Zavalla, Texas, se encuentra en el condado de Angelina, en la parte oriental del estado, donde el mantenimiento aplazado, la presión económica y la limitada capacidad municipal han conformado la vida cotidiana durante décadas. El sistema de abastecimiento de agua de la ciudad lleva fallando desde que la mayoría de sus habitantes tienen memoria. El envejecimiento de las infraestructuras, el deterioro de las instalaciones de almacenamiento, la obsolescencia de los conductos de agua y años de inestabilidad financiera han dejado a la pequeña comunidad del este de Texas luchando por mantener los servicios básicos.
Lo que le faltó a Zavalla hasta finales de 2025 fue un panorama financiero claro, una auditoría completa y un camino realista hacia la financiación estatal que podría cambiar por fin esa situación.
En octubre de 2025, el Equipo de Finanzas de Communities Unlimited (CU) llegó para trabajar junto al personal de la ciudad y averiguarlo.
Zavalla ocupaba uno de los primeros puestos de la lista de la Junta para el Desarrollo del Agua de Texas (TWDB) para recibir aproximadamente 5,5 millones de dólares de ayuda del Fondo Estatal para la Renovación del Agua Potable (DWSRF). Para un pueblo de unos 600 habitantes, representaba una oportunidad de infraestructura única en una generación.
Había un obstáculo importante: la ciudad necesitaba auditorías completas para cumplir los requisitos.
La CU se había puesto en contacto meses antes con una oferta para ayudar a estabilizar las finanzas y el sistema de agua de la ciudad. Pasaron meses sin respuesta.
Durante ese tiempo, la dirección de Zavalla cambió casi por completo. El ayuntamiento, el secretario municipal, el secretario municipal y el secretario del agua fueron sustituidos, dejando a un nuevo equipo intentando desenmarañar lo que habían heredado. La administración anterior había combinado indebidamente fondos municipales restringidos, algo que la ley prohíbe a las ciudades. El auditor de la ciudad declaró que los libros no eran auditables. La última auditoría completa en los archivos databa de 2019. Entre medias, faltaban años de registros financieros, se habían destruido o nunca se habían creado correctamente.
Cuando la alcaldesa Pam Hooks y un concejal recién elegido registraron el despacho de un antiguo funcionario municipal, encontraron la carta de CU.
La Directora Financiera de la CU, Kim Griffey, y su equipo llegaron el Día de los Veteranos. Las oficinas municipales estaban oficialmente cerradas, pero la recién nombrada Secretaria Municipal, Viry Byerly, renunció a sus vacaciones para reunirse con el equipo y empezar a reconstruir desde cero los registros financieros de la ciudad.
El plazo era crítico. La auditoría de Zavalla para 2024 tenía que estar terminada antes del 31 de diciembre de 2025 para que la ciudad pudiera seguir optando a la financiación del TWDB.
Durante las semanas siguientes, CU reconstruyó todo el historial financiero de la ciudad en 2024. Había que clasificar, conciliar y documentar cada depósito, cada cheque y cada transacción.
“Entre el 10 de octubre y el 15 de noviembre, yo y mi equipo, Joanna (Moore, Coordinadora de Subvenciones), que es increíble, reconstruimos por completo todas estas finanzas”, dijo Griffey.
"Es como un enorme puzzle que hemos tenido que montar".
Antes de que llegara CU, el anterior auditor de la ciudad había presupuestado unos 95.000 dólares para completar la auditoría, debido a la cantidad de trabajo de reconstrucción necesario. Después de que Griffey y su personal restauraran los registros de la ciudad, negociaron la reducción del coste a 35.000 $. La auditoría se completó el 15 de diciembre, poco más de dos semanas antes de la fecha límite.
La reconstrucción financiera fue sólo una parte de lo que la UC aportó a Zavalla.
Cuando Byerly asumió su cargo a mediados de 2025, no había recibido ninguna formación formal, no había recibido ninguna transición de su predecesor y estaba poco familiarizada con el software financiero de la ciudad. Griffey trabajó codo con codo con ella, no sólo restaurando los libros, sino enseñándole cómo mantenerlos y por qué era importante cada paso.
“Sólo necesitaba que alguien se pusiera a su lado y le dijera: ‘Esto no es sólo cómo lo haces, sino por qué lo haces así'”, dijo Griffey.
“Kim estuvo absolutamente maravillosa”, dijo Byerly. “Intervino y se puso manos a la obra. Me ayudó a reconciliarme”.
"Me ayudó a seguir el camino correcto".
El cambio es visible. Byerly recupera ahora los registros con confianza. Las finanzas de la ciudad están al día. La auditoría de 2025 ya está en marcha. Por primera vez en años, el personal de Zavalla dispone de las herramientas y los conocimientos necesarios para mantener el sistema en marcha.
