De la granja a la despensa
La pandemia de COVID-19 sembró el caos en las cadenas de suministro de alimentos. Algunos de los más afectados fueron los pequeños agricultores, muchos de los cuales dependían de la venta de sus productos frescos a escuelas y restaurantes locales para obtener unos ingresos constantes. Esos locales cerraron por orden de la oficina del gobernador para frenar la propagación del virus. Los agricultores y el público en general sintieron la pérdida mientras las familias luchaban por alimentar a sus hijos sin la ayuda de los comedores escolares o los restaurantes locales.
Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables, vio la necesidad en ambos lados y desarrolló una idea que beneficiaría tanto a los agricultores como a las familias, el Proyecto de la Granja a la Despensa de Alimentos. El resultado fue un programa de gran éxito que permitió a las granjas locales encontrar un mercado para sus productos y distribuir productos frescos a las despensas de alimentos de todo el Mississippi rural.
La Fundación Mary Reynolds Babcock concedió a Communities Unlimited una subvención de 200.000 dólares para adquirir productos agrícolas a precios de mercado justos. Bethany Fresh de Pontotoc, MS, Lockard Produce de Glimp, TN, The Produce Tribe de Stanton, TN, Rose Creek Farms de Selmer, TN hicieron la primera entrega. Al final del programa, Communities Unlimited, con la ayuda de Heartland Hands Foodbank, había distribuido 80.000 libras de productos frescos por todo Mississippi y Arkansas.
Llenar el vacío
Communities Unlimited comenzó su iniciativa de alimentos saludables en marzo de 2016, cuando el USDA la seleccionó como uno de los coordinadores de la cadena de valor. Ese otoño, Brenda Williams, Coordinadora de Alimentos Saludables, tomó las riendas de la iniciativa y empezó a desarrollar el programa. Cuando se produjo la pandemia de COVID-19, los pequeños agricultores sufrieron un duro golpe. Muchos de los agricultores vendían productos frescos a escuelas, restaurantes y mercados agrícolas. Cuando la pandemia se extendió por todo el país, muchos restaurantes y escuelas cerraron para evitar la propagación del virus, lo que eliminó la mayoría de los mercados para muchos pequeños agricultores.
Brenda habló con agricultores de Arkansas, Misisipi y Tennessee. Se enteró de que muchos agricultores tiraban sus cosechas porque no tenían dónde venderlas. Quería desarrollar una forma de ayudar a los agricultores y a quienes
necesitaban los alimentos cuando el desempleo y la reducción de jornada habían mermado gravemente los ingresos de muchos estadounidenses.
Brenda se dirigió a Ines Polonius, Directora General de Communities Unlimited, con una idea: encontrar la forma de comprar las cosechas a los pequeños agricultores y entregar los productos a los necesitados a través de bancos de alimentos y despensas locales.
Inés se entusiasmó con el plan y trabajó con un posible financiador para hacer realidad la idea.
En mayo de 2020, la Fundación Mary Reynolds Babcock había tomado cartas en el asunto. La fundación aportó 200.000 dólares al proyecto “De la granja a la despensa” de Communities Unlimited, cuyo objetivo era comprar productos a pequeños agricultores y evitar que quebraran.
La subvención de la Fundación Mary Reynolds Babcock permitió a Communities Unlimited empezar a trabajar inmediatamente con pequeños agricultores del delta del río Misisipi para comprar productos agrícolas. Los agricultores entregaron primero los productos al Heartland Hands Food Bank de Southaven, MS, y luego los distribuyeron a una red de despensas de Mississippi. Communities Unlimited utilizó los 200.000 dólares para comprar productos a precios de mercado justos determinados por los agricultores, y las facturas se pagaron en un plazo de diez días.
De la granja a la despensa
Cuatro granjas del delta del Misisipi entregaron los primeros productos cultivados localmente que se compraron el 2 de junio de 2020. Communities Unlimited colaboró con HeartLand Hands Food Pantry, Inc. para distribuir los productos a la red de 29 despensas de alimentos y 40 agencias de HeartLand Hands en 42 condados de Mississippi.
Cuatro explotaciones participaron en la entrega inicial:
- Bethany Fresh de Pontotoc, MS
- Debra Lockard de Lockard Produce de Glimp, TN
- Matthew Robinson de The Produce Tribe de Stanton, TN
- Ray Tyler de Rose Creek Farms de Selmer, TN
El programa supuso un alivio para agricultores como Ray Tyler. Tyler, propietario de Rose Creek Farms, en Selmer (Tennessee), vendía sus productos a restaurantes locales. Cuando esos restaurantes cerraron, sus ingresos disminuyeron considerablemente. El proyecto “De la granja a la despensa” cambió la situación.
“Ha llegado en un momento muy oportuno, ya que hemos perdido nuestras cuentas de restaurantes mayoristas”, afirma Tyler. “Estamos muy agradecidos de formar parte del programa, ya que pudimos mantener a los empleados de nuestro equipo esta última temporada”.
Debra Lockard, de Lockard Produce, se enfrentó a un destino similar. Pero llevaba años trabajando con Communities Unlimited. Trabajando con Communities Unlimited, Debra obtuvo su certificación de Buenas Prácticas Agrícolas (BPA) del USDA, una certificación exigida por la mayoría de las tiendas de comestibles, distribuidores de alimentos, escuelas y hospitales.
El negocio de Debra prosperaba. Vendía boniatos y patatas rojas, melones amargos, guisantes de cáscara morada, okra, pepinos, calabazas, pimientos bananeros y jalapeños, hierbas aromáticas y tomates al distrito escolar del condado de Shelby, en Memphis, así como a tiendas de comestibles, restaurantes y otros grandes compradores de productos agrícolas.
Pero la mayor parte de su negocio se paralizó casi por completo con COVID-19, dejando a Debra en la necesidad de mercados alternativos. “Mis contratos anteriores con escuelas y restaurantes se cancelaron por cierre”, dijo. “Participar en el proyecto de despensa de alimentos [Farm to] me ha permitido continuar con mis necesidades de producción de hortalizas”.
En agosto, el programa se amplió a Arkansas. Vera’s Heritage Farm, de Proctor (Arkansas), empezó a entregar productos frescos al Good Neighbor Love Center de West Memphis (Arkansas). El centro proporcionó alimentos a casi 200 familias. En septiembre, HeartLand Hands había distribuido más de 80.000 libras de frutas y verduras cultivadas localmente a través del proyecto “De la granja a la despensa”.
“Gracias a usted y a su programa, por primera vez en nuestra historia, tenemos acceso a una abundancia de productos frescos de granja local que ha afectado literalmente a miles de personas hambrientas en todo el estado de Mississippi”, escribió el pastor Mike Higgins, de HeartLand Hands, a Communities Unlimited.
El programa funcionó tan bien en HeartLand Hands que el pastor Mike sugirió ampliarlo a otras despensas. Puso a Brenda en contacto con Ray Chandler, del Osceola McCarty Youth Development Center, un banco de alimentos de Hattiesburg (Mississippi).
En septiembre, el centro recibió la primera de las tres entregas de pepinos de St. Bethany Fresh Farm. El centro recibió unos 2.000 kilos de productos frescos como parte del programa Farm to Food Pantry.
A medida que la temporada de cultivo de 2020 se acaba, también lo hace el programa. El programa fue un gran éxito para los agricultores y las despensas de alimentos.
