Hace 26 años, Morrilton, Arkansas, recibió un duro golpe.

En 1999, dos de las mayores empresas de la ciudad, Arrow Automotive y Levi Strauss & Co., cerraron sus operaciones locales en el mismo periodo, borrando aproximadamente 2.000 puestos de trabajo de una ciudad de 7.000 habitantes. Para muchas ciudades pequeñas, ese tipo de pérdida es una sentencia de muerte. Morrilton no desapareció. Pero tampoco olvidó.

En junio de 2025, Green Bay Packaging anunció una ampliación de 1.000 millones de dólares de su fábrica de Morrilton, el mayor proyecto económico de la historia del centro de Arkansas. Llegan nuevos puestos de trabajo. La gente se muda. El alcalde Allen Lipsmeyer dice que la recaudación del impuesto sobre las ventas de la ciudad es ahora una de las más altas del estado.

Y sin embargo, en medio de todo ese impulso, lo que la comunidad decidió abordar en primer lugar fue un parque de bolsillo, un pequeño espacio verde a escala de barrio metido en el corazón del centro de la ciudad.

Empezó con una conversación en el momento oportuno. En una Conferencia de Ideas Rurales organizada por Town Square Collaborative en la Universidad de los Ozarks, en la cercana Clarksville, Chantel Poor, facilitadora de Communities Unlimited (CU) del Equipo de Sostenibilidad, conoció a Johnny Everette, residente de toda la vida en Morrilton, concejal de la ciudad, pastor de discipulado en la Iglesia Bautista Union y Presidente del Equipo de Liderazgo de Corazones en Acción de CommUNITY.

Town Square Collaborative, socio de CU, trabaja con congregaciones rurales y sus líderes para abordar las necesidades de la comunidad, basándose en la idea de que las iglesias locales suelen ser las instituciones más fiables y mejor conectadas de una pequeña ciudad, y que el cambio duradero tiende a pasar por ellas.

“No dejaba de sentirme atraída por Communities Unlimited”, dijo Everette.

CU y Morrilton conectaron y ahora están colaborando. Como primer paso del proceso, Poor guió a los residentes locales a través de un esfuerzo estructurado e impulsado por la comunidad, diseñado para hacer aflorar las prioridades desde la base.

Lo que volvió fue el parque de bolsillo.

El centro de Morrilton tiene varios parques pequeños diseminados por su núcleo, pero llevan años sin utilizarse, sin asientos adecuados, iluminación ni las características que invitan a la gente a quedarse. La comunidad se fijó en un espacio de Broadway como el lugar adecuado para empezar.

A través de la conexión de la CU con el Trust for Civic Life, un socio filantrópico que financia iniciativas locales impulsadas por la comunidad, Morrilton consiguió 12.000 $ para dar nueva vida al espacio. La renovación se desarrollará en cuatro fases, en las que los miembros de la comunidad tomarán las decisiones pertinentes.

La Fase 1 comienza el 30 de mayo con una gran jornada de limpieza. Es el tipo de trabajo que demuestra lo que puede hacer una comunidad cuando decide moverse, y también es un momento para reunirse, evaluar y planificar lo que viene después. La Fase 2 se centra en el terreno, con nuevo paisajismo y césped fresco para anclar los cimientos del parque.

La Fase 3 trae la pieza central: un cenador reconstruido y una nueva iluminación que hará que el espacio pueda utilizarse hasta bien entrada la noche. La Fase 4 amplía lo que queda para llegar más lejos, con añadidos como un portabicicletas y un cambiador para bebés en los aseos, junto con otras mejoras que la comunidad identifique a medida que el proyecto vaya tomando forma.

El alcalde Lipsmeyer, que lleva 12 años al servicio de Morrilton y forma parte del Equipo de Corazones en Acción de CommUNITY junto con líderes religiosos, residentes y propietarios de empresas, no pasó por alto lo que significaba la rápida victoria más allá de los dólares.

“Eso da a la gente la esperanza de que esto es realmente real”, dijo. “No es sólo hablar y hablar y hablar. Ya tenemos algunos resultados tangibles”.

Para Poor, esa es exactamente la cuestión.

“Ojalá todas las comunidades pudieran venir, sentarse y ver cómo funciona Morrilton”, dijo. “Tienen un alcalde maravilloso. Han creado un equipo de liderazgo que planea continuar este trabajo incluso después de que Communities Unlimited se marche, y creo que eso es enorme.”

El Equipo de Sostenibilidad no es el único equipo de la UC que ya participa en Morrilton.

A principios de 2026, Allen Spradling, Asesor de Gestión del Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la UC, empezó a trabajar con la ciudad para conseguir financiación para un proyecto de rehabilitación de un dique de alcantarillado de aguas residuales.

El 5 de mayo, la CU organizó una reunión de Conexión con la Comunidad en Morrilton, que reunió a miembros de la comunidad y personal de toda la organización.

La Responsable de Préstamos y Desarrollo Económico, Candence Brooks, el Director del Área de Iniciativa Empresarial, Dale Rutherford, la Coordinadora de Alimentos Saludables, Brenda Williams, los miembros del equipo de Banda Ancha, Ali Milligan y Rick Hales, y el Coordinador de SIG, Trent Neathery, presentaron cada uno su trabajo, y luego se conectaron directamente con los residentes. La Coordinadora Estatal de Arkansas, Tonya Kendrix, y Spradling representaron al Equipo de Infraestructuras Comunitarias. Poor facilitó el acto.

Everette, que nació en Morrilton, se graduó en el instituto en 1988 y nunca se ha ido realmente, ve el parque de bolsillo como un símbolo de algo más difícil de medir.

Se espera que la renovación esté terminada a principios de verano, y que la CU siga trabajando junto a Morrilton en el futuro.

“Communities Unlimited tiene tantos brazos que pueden tender la mano y ayudar”, dijo el alcalde Lipsmeyer. “Eso es enorme para una ciudad de nuestro tamaño”.

“Ha sido un cambio de juego”, dijo Everette. “Communities Unlimited ha agilizado el proceso y nos ha puesto en contacto con recursos que no sabíamos que existían. Todos queremos trabajar juntos porque cuando combinas recursos, consigues mucho más, y ahora la gente está entusiasmada.”

El trabajo de Communities Unlimited en Morrilton es posible gracias a la colaboración con Town Square Collaborative.