La pequeña ciudad de Autaugaville se encuentra en el corazón de Alabama. La ciudad se encuentra en el condado de Autauga, que tomó su nombre de la tribu de nativos americanos que ocupaba la zona. El condado se estableció alrededor de 1818, y la ciudad de Autaugaville se incorporó unos 21 años más tarde.

La ciudad tiene una población aproximada de 1.400 habitantes y un sistema de servicios públicos que da servicio a 533 conexiones de agua y 233 conexiones de aguas residuales. El Sistema de Aguas de Autaugaville tenía problemas para cumplir ciertas normativas estatales. Los problemas se detectaron en inspecciones rutinarias del Departamento de Gestión Medioambiental de Alabama (ADEM).

El ADEM sabía que Autaugaville necesitaba orientación para que su sistema de abastecimiento de agua volviera a cumplir la normativa, por lo que pidió ayuda a Communities Unlimited (CU). CommunitiesUnlimited es el socio meridional del RCAP.

Reunión con el alcalde
Communities Unlimited fue remitida por primera vez a Autaugaville a principios de diciembre de 2019, después de que elADEM informara de que el sistema de agua tenía problemas de incumplimiento relacionados con la supervisión y notificación de infracciones de la Norma sobre Plomo y Cobre. Alrededor de la época en que CommunitiesUnlimited empezó a coordinarse con el alcalde de la ciudad, el operador de agua de Autaugaville asistió a una clase de formación ofrecida por Communities Unlimited sobre métodos de mantenimiento adecuados para pequeños sistemas de agua y aguas residuales.

El operador de aguas se puso en contacto con el alcalde y elogió a Communities Unlimited, convenciéndole de que CU podía ayudar a la ciudad con sus problemas de cumplimiento de la normativa sobre aguas. El alcalde aceptó reunirse con CU, junto con el operador de aguas, a finales de diciembre. Los funcionarios expusieron los problemas y preocupaciones del sistema de abastecimiento de agua, y Communities Unlimited dijo que estaba dispuesta a ayudar.

Durante las inspecciones del ADEM, se detectaron otros incumplimientos en el sistema. La lista del ADEM señalaba varias deficiencias, incluida la necesidad de que el sistema de agua de Autaugaville evaluara la seguridad de sus instalaciones y actualizara su evaluación de riesgos y resistencia y su plan de respuesta ante emergencias. También necesitaban elaborar un mapa del sistema e iniciar un calendario para el programa de inspección y mantenimiento de depósitos e hidrantes.
A pesar del aumento de la carga de trabajo, Communities Unlimited se puso manos a la obra para ayudar a Autaugaville a que su sistema de agua volviera a cumplir la normativa y a subsanar las deficiencias señaladas por la inspección sanitaria del ADEM.

Communities Unlimited comenzó con una Evaluación Técnica, de Gestión y Financiera (EGTF) para evaluar el estado actual de la empresa de suministro de agua. Se comprobó que el alcalde tenía un buen conocimiento de las necesidades financieras y de gestión del sistema de aguas. Aun así, habría que trabajar en los aspectos de funcionamiento y mantenimiento para que el sistema siga cumpliendo las normas.

A raíz de las deficiencias detectadas durante la evaluación de la TMF, Communities Unlimited elaboró un plan de trabajo de asistencia técnica a la comunidad, en el que se definía el alcance de las soluciones de asistencia técnica y formación para abordar los problemas de Autaugaville y lograr que este pequeño sistema municipal de abastecimiento de agua volviera a cumplir la Ley de Agua Potable Segura.

Responder a una pandemia
Justo cuando el trabajo se estaba intensificando, se interrumpió temporalmente cuando la crisis de la COVID-19 provocó la paralización de los viajes de negocios en marzo de 2020. Se suspendieron los viajes a las comunidades para proteger tanto a los funcionarios locales como a los miembros esenciales del personal de los sistemas de agua, además de a los empleados de Communities Unlimited.
Con la suspensión temporal de las visitas en persona, Communities Unlimited se adaptó rápidamente para seguir atendiendo a los clientes y a las comunidades empleando la asistencia virtual mediante videoconferencias a través de la web con Autaugaville y otras comunidades a las que atiende CU.