“Todos se esfuerzan al máximo por hacer lo correcto por la ciudad e intentar hacer de ella un lugar mejor y arreglar el agua”, dijo Griffey.
El trabajo continúa
El trabajo financiero nunca fue el objetivo final. Era la llave que abría todo lo demás.
En el trabajo de infraestructuras rurales, la capacidad financiera y la infraestructura hídrica están profundamente conectadas. Sin auditorías completas y registros financieros conformes, Zavalla no podía seguir adelante con la financiación estatal necesaria para reconstruir su sistema de agua.
La ciudad tiene múltiples acciones de aplicación a través de la Comisión de Calidad Medioambiental de Texas (TCEQ ) vinculadas a su sistema de agua. Se considera que dos tanques de almacenamiento subterráneos y un tanque de almacenamiento elevado ya no se pueden reparar. Algunos se han deteriorado tanto que no se puede subir a ellos ni inspeccionarlos con seguridad. El sistema tampoco cumple los requisitos mínimos de producción de agua y capacidad de las bombas de servicio. En toda la ciudad, las viejas tuberías de agua de amianto-cemento siguen deteriorándose bajo tierra.
El proyecto propuesto por la TWDB haría mucho más que reparar problemas aislados. La financiación sustituiría la deteriorada infraestructura de almacenamiento de agua, mejoraría la capacidad de bombeo y producción, y reemplazaría las envejecidas tuberías de agua de amianto-cemento por modernas tuberías de PVC.
Para una comunidad del tamaño de Zavalla, es difícil exagerar la magnitud de la inversión.
La ciudad se encuentra actualmente entre las primeras de la lista del Plan de Uso Previsto de la TWDB, lo que aumenta sus posibilidades de recibir financiación. Se espera que aproximadamente el 70% del proyecto se condone a través del programa DWSRF.
El Oficial Superior de Préstamos para el Desarrollo Económico, Chris Ranniger, trabajó junto a Zavalla para conseguir financiación adicional a través del fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI) de CU, ayudando a la ciudad a refinanciar su edificio municipal y cubriendo al mismo tiempo los costes de las auditorías necesarias para seguir adelante con la financiación del TWDB. La Fundación T.L.L. Temple, socia de CU en el este de Texas, garantizó una parte del préstamo para ayudar a estabilizar el esfuerzo.
“Nos pusisteis en contacto o incluso contactasteis con los organismos adecuados para ayudarnos”, dijo la alcaldesa interina Sue Huff.
"Habéis hecho más de lo que jamás podría haber esperado de nadie".
Griffey también puso en contacto al recién nombrado Director de Obras Públicas, Tyler Morrison, con la Coordinadora de CU del Este de Texas, Jessica Hester, del Equipo de Infraestructuras Comunitarias.
Al igual que Byerly, Morrison asumió una gran responsabilidad con una preparación limitada y una infraestructura envejecida que ya estaba en crisis.
Hester trabajó junto a Morrison para evaluar la infraestructura hídrica de la ciudad, completar las encuestas sobre el agua y los estudios de tarifas, preparar la documentación para las inspecciones y ayudar a crear herramientas de previsión de mejoras de capital a largo plazo para el sistema.
“Es un grupo de gente increíble”, dijo Hester. “Están haciendo todo lo posible para poner en marcha su pequeña ciudad. Es emocionante ver cómo se unen”.
Morrison ve claramente lo que está en juego, no sólo para los residentes actuales, sino para el futuro de Zavalla.
“La gente quiere y merece cierta calidad de agua y es difícil dársela con la infraestructura que tenemos, pero ahí es donde esperamos que Communities Unlimited pueda ayudarnos”, dijo Morrison. “Los ciudadanos se lo merecen, y es algo que no sólo beneficiaría a la gente de aquí, sino que nos haría crecer y prosperar, y posiblemente atraería a más gente en el futuro”.
La facilitadora principal Kristy Bice, que forma parte del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de CU, ha empezado a trabajar también en Zavalla. Los primeros esfuerzos incluyen la formación del consejo y la investigación de nuevas oportunidades de subvención para la comunidad.
Cuando la alcaldesa pro tempore Sue Huff reflexionó sobre el trabajo combinado de CU en todos los departamentos, lo dijo claramente:
“Nos habéis levantado y habéis tocado de verdad cada activo de nuestra ciudad”, dijo Huff.
Griffey añadió: “En los próximos dos años, Zavalla va a tener un sistema de agua totalmente nuevo. Todo será nuevo. Va a ser una ciudad totalmente distinta”.
