En 2003, empezó a gestarse una idea para llevar agua potable a los residentes cercanos a uno de los lagos recreativos más populares de Oklahoma.
La idea fue acogida con entusiasmo inicial por docenas de sistemas de agua, pero a medida que pasaban los años, sólo un grupo de unos pocos sistemas de agua se decidieron a hacerla realidad.
Después de más de 17 años, USDA-Desarrollo Rural anunció que la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller fue financiada junto con la ayuda de la Nación Cherokee y los Servicios de Salud Indígenas (IHS). Será el mayor proyecto de regionalización del estado de Oklahoma.
Ha sido un largo viaje para los sistemas de abastecimiento de agua, los dirigentes de la región, la Nación Cherokee, los funcionarios del gobierno y la organización sin ánimo de lucro que los ayuda a todos: Communities Unlimited.
Communities Unlimited empezó a trabajar con la zona del lago Tenkiller en 2003 y desde entonces ha trabajado junto a las comunidades, impulsando el lento, a veces frustrante y muy minucioso, pero en última instancia gratificante, proceso de creación de una nueva empresa de suministro de agua.
Luchando por su cuenta
El lago Tenkiller se encuentra al este de Oklahoma, justo al oeste de la frontera con Arkansas. El lago es conocido como una popular zona de recreo que atrae a aficionados a las actividades al aire libre, navegantes y pescadores durante todo el año.
Las comunidades rurales salpican el paisaje alrededor del lago Tenkiller. Cada sistema de agua comunitario soportaba sus propias cargas financieras. Con poblaciones pequeñas y pocos clientes, los sistemas lucharon individualmente. Algunos sistemas necesitaban reparaciones costosas, otros necesitaban mejores fuentes de agua, mientras que otros luchaban por pagar a otras entidades por su agua.
Necesitaban combinar sus recursos para ayudarse mutuamente a suministrar agua potable limpia y segura a sus clientes. Un nuevo sistema regionalizado permitiría a cada pequeña empresa participar en la toma de decisiones en lugar de estar a merced de los mayoristas de agua, que pueden o no concederles un puesto en su consejo de administración.
Empezaron a hablar entre ellos sobre la creación de una empresa regional de suministro de agua, y así nació la idea de la Tenkiller Utility Authority. Las pequeñas empresas de servicios públicos formaron la empresa a principios de la década de 2000 y empezaron a hablar de construir su propia planta de tratamiento de aguas.
Harían falta casi 20 años para hacerlo realidad.
Elaborar un plan
Se contactó con Communities Unlimited para que facilitara reuniones periódicas y ayudara con los planes para conseguir financiación para el proyecto. El personal de Communities Unlimited se reunió por primera vez con miembros de la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller en 2003, después de que constituyeran la nueva empresa de servicios públicos.
El alcance original era enorme. Más de 60 sistemas de toda la zona central de Oklahoma, desde Sallisaw hasta el norte de Talequah, manifestaron su interés por unirse al proyecto regional del agua. Pero un número tan grande no era factible para un sistema regional. Llegar a un consenso sobre las necesidades del sistema sería difícil, y la logística aún más.
Con tantas entidades yendo y viniendo, las estimaciones iniciales rondaban los 30-40 millones de dólares. El problema era que el dinero asignado en aquel momento al estado de Oklahoma para tales proyectos era menos de la mitad de esa cantidad.
Tras más de un año de negociaciones, el número de comunidades que querían conectarse al nuevo sistema se redujo a 25-30. Pero el precio estimado seguía siendo de unos 20 millones de dólares. Las negociaciones continuaron, y las entidades entraron y salieron, rebajando aún más las cifras.
La empresa necesitaba un plan coherente. En 2007, Ten Killer Utility Authority contrató a un ingeniero para determinar qué necesitaría la empresa en un sistema de agua y cuánto costaría construirlo. Con un plan bien organizado, podría crearse un sistema que diera servicio a todos los sistemas más pequeños de forma eficiente y mantuviera los costes bajos para todos.
En 2008, el sistema por fin estaba tomando forma. Pero aún quedaba mucho camino por recorrer.
Obtener derechos de agua
Mientras proseguían las negociaciones entre los sistemas de abastecimiento de agua, sumándolos y restándolos a la empresa a lo largo de los años, la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller se esforzaba por resolver otro problema importante: los derechos sobre el agua.
El agua tendría que proceder del lago Tenkiller, pero el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.UU., que gestiona el embalse artificial, sólo permite extraer cierta cantidad de agua del lago.
