En muchas comunidades rurales, el progreso no se estanca porque los líderes locales carezcan de ideas. Se estanca porque las pequeñas oficinas municipales y comarcales no dan abasto y, cuando surge un problema, a menudo no tienen un punto de partida claro ni tiempo para encontrar la ayuda adecuada.

Esa realidad reunió en octubre de 2025 a funcionarios del condado, dirigentes municipales y socios regionales en la oficina del Consejo de Gobiernos del Profundo Este de Texas (DETCOG), en Lufkin, para celebrar una reunión sobre Caminos hacia las Asociaciones. La sesión tenía un doble objetivo: presentar a los gobiernos locales los recursos que ya trabajan en el Profundo Este de Texas y presentar a esas organizaciones entre sí para que las conexiones adecuadas pudieran producirse más rápidamente cuando surgieran problemas.

El personal de Communities Unlimited (CU) describió los servicios de toda la organización: asistencia técnica en materia de agua e infraestructuras, programas de vivienda, apoyo a pequeñas empresas y préstamos, y apoyo más amplio al desarrollo comunitario y a la banda ancha. Lo que empezó como una reunión informativa se convirtió rápidamente en la resolución de problemas. Los dirigentes descubrieron que muchas oficinas se enfrentaban a los mismos retos -requisitos de cumplimiento en materia de agua, preparación de auditorías, falta de registros y normas de presentación de informes-, pero los abordaban por separado.

DETCOG presta servicio a una región de 11 condados en el Profundo Este de Texas, coordinando la planificación y el apoyo a los gobiernos locales. CU y DETCOG conectaron por primera vez a través del trabajo sobre banda ancha, y desde entonces la relación se ha ampliado a una coordinación más amplia del desarrollo comunitario y económico. Con el tiempo, ambas organizaciones se han asentado en un papel compartido: ayudar a las comunidades rurales a pasar de “tenemos un problema” a “sabemos a quién llamar”.

El impacto es especialmente visible en el sector del agua. Las pequeñas oficinas se encuentran habitualmente con problemas como bombas que fallan, registros de infraestructuras incompletos, requisitos de auditoría y plazos de presentación de informes estatales. DETCOG puede sacar a la luz las necesidades en una fase temprana y poner en contacto a las comunidades con la CU, ya sea preparándose para una auditoría, realizando un estudio de tarifas o cartografiando la infraestructura para apoyar las solicitudes de financiación. En muchos casos, la propia introducción cambia los resultados: las comunidades rurales se muestran cautelosas ante grupos externos desconocidos, pero la remisión de un socio regional de confianza genera confianza.

Un motor clave de este esfuerzo es la Beca del Cuerpo de Recuperación Económica (ERC), una iniciativa nacional de 30 meses dirigida por el Consejo Internacional de Desarrollo Económico (IEDC) y organizaciones asociadas, incluida la Asociación Nacional de Condados (NACo). El programa coloca a profesionales formados en comunidades para ampliar la capacidad de desarrollo económico. La becaria del ERC Muriel Wiley, del equipo de la UC en el este de Texas, pone en contacto a los líderes locales con la formación, los programas nacionales y los expertos en la materia para que las comunidades puedan actuar con rapidez cuando aparezcan las oportunidades.

La asociación también está fomentando la planificación a más largo plazo. Uno de los proyectos en curso es una plataforma regional de cartografía inmobiliaria y de infraestructuras conocida como SiteSelect, diseñada para acelerar las decisiones de selección de emplazamientos y reducir la falta de información que a menudo perjudica a las zonas rurales. En el pasado, cuando un promotor inmobiliario preguntaba por una propiedad, los funcionarios locales tenían que llamar con frecuencia a varias oficinas -servicios públicos, proveedores de Internet, departamentos municipales y organizaciones de desarrollo económico- sólo para confirmar si existía acceso de banda ancha, agua, alcantarillado o transporte.

Como el tiempo es importante para los inversores, los retrasos pueden costar una oportunidad a una comunidad. SiteSelect consolida esas capas de datos en un único mapa interactivo que muestra las propiedades comerciales e industriales disponibles junto con los servicios públicos, la disponibilidad de banda ancha, la información sobre la mano de obra y otros factores de desarrollo. Los posibles clientes pueden evaluar rápidamente si un lugar se ajusta a sus necesidades, mientras que los dirigentes locales pueden responder a las consultas con confianza en lugar de tener que esforzarse por reunir información. CU también animó a incluir los edificios del centro rural para que las calles principales de los pueblos pequeños puedan considerarse junto con los emplazamientos industriales más grandes.

La coordinación adicional ha incluido ayudar a las comunidades a localizar financiación para sirenas de aviso de emergencia, apoyar las conversaciones sobre la revitalización del centro de la ciudad y participar en la planificación temprana del turismo regional. La creciente relación demuestra el valor de una vía clara: en lugar de navegar solos por las agencias, los gobiernos locales acceden más rápidamente a los contactos adecuados y tienen más posibilidades de mantener los proyectos en marcha.

Andrew Harmon, antiguo Director Ejecutivo Adjunto de DETCOG y ahora Responsable de Programas en la Fundación T.L.L. Temple, dijo que ninguna organización puede abordar por sí sola los retos rurales. El progreso depende de la conexión de las comunidades con el apoyo adecuado en el momento oportuno.

Para Kristy Bice, Facilitadora de la Comunidad de Mayores de CU, la asociación amplía lo que las pequeñas comunidades pueden acceder de forma realista.

“Mediante la colaboración, no sólo ponemos sobre la mesa los recursos de la UC, sino que los multiplicamos conectando también a las comunidades con otros socios”, dijo Bice. “Les llena la caja de herramientas más rápidamente y les da más opciones de las que tendrían por su cuenta”.

Señaló que la barrera rara vez es el esfuerzo. Los funcionarios rurales suelen hacer malabarismos con múltiples funciones, y la divulgación queda rezagada respecto a las responsabilidades diarias.

“Cuando les ayudamos a establecer esas conexiones, les proporcionamos formación y les ponemos en contacto con expertos en la materia, se les abren puertas que de otro modo no podrían alcanzar”, afirma Bice.