Cultivo de la Grulla
La Grulla es una pequeña ciudad situada justo al norte de la frontera entre EE.UU. y México, en el extremo sur de Texas. Es una de las colonias reconocidas más antiguas del estado y no se convirtió en ciudad formal hasta la década de 1960. Una colonia significa comunidad o barrio en español; por desgracia, tiene un significado adicional, una zona no incorporada a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México que carece de servicios básicos. Hoy en día, La Grulla es una ciudad incorporada y tiene una población de 1.622 habitantes.
El Departamento de Aguas de La Grulla abastece a la ciudad, las colonias circundantes y otros residentes, con lo que el número total de clientes de agua asciende a 2.700. Sin embargo, el sistema de aguas residuales de la ciudad sólo da servicio a quienes se encuentran dentro de sus límites.
La creciente población de La Grulla y sus alrededores supuso una presión cada vez mayor sobre el anticuado sistema de abastecimiento de agua. La planta de tratamiento de aguas está situada en una zona propensa a las inundaciones. Las inundaciones provocadas por los huracanes y las fuertes lluvias han dañado las instalaciones y erosionado las zonas próximas a la fuente de agua.
El sistema de abastecimiento de agua de La Grulla necesitaba numerosas mejoras. Era más práctico construir una nueva instalación. La ciudad no estaba en situación financiera de permitírselo.
Cómo empezó todo
Communities Unlimited (CU) recibió una llamada el 19 de junio de 2016 del ingeniero del proyecto La Grulla. Informó de una emergencia.
La torre de agua se había derrumbado. Contenía 125.000 galones, que abastecían a la ciudad y sus alrededores.
El colapso dejó a la ciudad con un servicio de agua limitado. Las autoridades municipales pidieron a los residentes que conservaran el agua. El ingeniero solicitó la ayuda del fondo de emergencia para restablecer el servicio de agua a plena capacidad lo antes posible mediante la sustitución de la torre de agua.
Raúl González, Coordinador de Servicios Ambientales del Sur de Texas para Communities Unlimited, viajó inmediatamente a La Grulla para documentar los daños y ayudar a restablecer el servicio de agua a pleno funcionamiento. Raúl ha trabajado con La Grulla de forma intermitente durante más de 18 años y está familiarizado con la ciudad y sus servicios públicos.
Raúl envió información sobre el colapso a los responsables de la Rural Community Assistance Partnership (RCAP) para identificar posibles soluciones que pudieran aplicarse rápidamente. Communities Unlimited es el socio regional meridional del RCAP.
Raúl trabajó con funcionarios municipales para obtener financiación de emergencia a través de CU. El préstamo se destinó a pagar los servicios de ingeniería para construir una nueva torre de agua y conseguir que el sistema volviera a tener plena presión de agua.
Communities Unlimited aprobó la solicitud de la ciudad de un préstamo de 267.500 $ para sustituir la torre de agua derrumbada. Antes de que se desembolsaran los fondos del préstamo, la ciudad se enteró de que su compañía de seguros aportaría dinero suficiente para sustituir la torre de agua. La Grulla no tuvo que pedir un préstamo.
Una vez terminada la construcción de la nueva torre de agua, la ciudad empezó a trabajar con CU en planes más ambiciosos. La Grulla sabía que necesitaba mejorar el tratamiento de sus aguas construyendo una nueva instalación. También querían construir un sistema de tratamiento de aguas residuales que diera servicio a sus clientes de la ciudad, a los hogares fuera de los límites de la ciudad que carecían de servicio y a las 29 colonias.
Antes de que pudieran empezar las obras, la ciudad tuvo otra emergencia, esta vez con su sistema de aguas residuales. Una estación elevadora necesitaba reparaciones de emergencia para evitar que fallara, interrumpiendo el servicio de alcantarillado a una escuela primaria cercana. También hubo que reparar una segunda estación elevadora antes de que fallara. La ciudad encontró una fuga importante en su segunda torre de agua más antigua, sometida a mucha presión tras el derrumbe del primer depósito.
