Este artículo forma parte de la serie del RCAP para celebrar el Mes de la Historia de la Mujer y destacar el liderazgo y la sabiduría de las maravillosas mujeres que sostienen esta red.

El desayuno del sábado por la mañana estaba dedicado a la familia en nuestra casa alemana. Un sábado por la mañana, cuando tenía quince años, me pregunté en voz alta entre bocado y bocado qué podía hacer con mi vida para influir en la de los demás, tal vez luchando contra el hambre en el mundo o protegiendo los derechos humanos o algo así. Mi padre, a quien quiero mucho, procedió a contar la historia de su secretaria ejecutiva y de cómo hizo que toda la empresa siguiera adelante. Le miré con total incredulidad. Recuerdo que le dije: “Papá, necesito ser CEO para cambiar el mundo”. Una risita burlona rodeó la mesa del desayuno.

Quizá inconscientemente, esta conversación me puso en la senda empresarial, aunque siempre he estado más centrado en luchar contra la pobreza que en convertirme en CEO. Los textos universitarios sobre liderazgo y gestión argumentan de forma convincente que la visión no se aprende. Las décadas siguientes me demostraron que la visión tiene que ver con el futuro que quieres. El resto es imaginación y pequeños pasos cada día hacia esa visión, aunque a veces sea necesario dar un paso atrás para dar dos hacia delante.
La lucha contra la pobreza me llevó primero a la República Dominicana y luego a Chile, cada vez trabajando para la misma mujer valiente. Ella me enseñó todo lo que sé sobre la facilitación de grupos de personas hacia un resultado común y autodefinido. Pero fue su abusivo estilo de gestión lo que quizá me enseñó aún más. Aquellos años tóxicos me enseñaron la importancia de liderar desde el respeto y la dignidad y de cuidar a las personas con las que trabajo.

A mediados de los 90, una beca en el Instituto para el Desarrollo Económico de las Minorías de Carolina del Norte (The Institute) me permitió trabajar para la defensora de los derechos civiles y la lucha contra la pobreza Andrea Harris. Estos dos años cambiaron mi vida y mi carrera. Observar cómo una mujer negra y estimada cambiaba la política y conseguía recursos en un Estado en el que los promotores económicos eran hombres blancos me infundió valor para salir a la palestra. Trabajar en una organización predominantemente negra donde las conversaciones sobre las experiencias cotidianas con el racismo alteraron para siempre mi perspectiva blanca y privilegiada. La Sra. Harris también nos dio a mí y a otros becarios la oportunidad de crear uno de los primeros programas de desarrollo de empresas minoritarias del país. En aquel momento, no teníamos modelos que nos sirvieran de orientación. En lugar de ello, permitimos que las necesidades de los empresarios negros definieran nuestras herramientas y nuestro enfoque.

En 1998, cuando terminó nuestra beca en el Instituto, Jonathan Harrison y yo nos lanzamos a crear alt.Consulting, una de las primeras empresas sociales del país (mucho antes de la época de B-Corps) que ofrecía asistencia técnica intensiva a empresarios de color para crear riqueza intergeneracional. A los 29 años, agradecí tener un socio dispuesto a convertirse en Director Ejecutivo. alt.Consulting se trasladaría a Mid-South gracias a la asociación con Hope Credit Union y Southern Bancorp.

Como Jonathan era la personificación de un emprendedor, estaba listo para iniciar la siguiente empresa cinco años después. Naturalmente, yo asumiría el cargo de Director Ejecutivo. No tan rápido. Me interesaba más ayudar a crecer a las pequeñas empresas del delta de Arkansas y Mississippi que dirigir una organización. En la búsqueda de un director ejecutivo, nuestro sabio presidente del consejo me invitó a las últimas cinco entrevistas, todas con hombres blancos. Mientras él y yo reflexionábamos sobre cada uno de los candidatos, me dijo en voz baja: “Ha llegado el momento de que den un paso al frente o perderán lo que han construido”. Y así, a los 34 años, me vi catapultado a convertirme en Director General de una empresa sin ánimo de lucro en dificultades. Era todo menos glamuroso.

La oportunidad de participar y ayudar a dar forma a WealthWorks, un nuevo modelo de desarrollo económico de las comunidades rurales financiado inicialmente por la Fundación Ford, permitió perfilar una visión más amplia de la creación de prosperidad en las zonas rurales. Gracias a este trabajo, conocí a otras mentoras increíbles, especialmente Deb Markley (ahora en LOCUS) y Janet Topolsky (Aspen Community Strategies Group).
Boom.

A las 8 de la mañana de un sábado de febrero de 2014, John Squires, un respetado colega en el trabajo rural desde hace mucho tiempo, me llamó para preguntarme si estudiaría la posibilidad de fusionar alt.Consulting con Community Resource Group (CRG). John fundó CRG en 1975, puso en marcha el Proyecto Nacional de Demostración del Agua, que condujo a la formación de la Asociación de Asistencia a Comunidades Rurales (RCAP). Necesitaba una decisión en seis horas antes de reunirse con el presidente de su consejo. Salí a correr, medité, llamé a nuestra directora de préstamos, Deborah Temple, y hablé con mi compañero de vida, Mark. Exactamente cinco horas y media después, llamé a John para decirle que estaba dispuesta a explorar la opción. Nueve rápidos meses después, fusionamos dos instituciones financieras de desarrollo comunitario (CDFI) para formar Communities Unlimited. Una vez más, me sentí catapultado a una experiencia de CEO totalmente nueva con un equipo increíble de 42 personas.

Siempre he estado más interesado en luchar contra la pobreza que en convertirme en Director General. Por eso, cada día me siento profundamente agradecido de que se me permita dirigir un equipo cada vez mayor de 70 profesionales muy trabajadores. Independientemente de la descripción específica de nuestro trabajo, cada uno de nosotros trabaja para garantizar que las personas que viven en lugares rurales y persistentemente pobres del Sur tengan acceso a alimentos sanos y agua potable, al tiempo que tienen la oportunidad de perseguir con éxito sus sueños empresariales. Me entusiasma ver que cada vez más personas, sobre todo mujeres jóvenes, ocupan puestos de liderazgo comunitario en los que su visión del cambio marcará el futuro de sus pueblos rurales.