A medida que se desarrollaba la crisis del COVID-19, Communities Unlimited respondió proporcionando una serie de herramientas y explicaciones para ayudar a las comunidades y a las pequeñas empresas que trabajan para comprender las rápidas respuestas del gobierno. Communities Unlimited creó una página de Preguntas Frecuentes (FAQ) para explicar cómo las leyes Families First y CARES afectarían a las pequeñas empresas y a las comunidades rurales, incluidos los sistemas de agua y aguas residuales como Autaugaville.
Communities Unlimited también diseccionó las leyes y creó el Small Business Toolkit, una hoja de cálculo interactiva que indicaba a las empresas y comunidades rurales qué leyes y programas les irían mejor. Se enviaron a los funcionarios de Autaugaville enlaces a las nuevas herramientas y explicaciones sobre su uso para ayudarles a superar la crisis del COVID-19. Communities Unlimited ha seguido colaborando con la empresa de suministro de agua en tareas de asistencia técnica y formación de conformidad con el programa Autaugaville

Plan de Trabajo de Asistencia Técnica
Una cuestión que había que abordar era la necesidad de formación de la junta directiva y el personal. Debido a la pandemia no se pudo impartir formación presencial, pero Communities Unlimited encontró la manera de ofrecer lo que se necesitaba. Communities Unlimited proporcionó al alcalde y a los concejales materiales de referencia y tareas de autoaprendizaje, y realizó un seguimiento mediante llamadas telefónicas para resolver cualquier problema que surgiera. Además, Communities Unlimited realizó la transición de su formación presencial a la formación en línea. El traslado permitió continuar la formación sin poner en peligro a quienes se encontraban en la comunidad o en la UC, y en general se ha traducido en un mayor número de participantes que pueden seguir esta formación por Internet desde la seguridad de sus propios hogares. Evaluación del impacto

Entre el 1 y el 15 de mayo de 2020, la Rural Community Assistance Partnership (RCAP) pidió a sus socios de todo el país que encuestaran a sus comunidades en cada estado para determinar el impacto económico de la COVID-19 en los servicios públicos rurales y tribales de agua y aguas residuales.
Communities Unlimited, la RCAP del Sur, pudo encuestar a comunidades de cada uno de los siete estados en los que presta servicio. Uno de los participantes en la encuesta fue Autaugaville.

Una de las preguntas de la encuesta era si las empresas de servicios públicos habían observado un aumento de las cuentas morosas debido a las dificultades financieras de los clientes. También se preguntó si se seguían cobrando tasas de demora y si el absentismo del personal era un problema.

Autaugaville respondió a las preguntas y comprobó que la mayoría de los clientes mantenían sus pagos, y el personal seguía acudiendo a trabajar. Las respuestas no sólo ayudaron a la encuesta más amplia, sino que también demostraron que el plan de trabajo establecido inicialmente para la empresa de suministro de agua podía continuar sin interrupciones significativas.
Las respuestas de Autaugaville pasaron a formar parte de los resultados finales de la encuesta, que pueden consultarse en línea en https://www.rcap.org/news/covid19impact/.

Con métodos basados en la tecnología para la comunicación y la formación, Communities Unlimited se ha adaptado rápidamente para proteger la salud y la seguridad de las comunidades de clientes y del personal, sin dejar de cumplir la misión y el objetivo de ayudar a las pequeñas comunidades y empresas de toda su área geográfica de siete estados. Se espera que el trabajo continuado de la UC con Autaugaville concluya en los próximos meses con el resultado de una mejora de la salud pública, el cumplimiento de la normativa y la mejora de la capacidad de gestión.

Las filiales regionales del RCAP, incluida Communities Unlimited, se han adaptado rápidamente a la utilización de nuevas técnicas, herramientas y procesos durante la crisis de la pandemia COVID-19 para seguir prestando asistencia técnica y formación basadas en los resultados a las comunidades rurales de todo Estados Unidos.