A medida que la empresa avanzaba, descubrió que la mayoría de los derechos de agua del lago Tenkiller ya estaban cogidos. En algunos casos, esos derechos de agua estaban pagados pero no se utilizaban.
Durante la década siguiente, la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller negoció con varios propietarios de derechos de agua la compra de parte de sus derechos para recaudar un total que cubriera las necesidades iniciales de la empresa y las futuras.
Al final de las negociaciones, el núcleo de entidades se había reducido a unos siete sistemas que liderarían el proyecto. El sistema está diseñado y se construirá con el plan de que más adelante puedan conectarse más sistemas. Los siete sistemas iniciales representan aproximadamente 10.000 clientes.
Durante este tiempo, se estaban realizando informes de ingeniería y estudios medioambientales para el sistema de aguas. Ambos serían necesarios para obtener la financiación necesaria para la construcción.
El siguiente paso era conseguir que las principales entidades firmaran oficialmente con la nueva empresa de suministro de agua. Los acuerdos debían firmarse para que el sistema pudiera solicitar fondos al USDA-Rural Development, que aportaría la mayor parte de la financiación.
A lo largo de los años, el personal de Communities Unlimited visitó las reuniones mensuales de las entidades y los clientes potenciales para explicarles el valor de tener su propio sistema de agua. Otros sistemas de abastecimiento de agua se opusieron al proyecto, queriendo vender el agua ellos mismos. Pero en muchos casos, eso ocurriría sin que las entidades pudieran tomar decisiones sobre aumentos de las tarifas del agua, en caso de que se produjeran. Communities Unlimited explicó los pros y los contras de la nueva utilidad a cada entidad en las reuniones del consejo y en las extraordinarias celebradas a lo largo de los años.
Una vez que siete entidades firmaron, por fin estaban preparadas para buscar financiación para el sistema de abastecimiento de agua.
A fin de recibir financiación federal para el proyecto, era necesario realizar estudios sobre las zonas censales de cada posible comprador mayorista de agua y calcular las cifras de la renta familiar media (RHM) de cada zona censal. Fue un proyecto enorme que tardó varios meses en completarse.
La Nación Cherokee dio un gran impulso al proyecto del lago Tenkiller. En septiembre de 2018, la Nación Cherokee se comprometió a ayudar al proyecto con una subvención de 93.850 dólares para cubrir los costes previos al desarrollo de la financiación de Desarrollo Rural.
El mes siguiente supuso un gran hito para el proyecto. Después de casi dos años, se presentó al Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (ODEQ ) para su aprobación el tan esperado informe de ingeniería necesario para poner en marcha el proyecto. Tras aclarar algunos puntos planteados por la ODEQ, el informe fue aprobado y quedó listo para su presentación al USDA-Desarrollo Rural como parte del proceso de solicitud de financiación. A partir de ese momento, las cosas empezaron a moverse con rapidez, y el proyecto empezó a convertirse en una bola de nieve hacia la tangibilidad.
En marzo de 2019, 16 años desde que Lake Tenkiller Utility Authority era solo una idea, comenzó el proceso RD Apply para obtener la mayor parte de la financiación necesaria para construir la nueva empresa de suministro de agua.
Varios meses después, la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller recibió la noticia que llevaba casi dos décadas esperando. USDA-Rural Development anunció que el proyecto había recibido un préstamo de 10,6 millones de dólares y una subvención de 4,6 millones, por un total de 15,2 millones.
En mayo de 2020, la Nación Cherokee y el Servicio de Salud Indígena (IHS ) anunciaron una subvención adicional de 2,3 millones de dólares para el proyecto. La financiación era la pieza final del rompecabezas que daría a casi 10.000 habitantes de Oklahoma acceso a agua potable limpia y segura.
En la actualidad, Communities Unlimited sigue trabajando con la Tenkiller Utility Authority en su nuevo sistema de abastecimiento de agua. Actualmente, el personal de la CU y la Autoridad de Servicios Públicos de Tenkiller están trabajando para completar los requisitos de la Carta de Condiciones establecida por el préstamo USDA-Desarrollo Rural. Una vez completados los trámites, estudios y requisitos, puede comenzar la construcción.
Communities Unlimited seguirá trabajando con Tenkiller Utility Authority para que el agua llegue a sus clientes.
Un agradecimiento especial a Bill Hix, Director de Salud Ambiental e Ingeniería – Nación Cherokee, y Phill Ross, Communities Unlimited – Coordinador Estatal de Oklahoma (jubilado) por sus contribuciones a este proyecto.