Cómo una subvención del programa Main Street ayudó a una tienda de kayak de Hemphill a trasladarse

Toledo Bend Kayak Rental acaba de cambiar un camino de tierra sin salida en Milam, Texas, por un local comercial reformado de 1903 en la plaza del centro de Hemphill, y el traslado ha transformado el negocio casi de la noche a la mañana.

Un viernes de este verano, los dueños, Andi e Iván Sanders, vieron cómo entraban más clientes en la nueva tienda que en los tres años que el negocio estuvo abierto en su antigua ubicación.

El mercado siempre ha estado ahí. El lago Toledo Bend se extiende a lo largo del río Sabine, entre Texas y Luisiana, con unas 1.200 millas de costa que atraen a pescadores, navegantes y remeros de ambos estados. Pero la antigua ubicación del negocio en Milam tenía poco tráfico de paso y solo 900 pies cuadrados de espacio comercial.

La plaza del centro de Hemphill situaba a Toledo Bend Kayak Rental justo en el flujo de visitantes que pasan por la región, mientras que la nueva ubicación ofrece al negocio unos 2.900 pies cuadrados de espacio.

De tienda de pesca a tienda de kayak, con apoyo en todo momento

Communities Unlimited (CU), que ofrece asistencia técnica y préstamos a pequeñas empresas de todo el este de Texas a través de su colaboración continua con la Fundación T.L.L. Temple, lleva colaborando con Sanders desde antes de que ella diera el salto del fútbol americano a las piraguas.

En abril de 2024, el equipo de préstamos de CU, dirigido por Chris Ranniger, responsable sénior de préstamos para el desarrollo económico, cerró un préstamo que cubría los gastos de reforma, el stock y el marketing, justo cuando Sanders estaba cerrando su negocio de artículos de pesca, Talon Fishing Unlimited, que llevaba tanto tiempo, y convertía un taller de carpintería que había heredado en Milam en la primera tienda de Toledo Bend Kayak Rental.

Al mismo tiempo, Trent Thomason, consultor de gestión de CU y miembro del equipo de emprendimiento, colaboró con Sanders en temas como la preparación para solicitar un préstamo, las estrategias de marketing, las previsiones financieras, el establecimiento de objetivos y la gestión del tiempo, además de ofrecer su opinión sobre decisiones empresariales generales, como la elección de un sistema de contabilidad.

Esa asistencia técnica también cuenta con el apoyo de una subvención para el desarrollo empresarial rural (RBDG) del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), otro recurso que respalda la labor de «Communities Unlimited» en materia de emprendimiento con pequeñas empresas de Texas, incluido el condado de Sabine.

Cómo encontrar la convocatoria de subvenciones «Main Street»

En marzo de 2026, Thomason le presentó a Sanders una oportunidad de subvención de la «Main Street Initiative» de Edward Jones que podría ayudar a la empresa a dar el siguiente paso.

Sanders decidió seguir adelante con el proyecto y se puso al frente de la solicitud. Thomason colaboró con ella durante todo el proceso, comentando el texto, revisando los objetivos y las cifras del presupuesto, y aportando sus comentarios a medida que los borradores iban tomando forma.

La solicitud final reflejaba los planes y la visión de Sanders para el negocio, y Thomason le sirvió de apoyo y de segunda opinión durante todo el proceso.

Toledo Bend Kayak Rental fue uno de los tres clientes de CU del este de Texas seleccionados para el programa de subvenciones y asesoramiento de seis meses de duración, ofrecido a través de New Leaf Climate Partners y el Small Business Empowerment Center (SBEC). Las tres empresas recibieron un total de 90 000 dólares para reinvertirlos en sus comunidades.

Para Sanders, la financiación ayudó a la mudanza a Hemphill, ya que cubrió los gastos de stock, señalización, marketing y mobiliario de la tienda.

«Main Street nos ha dado la oportunidad de crear ese ambiente único y la oferta que necesitamos para atraer a los clientes, además de la financiación para crear un recurso comunitario valioso y atractivo tanto para los vecinos de la zona como para los turistas que visitan Toledo Bend», dijo Sanders.

Un local que encaja perfectamente en la plaza del centro

La oportunidad surgió después de que un grupo que lidera los esfuerzos de revitalización del centro de Hemphill se pusiera en contacto con Sanders para proponerle que se convirtiera en el proveedor de kayaks de la plaza.

Como el edificio data de alrededor de 1903, Sanders quería que el interior estuviera a la altura de su carácter. Mezcló muebles antiguos con otros nuevos, instaló soportes verticales para kayaks y paneles de rejilla en las paredes para colocar accesorios y cebos, y empezó a trabajar con un artista local en un mural con temática del lago, como parte del componente de servicio a la comunidad de la subvención.

El propietario renovó la estructura del edificio, mientras que Sanders y su equipo se encargaron de instalar todo lo que hay dentro.

Más espacio cambia la economía del negocio

Además, disponer de más espacio le permitió a Sanders replantearse la parte económica del negocio.

En la tienda de Milam, apenas había espacio para nada más que kayaks, que ofrecían unos márgenes limitados una vez descontados los gastos de envío. En Hemphill, Sanders añadió remos, ropa y otros artículos con mayor margen de beneficio, al tiempo que aumentó sus pedidos de kayaks lo suficiente como para poder disfrutar del envío gratuito de su principal proveedor.

La diferencia se ha notado enseguida.

Durante un evento en la plaza, una cata de vinos locales atrajo a tanta gente que casi agotaron el stock de kayaks de Sanders, y solo quedaron dos embarcaciones. Una nueva línea de ropa se vendió casi igual de rápido: la mayor parte de un envío de gorras se agotó antes de que Sanders pudiera introducirlo en el sistema de punto de venta.

«Ha sido maravilloso», dijo Sanders. «Estamos recibiendo un montón de comentarios positivos, y la gente ya nos llama “proveedor de actividades de ocio”. Ese era nuestro objetivo tras el primer año en Hemphill, pero ya lo hemos conseguido».

Convertirse en un referente de la economía del ocio local

Este crecimiento también está empezando a cambiar la forma en que funciona el negocio. Sanders ha dicho que «Toledo Bend Kayak Rental» está buscando ahora a un empleado a tiempo parcial para trabajar los fines de semana, sobre todo porque, al hacer más fresco, puede ofrecer más excursiones en kayak mientras otra persona se encarga de la tienda.

Para un negocio que antes tenía dificultades para atraer a los transeúntes, necesitar a otra persona para atender el local supone un paso más en su crecimiento.

La mudanza de Toledo Bend Kayak Rental está consolidando a la empresa como un referente en la economía recreativa local y supone un motivo más para que los visitantes incluyan el centro de Hemphill en su viaje al lago.