Una startup de inspecciones con drones se pone en marcha en Nederland, Texas

Kaycie Gunn pasó años trabajando en la unidad de etileno de Sabine River Operations, redactando cientos de permisos de acceso a espacios confinados y supervisando cómo se preparaban los equipos antes de que nadie pudiera subir a un recipiente, una torre o un depósito. No dejaba de darle vueltas a lo mismo: tenía que haber una forma más segura de echar un vistazo al interior de esos espacios.

Este año, ha creado una empresa para ayudar a ofrecerlo.

Gunn fundó Aerospec Solutions en Nederland, Texas. Aerospec Solutions es una empresa de inspección industrial que utiliza tecnología avanzada de drones para realizar inspecciones en espacios confinados, entornos peligrosos y de activos en refinerías, instalaciones de gas natural licuado (GNL), operaciones marítimas y plantas químicas. Los drones entran primero, para que los equipos no tengan que hacerlo.

Una década de experiencia detrás de la idea

La idea surgió tras más de una década de experiencia. Gunn empezó a pilotar drones a través de la empresa de fotografía y videografía que fundó en 2016 y que sigue llevando como actividad complementaria. Además, cuenta con un certificado de piloto remoto de la FAA (Parte 107), un título de técnico superior en Ciencias Aplicadas y varias certificaciones de la OSHA.

Su etapa como operadora de procesos y de paneles de control en la unidad de etileno le permitió conocer de primera mano las pruebas atmosféricas, los permisos y otros preparativos necesarios para entrar en espacios confinados. Su primo, que lleva ya una década realizando inspecciones de tuberías, también contribuyó a que se le ocurriera la idea.

«Las empresas están empezando a utilizar las inspecciones con drones, pero la mayoría sigue recurriendo a los métodos tradicionales», dijo Gunn. «Me pareció el momento perfecto para entrar en este sector porque la industria está empezando a cambiar».

Un dron diseñado para espacios reducidos

La herramienta principal de Aerospec será un Flyability Elios 3, un dron diseñado específicamente para inspeccionar espacios reducidos. Vuela dentro de una jaula protectora que le permite chocar contra las paredes mientras se mueve por espacios estrechos. El dron también cuenta con funciones de LiDAR, imágenes térmicas y detección de gases.

Durante el entrenamiento, los instructores apagaron las luces, llenaron la sala de humo y le pidieron a Gunn que pilotara el dron hasta otra sala sin línea de visión directa.

«No se parece a nada de lo que haya pilotado antes», dijo ella.

Financiación del equipamiento

Lo más complicado fue comprar el dron.

Una amiga le sugirió a Gunn que se pusiera en contacto con Communities Unlimited (CU) para que le ayudaran a financiar el equipo. Se puso en contacto con Yadira Hernández, gestora de recursos del equipo de sostenibilidad de CU, que trabaja en todo el sureste de Texas. Hernández le presentó entonces a Chris Ranniger, responsable sénior de préstamos para el desarrollo económico del equipo de préstamos de CU. Ranniger y Gunn tramitaron juntos el proceso de préstamo de Communities Unlimited, y el préstamo se formalizó el 10 de julio.

«La verdad es que lo es todo, porque sin el dron no puedo hacer mi trabajo», dijo Gunn.

Unos meses antes, Gunn tuvo que rechazar una oportunidad para inspeccionar un reactor en Houston porque aún no disponía del equipo necesario. Tenía la experiencia empresarial, los contactos en el sector y la estrategia de marketing lista, pero no contaba con el dron especializado que requería el trabajo.
El préstamo le permitió cubrir esa carencia.

Con raíces en el Triángulo Dorado

Aerospec tiene su sede en el «Triángulo Dorado», la región del sureste de Texas que abarca Beaumont, Port Arthur y Orange. La zona cuenta con numerosas instalaciones de refinería, petroquímicas, de gas natural licuado y marítimas, y está cerca del mercado industrial de Houston.

El préstamo de la CU a Aerospec fue posible gracias a su colaboración con la Fundación T.L.L. Temple, en el este de Texas. La fundación también apoya la presencia del Equipo de Sostenibilidad de la CU en la región, ayudando a miembros del personal como Hernández a establecer relaciones con emprendedores y comunidades locales.

«Ha sido genial trabajar con Chris», dijo Gunn. «Se ha puesto en contacto conmigo casi todos los días y se ha esforzado muchísimo para que me aprobaran este préstamo. No tengo palabras para expresar lo bien que lo ha hecho. Estoy muy agradecido a CU por todo».

Lo que viene después

Varias empresas ya se han puesto en contacto con Gunn para concertar demostraciones y sesiones formativas durante la hora de la comida para sus equipos. Ella cree que las inspecciones con drones se volverán cada vez más habituales, ya que las empresas industriales buscan formas más seguras, rápidas y rentables de inspeccionar espacios peligrosos.

«El trabajo ya está ahí fuera», dijo Gunn. «Ahora solo queda ponerse manos a la obra».