La ciudad necesitaba pagar a un ingeniero para elaborar un informe preliminar de ingeniería y prepararse para las auditorías financieras. Las auditorías son necesarias para que el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de EE.UU. (USDA-RD) solicite financiación para la nueva instalación de tratamiento de aguas.
La Grulla recibió un total de 337.500 dólares de CU para financiar los tres proyectos en febrero de 2017. La financiación permitió a la ciudad hacer las reparaciones vitales y comenzar el trabajo preliminar para la solicitud USDA-RD. Al preparar los materiales para la solicitud del USDA-RD, quedó claro que había que organizar las finanzas de la ciudad.
En 2019, Sergio Salazar, Consultor Asociado de Gestión de CU, asistió a La Grulla preparando documentos financieros para las auditorías de 2017 y 2018 y brindando capacitación sobre el nuevo software de contabilidad. Formaron a los empleados municipales en la preparación de hojas de cálculo para llevar un mejor seguimiento de sus finanzas y generar informes mensuales.
Communities Unlimited realizó entonces un análisis de las tarifas de la ciudad tras constatar que no habían variado en varios años. La sostenibilidad financiera sería difícil de mantener con sus tarifas actuales. El ayuntamiento aprobó las recomendaciones de aumento de tarifas, garantizando que la ciudad pudiera pagar sus facturas.
La UC colaboró con La Grulla en la elaboración de un plan para seguir trabajando juntos y garantizar su éxito continuado. El ayuntamiento acordó mantener informados a Raúl y Sergio de la agenda mensual del ayuntamiento. Si hubiera que tratar algún asunto relacionado con el agua o las aguas residuales, estarían disponibles para prestar su experiencia cuando fuera necesario.
Con sus finanzas en orden, Communities Unlimited colaboró con La Grulla en la solicitud de financiación para su nueva instalación de tratamiento de aguas.
En agosto de 2019, La Grulla recibió la noticia que había estado esperando su solicitud de un préstamo y una subvención de USDA-RD para pagar por su nueva instalación de tratamiento de agua fue aprobada. La ciudad recibiría más de 2 millones de dólares en préstamos y más de 10 millones en subvenciones para construir las nuevas instalaciones.
La ciudad recibió una Carta de Condiciones (LOC), una lista de requisitos USDA-RD que deben cumplirse antes de que la ciudad pueda recibir cualquier financiación. CU trabajó con la ciudad para cumplir todos los requisitos de la LOC, incluida la realización de auditorías financieras y la presentación de informes de ingeniería actualizados.
En diciembre de 2020 se habían cumplido los requisitos de la Carta de Condiciones. Actualmente, la ciudad está esperando noticias del USDA-RD para empezar a licitar la instalación de tratamiento de aguas. La ciudad espera iniciar las obras a principios de 2021 y tardarán aproximadamente un año en completarse. La nueva instalación de tratamiento de agua proporcionará un servicio de agua fiable a La Grulla y a las colonias cercanas.
Se prevé que la nueva instalación absorba 2.778 galones de agua por minuto, frente a los 1.400 galones por minuto de la instalación existente. La nueva ubicación disminuirá el riesgo de daños por inundaciones. Los cuadros eléctricos se instalarán muy por encima de los niveles históricos de inundación para proteger la infraestructura de las crecidas.
Una vez terminada la nueva instalación de tratamiento de aguas, la ciudad quiere abordar un proyecto mucho mayor: un nuevo sistema de aguas residuales. Mientras que la infraestructura para el proyecto de agua ya está instalada, el proyecto de aguas residuales requerirá el tendido de líneas a las Colonias cercanas. Sin embargo, se calcula que el proyecto costará entre 3 y 4 veces más que el de la instalación de tratamiento de aguas. La ciudad espera estudiar el proyecto de tratamiento de aguas residuales entre 2022 y 2023, una vez finalizado el proyecto de la instalación de tratamiento de aguas.
