Pensar en grande puede ser la solución adecuada en el sureste rural de Oklahoma.

Alrededor de la mayoría de los lagos del país, encontrará pequeñas urbanizaciones con sus propios sistemas de agua y/o aguas residuales. Muchos de ellos fueron construidos por promotores inmobiliarios que hace tiempo que cedieron la propiedad y el mantenimiento de los sistemas a los propietarios de las viviendas. Con el paso del tiempo, las necesidades de los sistemas empiezan a superar la capacidad de pago de los propietarios, y estos grupos no saben a quién recurrir.

En el condado de Pittsburg, Oklahoma, hay una comunidad de propietarios que residen en lo que originalmente iba a ser un parque de autocaravanas. Estos propietarios compraron parcelas a un promotor que prometió el servicio de agua y exigió a los compradores la instalación de sistemas sépticos. Sin embargo, estas parcelas son demasiado pequeñas y están demasiado juntas para que los sistemas sépticos funcionen correctamente. Además, las tuberías de agua que se introdujeron en la urbanización no estaban bien diseñadas ni instaladas. El promotor adquirió un contador principal de un distrito de aguas cercano para abastecer a la oficina y la casa de baños y, a partir de ahí, tendió las tuberías por toda la urbanización sin ningún trabajo de diseño técnico ni revisión por parte del organismo primario. El promotor cobraba entonces una factura mensual del agua a cada propietario y, durante un tiempo, pagaba una factura mensual al distrito de aguas, al menos hasta que vendió la urbanización a otro promotor de fuera del estado. El nuevo propietario dejó de pagar el agua y el distrito de aguas cortó el contador principal. El distrito del agua observó poco después un gran aumento de las pérdidas de agua y, en su investigación de lo que pensaban que podía ser una fuga en la zona, descubrieron que se habían intervenido líneas para suministrar agua al grupo de viviendas, sin pasar por el contador principal. El distrito de aguas cortó el servicio de agua y los residentes de la urbanización descubrieron que el dinero que habían pagado por el agua no se había adelantado al proveedor de agua.

En ese momento, el distrito de aguas informó a los propietarios de que no podía suministrar agua directamente a las viviendas sin la documentación de fosas sépticas aceptables aprobada por el organismo de primacía. Esto dejó a los propietarios sin la posibilidad de tener agua canalizada en sus casas, y recurrieron al acarreo de agua para todas sus necesidades. Los propietarios formaron un distrito rural de agua y alcantarillado y solicitaron financiación para un sistema de distribución de agua al Departamento de Agricultura de EE.UU., Desarrollo Rural (USDA-RD). Se disponía de fondos de subvención para el proyecto del agua, lo que habría dejado al nuevo sistema de agua con un pequeño préstamo que devolver. Sin embargo, el distrito de aguas que abastecería de agua potable al nuevo sistema no podría hacerlo hasta que se construyera un sistema de recogida y tratamiento de aguas residuales. Aquí es donde las ruedas se cayeron del autobús, ya que el nuevo distrito de agua y alcantarillado no pudo conseguir suficientes fondos de subvención para cubrir el coste de la construcción del sistema de recogida y la compra de terrenos adecuados para una laguna de alcantarillado. Sin una importante afluencia de fondos de subvención, los costes no eran asequibles para que los residentes actuales pudieran devolver el préstamo.

En un esfuerzo por ayudar a estos propietarios, el distrito rural de aguas instaló una estación de medición de agua que funcionaba con monedas, donde los residentes podían comprar agua in situ, aunque debían transportarla hasta sus casas.

Estos propietarios han agotado sus ahorros en la compra de sus parcelas y el coste de las casas móviles en las que viven y no pueden permitirse ni mudarse ni pagar la elevada factura mensual por la realización de un proyecto de agua y alcantarillado para dar servicio a la comunidad. La mayoría de estos propietarios son ancianos; todos los residentes a tiempo completo tienen bajos ingresos. Otras urbanizaciones de la zona tienen parcelas más grandes, ocupadas por propietarios más acomodados que pueden permitirse cumplir las condiciones de la agencia de primacía para los sistemas sépticos exigidos para ser miembros del distrito de aguas rurales.

En un momento dado, el distrito rural de aguas propuso un proyecto para dar servicio de alcantarillado a todas las urbanizaciones de su jurisdicción. Aun así, los propietarios de viviendas con sistemas sépticos aceptables no estaban dispuestos a formar parte del proyecto y asumir las facturas mensuales del alcantarillado. De este modo, quedaban muy pocos propietarios dispersos por una extensa zona como para hacer viable un proyecto de este tipo.

