El sistema de abastecimiento de agua rural se afianza en Shallowater, Texas

Un viernes por la tarde de julio de 2023, los organizadores de Shallowater, Texas, esperaban que acudieran unas 10 personas a una reunión.

Fifty sí lo hizo.

Durante dos horas, los clientes de cuatro pequeñas redes de abastecimiento de agua contaron cómo era vivir con el agua que tenían, mientras Kurt Grant, que por entonces era el representante de Communities Unlimited (CU) sobre el terreno, les escuchaba junto a ellos. Al final de la noche, habían votado a favor de hacerse cargo ellos mismos de los sistemas, aprobando los estatutos y creando la South Plains Water Supply Corporation (SPWSC).

Una década de gestión de crisis

«No paraban de contarnos una historia de terror tras otra», dijo Robert Sheets, un consultor que ayudó a organizar la reunión. «Uno de los participantes dijo: “¿Por qué no se hace cargo el Estado de una vez?”. Y nosotros le respondimos: “Bueno, ya lo ha hecho. Esto está a un paso de la administración judicial”».

Llegar a esa reunión nos llevó casi una década. La relación de CU con el sistema se remonta a hace ocho años, cuando funcionaba como empresa privada bajo el nombre de Smith Management. El equipo de préstamos de CU concedió un préstamo en 2018, y la Junta de Desarrollo Hidráulico de Texas (TWDB) añadió además un préstamo condonable, dinero destinado a reparar los pozos y a que el sistema cumpliera con la normativa estatal sobre el agua.

No fue suficiente.

Tras el fallecimiento del propietario, que dejó pendiente el pago del préstamo de la cooperativa de crédito, el sistema entró en un periodo de transición. El Estado nombró a unos gestores provisionales, primero a Nuewco y después a Central States Water Resources (CSWR), para mantener el servicio mientras la comunidad seguía lidiando con los altos niveles de nitratos y arsénico en el agua.

Los consultores abogan por un camino diferente

Esa combinación —la contaminación y años de problemas en el sistema— fue lo que atrajo al Equipo de Infraestructuras Comunitarias de la CU y, con ellos, a un pequeño grupo de consultores, entre los que se encontraba Sheets, que antes trabajaba en Accenture. Sheets tenía experiencia ayudando a los ayuntamientos a reflotar sistemas en crisis.

El pequeño grupo de consultores coincidía en una cosa: otro gestor temporal no cambiaría nada. Quizá unos nuevos propietarios sí. Los clientes de Cox Addition, Plott Acres, Town North Estates y Town North Village sometieron esa teoría a votación aquel mes de julio.

Financiación de la compra y las reparaciones

Ser dueño del sistema era una cosa. Pagarlo, otra muy distinta. En abril de 2024, CU concedió un segundo préstamo, esta vez a la propia SPWSC, para cubrir los trámites legales y la diligencia debida necesarios para cerrar la compra y conseguir la aprobación estatal de la venta, aprobación que la financiación de la TWDB estaba esperando antes de poder liberarse. Una vez que se concedió, el préstamo condonable de 3 millones de dólares de la TWDB empezó a destinarse a reparaciones en los cuatro sistemas y a saldar la deuda que había dejado Smith Management, un trabajo que se prolongó durante 2024 y 2025.

Si avanzamos hasta ahora, la empresa ya no se limita a gestionar crisis. Bates ha dicho que están planificando con años de antelación la calidad y el suministro del agua. Ella atribuye a CU el mérito de haber generado ese impulso y de haber conectado a SPWSC con los recursos técnicos y financieros necesarios para seguir avanzando.

«Es alucinante», dijo Lanita Bates, directora general de SPWSC. «La forma en que los clientes y socios han dado un paso al frente ha sido increíble. Cuando se creó South Plains, no había soluciones claras. Ahora tenemos una junta directiva en funcionamiento, propiedad local, financiación asegurada y un camino a seguir. Es un gran avance en un tiempo relativamente corto».

Una segunda subvención aprovecha el impulso

Esa visión a largo plazo volvió a dar sus frutos en febrero de 2026, cuando la SPWSC consiguió una segunda subvención de la TWDB: una subvención de 3,3 millones de dólares, financiada a través del Fondo Estatal de Ayuda al Abastecimiento de Agua en Zonas Rurales (RWAF), destinada a la construcción de pozos, la mejora de la infraestructura del sistema y la sustitución de contadores, con el objetivo de llevar agua segura y fiable a los casi 300 hogares del sistema.

«Es un gran paso adelante, pero no basta para resolver todos nuestros retos a largo plazo, sobre todo los problemas de calidad del agua», dijo Bates. «Sin embargo, para una empresa de servicios públicos rural como la nuestra, 3,3 millones de dólares es una inversión enorme. Nos da una base sobre la que seguir construyendo».

Un trabajo en equipo entre bastidores

«Communities Unlimited ha sido un socio fantástico durante todo este proceso», dijo Bates. «Pero ha sido, sin duda, un trabajo en equipo».

«Que la SPWSC haya conseguido una subvención de 3,3 millones de dólares de la TWDB se debe en gran parte al esfuerzo de unos voluntarios muy comprometidos, de la CU y de la TXAWWA, que identificaron las comunidades en riesgo, desarrollaron los planes conceptuales originales y prepararon las solicitudes para una entidad que aún no existía, con el fin de poder conseguir los fondos y destinarlos al uso beneficioso y previsto», dijo Carlos Rubinstein, subdirector del sistema. «Esa entidad es ahora el SPWSC, pero nada de esto habría sido posible sin la ayuda inicial y la dedicación de los voluntarios de la CU y la TXAWWA».

La responsabilidad como el verdadero logro

Aunque la SPWSC todavía necesita unos 13 millones de dólares más para solucionar todos los problemas de su infraestructura hidráulica, por ahora el sistema celebra este pequeño triunfo. Si le preguntas a Bates de qué se siente más orgullosa, te dirá que del enfoque impulsado por la comunidad para que la SPWSC haya dado un giro positivo.

«Nuestro mayor logro ha sido empoderar a esta comunidad para que se haga cargo de su futuro», dijo Bates. «Eso es lo que seguimos haciendo, involucrando a los vecinos y asegurándonos de que tengan voz en el futuro de su sistema de agua. Hemos avanzado mucho, pero aún nos queda un largo camino por recorrer. En definitiva, quiero que esta comunidad tenga los recursos, el apoyo y la calidad del agua que se merece. Hemos logrado muchísimo, pero aún no hemos terminado».