Por Brenda Williams

Debra Lockard, que creció en la granja de su familia en Glimp (Tennessee), ayudaba en la siembra, la cosecha y los viajes al mercado de la calle Scott, en el barrio de Binghamton de Memphis. El mercado ya no existe, pero el amor de Debra por la agricultura sigue vivo y todavía se la puede encontrar en la granja plantando, cosechando y vendiendo sus productos en los mercados agrícolas. Pero sólo poder vender en los mercados agrícolas limitaba las oportunidades de ampliar la explotación de su familia y convertirla en un negocio económicamente sostenible para las generaciones venideras.

Hace poco, Debra empezó a vender sus boniatos, patatas rojas, melones amargos, guisantes de cáscara morada, okra, pepinos, calabazas, pimientos bananeros y jalapeños, hierbas aromáticas y tomates al distrito escolar del condado de Shelby, en Memphis, a restaurantes, tiendas de comestibles y a compradores en los que puede confiar para que le compren grandes cantidades de lo que cultiva. Pero para poder vender a lugares como colegios y tiendas de comestibles, tuvo que obtener la certificación GAP del USDA.

Las Buenas Prácticas Agrícolas, o BPA, fueron establecidas por el USDA en 2002. Se trata de una auditoría voluntaria que verifica la manipulación de los productos para reducir la posibilidad de enfermedades transmitidas por los alimentos, que afectan cada año a unos 48 millones de estadounidenses. Lo exigen la mayoría de las tiendas de comestibles, distribuidores de alimentos, escuelas y hospitales. Para obtener la certificación se requiere una carpeta llena de documentación, además de una visita a la explotación, lo que supone una empresa considerable para un pequeño agricultor.

En 2017, Debra asistió a una reunión de la cadena de valor Mid-South Food LINC, una iniciativa de Communities Unlimited para construir una cadena de valor de alimentos saludables que vincule tanto a agricultores rurales como urbanos con escuelas, hospitales, distribuidores de alimentos y otros compradores a gran escala, desiertos de alimentos y otras oportunidades de mercado. La iniciativa crea una economía de alimentos saludables en el Medio Sur y Memphis y ofrece nuevas oportunidades a los pequeños agricultores, empresarios y pequeñas empresas existentes. Debra aprovechó la oportunidad de recibir formación gratuita en la explotación para obtener la certificación BPA, lo que le permitió vender a algunos de los compradores que conoció en la reunión.

Como integrante de la cadena de valor Mid-South Food LINC, asiste a reuniones periódicas para hablar de los avances, los retos y las lagunas que aún quedan por cubrir en la cadena de valor y de cómo ella y otros pueden trabajar en colaboración para llenar esos huecos. Debra explicó que aprecia especialmente la colaboración con otros agricultores: “Sigo aprendiendo y estableciendo contactos con otros cultivadores.” Está entusiasmada con la Mid-South Farmers Network, lanzada recientemente con el apoyo de la CU en Facebook y que pone en contacto a agricultores y clientes. La Red de Agricultores puso en marcha una aplicación móvil para que los clientes identifiquen mercados improvisados, mercados de agricultores y otras oportunidades de comprar alimentos locales directamente a los agricultores.

Debra seguirá vendiendo en los mercados agrícolas porque, en sus palabras, “los mercados agrícolas son imprescindibles para mantener sanos a nuestros residentes”. Esto es especialmente cierto en las zonas afectadas por la pobreza, donde el transporte es un problema y las tiendas de comestibles ancla [stores] declinan abrir locales”.

Mientras que los pueblos rurales y las ciudades urbanas parecen dos mundos diferentes para algunas personas, “[it is] la comida que nos conecta a la gente rural y urbana”, dice Debra Lockard.

Communities Unlimited facilita la cadena de valor Mid-South Value Chain, uno de los 13 coordinadores de cadenas de valor seleccionados por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) y encargado de conectar a los pequeños agricultores rurales con los clientes de las zonas urbanas para crear explotaciones agrícolas sanas y un sistema alimentario sano y aumentar la disponibilidad de alimentos sanos cultivados localmente para quienes viven en desiertos alimentarios y sufren inseguridad alimentaria.