seguir siendo en gran medida invisible para los residentes, y ése es el objetivo. Un servicio de agua fiable rara vez llama la atención cuando funciona correctamente.

Pero en comunidades como Elbridge y Hornbeak, la fiabilidad no se produce automáticamente. Procede de operadores locales, juntas locales y asociaciones que aportan recursos a los que las ciudades pequeñas no pueden acceder por sí solas, ayudando a los sistemas rurales a pasar de reaccionar ante los problemas a planificar el futuro.