La financiación para la reparación de emergencia de un pozo permitió que el agua siguiera fluyendo en Gober, Texas

Durante 63 años, un único pozo ha suministrado agua a las 167 conexiones a las que da servicio el Distrito Municipal de Servicios Públicos (MUD) de Gober, en el condado de Fannin, Texas. Al no contar con una fuente de reserva, el distrito no podía simplemente dejar el pozo fuera de servicio para realizar una inspección o rehabilitación exhaustiva.

El 10 de julio, el pozo dejó de bombear. Jan Johnson, presidente de la junta directiva de Gober MUD, se puso inmediatamente a buscar la causa.

«Normalmente, cuando pasa algo así, o es el motor o es la bomba», dijo Johnson.

Un pozo que se secó por dentro

Los trabajadores sacaron y cambiaron las dos cosas. El pozo funcionó un minuto y luego se paró otra vez.

A continuación bajaron la bomba, pensando que quizá el nivel del agua hubiera bajado. Tampoco funcionó. Al final, bajaron una cámara 1.700 pies por el revestimiento y descubrieron cuál era el verdadero problema: la rejilla que deja pasar el agua al pozo estaba completamente obstruida por seis décadas de sedimentos. El agua seguía ahí, pero ya no podía llegar a la bomba.

Para cuando el distrito se dio cuenta del problema, ya se había gastado 43 000 dólares en diagnosticar la avería. Johnson ya estaba preparando una solicitud de subvención para un segundo pozo antes de que se produjera la emergencia. Sabía que un pozo tan viejo como ese estaba a un mal día de fallar. Y el mal día llegó antes de lo esperado.

Un sistema pequeño con poco margen para hacer frente a una emergencia de seis cifras

Creado por la Asamblea Legislativa de Texas en 1997, el Gober MUD está dirigido por una junta de cinco miembros elegidos. Da servicio a una zona del sureste del condado de Fannin, a unas 75 millas al noreste de Dallas, donde la renta media por hogar es de 72 295 dólares y casi uno de cada cinco residentes vive en la pobreza.

Un sistema que da servicio a 167 conexiones tenía muy poco margen para hacer frente a una emergencia de seis cifras, sobre todo después de que el distrito ya hubiera agotado su fondo de reserva.

Llevar agua mientras regateas el precio

Como el pozo estaba fuera de servicio, Gober empezó a traer agua desde la cercana ciudad de Ladonia. El primer transportista cobraba 10 000 dólares al día, pero Johnson negoció el precio y lo bajó a unos 3 000 dólares. La División de Gestión de Emergencias de Texas (TDEM) se hizo cargo de los gastos de transporte, aunque el distrito sigue pagando el agua en sí.

Gober ha seguido gestionando la emergencia a nivel local, algo que Johnson considera un triunfo para el control local. Se emitió una orden de hervir el agua para los clientes, y la junta subió las tarifas para cubrir los costes cada vez mayores.

Una recomendación para Communities Unlimited

Johnson se puso en contacto con la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ), que la derivó a Communities Unlimited (CU).

«La TCEQ nos dijo que CU se especializa en este tipo de situaciones», dijo Johnson.

Alrededor del 15 de julio, solicitó financiación y empezó a trabajar con Chris Ranniger, un responsable sénior de préstamos para el desarrollo económico del equipo de préstamos de CU. El distrito cerró un préstamo a través del fondo de la Institución Financiera para el Desarrollo Comunitario (CDFI) de CU el 30 de julio, solo 20 días después de que el pozo dejara de funcionar.

CU gestiona el mayor fondo de préstamos del país, de su tipo, destinado a obras en sistemas de agua y aguas residuales de las CDFI. El fondo está pensado para responder rápidamente a emergencias como la de Gober, en lugar de dejar que los sistemas pequeños tengan que esperar meses a recibir ayuda estatal o federal.

Financiar la reparación y reponer la reserva

Johnson llegó a la conclusión de que el distrito necesitaba fondos suficientes para pagar la factura del diagnóstico del contratista, completar las reparaciones previstas y cubrir unos 30 días de agua transportada o comprada como reserva.

Para arreglar el pozo habrá que quitar el filtro atascado e instalar uno nuevo, o bien usar una bomba de arena para sacar el sedimento poco a poco. Cualquiera de los dos métodos podría llevar desde unos días hasta varias semanas. Además, el 10 % del préstamo de la CU se ingresará en una cuenta de ahorros, lo que ayudará a reconstruir la reserva de emergencia que el distrito ya se había gastado.

Una vez que se haya limpiado o sustituido el filtro, el distrito espera que el pozo actual vuelva a funcionar con normalidad.

«Va a ser un gran alivio», dijo Johnson.

Con la vista puesta en un segundo pozo

Johnson sigue intentando conseguir una subvención para un segundo pozo, para que el distrito no siga dependiendo de una única fuente de agua que ya tiene 63 años. Ella atribuyó a la rápida respuesta de CU y a su financiación asequible el haber ayudado a Gober a avanzar hacia una solución.

«Con un suceso catastrófico como este, es casi imposible que un sistema pequeño ahorre lo suficiente para cubrir todos los gastos y, al mismo tiempo, mantener las tarifas del agua a un precio asequible. Este préstamo nos ha permitido hacerlo. Esto me ha dado tranquilidad. Estoy muy agradecido. Communities Unlimited ha sido genial».