Mientras tanto, cerca…

En un condado vecino, un pequeño grupo de propietarios formó una asociación de propietarios (HOA) hace muchos años e instaló un sistema de alcantarillado comunitario. A principios de la década de 1990, el organismo de primacía exigió la construcción de lagunas adicionales para proporcionar un tratamiento adecuado de las aguas residuales. Como organización sin ánimo de lucro, el grupo podía optar a financiación a través del USDA-RD. El sistema consta ahora de una laguna de desbordamiento convertida a partir de la pequeña laguna original, una pequeña estación elevadora y dos lagunas mayores. Al principio, el sistema funcionaba de forma voluntaria: los responsables de las comunidades de propietarios dedicaban su tiempo a tomar muestras, mantener todo cortado y llevar los registros del sistema.

La idea del voluntariado funcionó bien durante varios años, hasta que todos se cansaron de esas responsabilidades. En aquel momento, los propietarios acordaron pagar una cantidad fija mensual que ha ido aumentando con el tiempo para pagar a alguien que viniera a dar mantenimiento a las instalaciones.

Cuando los residentes originales se hicieron mayores y empezaron a abandonar la zona, las casas móviles en las que vivían empezaron a necesitar mantenimiento y reparaciones y se vendieron para ser utilizadas como propiedades de alquiler. Las que no se vendieron con este fin o quedaron desocupadas por un residente a tiempo completo se han deteriorado. Esto ha reducido el número de propietarios de viviendas para ayudar a cubrir los costes del sistema. La mayoría de los residentes están en edad de jubilación y viven de rentas fijas o son familias con ingresos muy bajos.

Las bombas de la estación elevadora se han ido reparando hasta que no ha quedado más remedio que sustituirlas, pero el sistema dispone de escasos fondos con los que sufragar este coste. En los últimos años, las bombas se desconectaron, por lo que el único almacenamiento de aguas residuales que tienen ahora es la laguna original que se consideró demasiado pequeña hace años. La laguna no se ha mantenido y la acumulación de lodos ha mermado mucho su capacidad. Sin las bombas, no se envían aguas residuales a las lagunas más grandes. Cuando la laguna más pequeña no puede manejar las aguas residuales, especialmente durante los episodios de lluvias, los lavabos y bañeras de muchas de las viviendas tardan mucho en desaguar. La dirección de la HOA ha pagado los residuos sépticos, la retirada de los desechos de las fosas sépticas, el bombeo y el tratamiento en una ciudad cercana con una planta de tratamiento de aguas residuales. El bombeo de los residuos sépticos se realiza en un punto en el que la línea de transporte ha sido intervenida y dejada abierta para este fin.

Establecer conexiones hacia una solución

Por último, un financiador de algunas mejoras del sistema mencionó que la HOA debería recurrir a la ayuda de los proveedores de asistencia técnica (TAP) de Communities Unlimited (CU) para revisar los próximos pasos y ofrecer asesoramiento sobre cómo ayudar a la comunidad a volver a estar completa.

Cuando los TAP realizaron una visita a las instalaciones, aprovecharon la oportunidad para notificar a la HOA que algunas de sus prácticas actuales infringían la normativa del Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (ODEQ ) y para discutir la posibilidad de regionalización mediante el uso compartido de un operador. La HOA puede considerar la posibilidad de trabajar con otro sistema de la zona para transferir la propiedad si eso se puede lograr. El representante de la HOA indicó que han intentado que un operador de otro sistema trabaje a tiempo parcial para ellos, pero han tenido dificultades para obtener un contrato para ello.

Los TAP ayudaron al sistema a cumplimentar una solicitud de cualificaciones para la selección de un ingeniero. Posteriormente realizaron una visita sobre el terreno con el ingeniero del proyecto para discutir los diversos puntos de infracción que deben abordarse, y el ingeniero proporcionará un presupuesto para preparar un estudio de ingeniería y un informe que pueda utilizarse para buscar financiación para las mejoras. Los TAP ayudarán a la HOA a registrarse en System for Award Management, SAM.gov, y a presentar una solicitud de subvención de ingeniería a través de USDA-RD. Y trabajarán con los sistemas de agua rurales de la zona y las ciudades cercanas para obtener información de contacto de otros pequeños sistemas de alcantarillado a orillas del lago para ver si la regionalización es una opción y puede lograrse.

Independientemente del camino que elija el sistema, la regionalización ayudaría a estos residentes a disponer de un suministro de agua potable y un sistema de saneamiento que protegería el medio ambiente. Al tratarse de comunidades lacustres, la calidad del agua del lago se verá afectada en el futuro si no se hace nada. Muchos pueblos de los alrededores y sistemas rurales de abastecimiento de agua con instalaciones de tratamiento de agua extraen agua bruta del lago, por lo que el impacto va mucho más allá de estos dos grupos de hogares y de los que utilizarían el lago con fines recreativos. Sin asistencia técnica para ayudar a las comunidades a mejorar sus operaciones y facilitar reuniones para debatir la regionalización, estos sistemas continuarán con un servicio de agua inadecuado y serán contaminantes potenciales de la fuente de suministro de agua de la zona.