En octubre de 2024, la ciudad de Wabbaseka seguía buscando una salida.

La pequeña comunidad del condado de Jefferson, Arkansas -con una base de 180 clientes- llevaba años luchando por mantener un sistema de agua anticuado. Los dirigentes del pueblo estaban explorando opciones de regionalización y trabajando con socios para determinar si era posible una solución sostenible.

Hoy, el panorama es diferente.

Wabbaseka consiguió unos 10 millones de dólares para renovar su infraestructura hídrica -incluidos 1.978.298 dólares en préstamos y 7.913.193 dólares en condonación del principal a través del Fondo Estatal Revolvente de Agua Potable (DWSRF)- para regionalizar su sistema con el Distrito Regional de Agua de Grand Prairie, una medida que, según los dirigentes municipales, por fin traerá agua potable fiable y asequible a los residentes.

El alcalde Andrew Goodloe dijo que oír la noticia era un momento por el que había estado trabajando desde que asumió el cargo.

“Estaba entusiasmado. Era algo muy, muy necesario”, dijo Goodloe. “Ha tardado mucho en llegar, es una lucha a la que la ciudad se ha enfrentado durante años. Me sentí eufórica al recibir por fin la noticia. Ya nos habían aprobado la regionalización en noviembre de 2024, y con toda la ayuda de Communities Unlimited y de la Sra. Tonya (Kendrix, Coordinadora Estatal), ha sido emocionante. Estoy lista para empezar”.

El proyecto se basa en el trabajo preliminar descrito en la historia anterior de CU, El renacimiento del aguaen el que se documentaban los esfuerzos de Wabbaseka por estabilizar un sistema que fallaba, al tiempo que exploraba asociaciones regionales. En aquel momento, la ciudad aún estaba evaluando opciones y trabajando en las primeras solicitudes de financiación con la ayuda del Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC.

Desde entonces, el esfuerzo ha pasado de la planificación a la ejecución.

Con la asistencia técnica de Kendrix, Wabbaseka solicitó con éxito a la Comisión de Recursos Naturales de Arkansas (ANRC) un proyecto de regionalización que conectara la ciudad con el Distrito Regional del Agua de Grand Prairie. El proyecto incluye la sustitución de contadores de agua anticuados y tuberías envejecidas, así como la mejora de la infraestructura de tratamiento y almacenamiento.

Para los residentes, se espera que las mejoras resuelvan los antiguos problemas de fiabilidad y coste.

“Significará precios más bajos”, dijo Goodloe. “Si conseguimos la misma tarifa que tienen sus clientes, será más asequible que lo que pagamos ahora. También significará agua potable limpia y fiable. Todo será nuevo: se sustituirán los contadores anticuados, se modernizarán las viejas tuberías metálicas y galvanizadas de las pequeñas líneas de dos pulgadas a tuberías de cuatro y seis pulgadas.”

Durante años, algunos residentes han dependido del agua embotellada porque no confiaban en el sistema.

“Espero que por fin se acabe”, dijo Goodloe.

Un hito clave se produjo en febrero de 2026, cuando Wabbaseka consiguió financiación federal que elimina la parte restante del préstamo vinculado al proyecto. Sin esa ayuda, la ciudad habría tenido que devolver unos 1,9 millones de dólares, un coste que probablemente habría repercutido en los residentes a través de facturas de agua más elevadas.

“Esos 1,9 millones de dólares eran fondos que habríamos tenido que devolver”, dijo Goodloe. “Sin esa parte de subvención, se habría añadido un recargo y habrían aumentado las facturas de nuestros residentes. Con esa subvención, las cosas siguen siendo asequibles para nuestra comunidad”.

Los trabajos de ingeniería están a punto de concluir, y se espera que la construcción comience pronto.

A lo largo del proceso, Goodloe dijo que la CU desempeñó un papel fundamental ayudando a la pequeña ciudad a sortear los complicados trámites de financiación y reglamentación necesarios para un proyecto de esta envergadura.

“Nos ayudaron desde el primer día, preparando la solicitud inicial y asegurándose de que teníamos toda la documentación para presentarla a la ANRC”, dijo Goodloe. “Tras la aprobación, aún nos quedaba por abordar la parte del préstamo de 1,9 millones de dólares. Communities Unlimited ayudó a llamar la atención del senador (John) Boozman en Washington sobre el asunto, lo que contribuyó a asegurar la parte de la subvención y a quitar esa carga a nuestros residentes.”

Más allá de la mejora del servicio de agua, Goodloe cree que el proyecto podría abrir la puerta a un desarrollo comunitario más amplio, incluida la posibilidad de asociarse de nuevo con la CU en iniciativas de vivienda, pequeñas empresas y mercados agrícolas.

Por ahora, la atención se centra en completar el proyecto de agua que los residentes han esperado años para ver hecho realidad.