por Jerry Neal Kenney y Martha Claire Bullen

Publicado en The Nonprofit Quarterly el 10 de octubre de 2023

¿Cómo debería ser la infraestructura cívica rural para prosperar, y no sólo sobrevivir, en el siglo XXI? Esta es una cuestión que anima gran parte de nuestro trabajo en el este de Texas, donde una fundación familiar local (T.L.L. Temple) y una institución financiera de desarrollo comunitario (Comunidades sin límites) se han unido para desarrollar soluciones estructurales de abajo arriba para crear capacidad rural.

Cuando hablamos de desarrollo económico en el este de Texas, a menudo nos gusta empezar con la siguiente figura, que procede de un informe de la Fundación T.L.L. Temple y muestra 13 años de datos comparativos sobre empleo en Estados Unidos, el estado de Texas y tres regiones del este de Texas.

Comparative Employment Growth, 2008-2020, de Rural East Texas Economic Opportunity Analysis, T.L.L. Temple Foundation, 2022

 

El gráfico tiene una cualidad clarificadora, pues desmiente cualquier sugerencia de que nuestras regiones (representadas por las líneas verde, azul y naranja) van por buen camino. A pesar de las noticias de prensa sobre el llamado Milagro de Texas de la pasada década, el empleo rural en el este de Texas sigue siendo inferior al de hace más de una década.

El este de Texas es una extensa región, en gran parte rural, formada por 38 condados y más de 1,9 millones de habitantes. Nuestras comunidades son ricas en historia y diversidad, e incluyen importantes poblaciones negras en núcleos urbanos como Texarkana y Beaumont, una población latina en rápido crecimiento y la tribu Alabama-Coushatta^.1 Desgraciadamente, estas comunidades tan peculiares tienen en común que a menudo se ven excluidas de los beneficios del desarrollo económico.

Lo que hace falta es lo que a nosotros nos gusta llamar un “largo ascensor”… que aborde simultáneamente los retos inmediatos… mientras se construye un andamiaje cívico.

Combinados con otros datos que revelan que nuestras comunidades rurales están más enfermas y son más pobres que el estado y la nación, estos hechos han hecho que la búsqueda de soluciones pase necesariamente de las actividades y los proyectos a los sistemas y las estructuras.

Los obstáculos al cambio son reales y persistentes. Los esfuerzos para iniciar la revitalización rural tensan las instituciones y las comunidades en apuros. El agotamiento y la exasperación a menudo conducen a una sensación de: “No hay nada más que gestionar”.

Las necesidades y aspiraciones de las comunidades rurales locales deben estar siempre en primer plano, pero quienes nos dedicamos al desarrollo rural basado en el lugar sabemos que no podemos cargar responsabilidades adicionales a unas infraestructuras cívicas que ya tienen dificultades para seguir el ritmo. Las actuales infraestructuras cívicas rurales funcionan a menudo con una mentalidad de escasez por defecto, porque fueron diseñadas para un contexto demográfico, social, económico y tecnológico diferente, y ya no son adecuadas para su propósito. A medida que estos cambios sísmicos se aceleran, demasiados lugares rurales se ven atrapados en un círculo vicioso de capacidad inadecuada, en una postura defensiva tratando de resistir, en lugar de avanzar hacia la prosperidad rural y las comunidades rurales prósperas.

Reimaginar el desarrollo de las capacidades rurales: El “Long Lift

Lo que hace falta es lo que nos gusta llamar un “largo ascenso”: un esfuerzo integrado que aborde simultáneamente los retos y obstáculos inmediatos y construya al mismo tiempo el andamiaje cívico que permita mantener los avances a lo largo del tiempo. Sin embargo, existe incertidumbre sobre quién puede dar un paso al frente y cómo puede abordar este déficit de capacidad rural. Los organismos federales y estatales han identificado el reto y han puesto en marcha iniciativas. Aunque estos esfuerzos son vitales y bienvenidos, su puesta en marcha lleva tiempo, han tenido un alcance geográfico relativamente limitado y están compartimentados por sectores del programa.

Creemos que la filantropía rural puede marcar una diferencia positiva. Por desgracia, la filantropía invierte muy poco en muchas zonas rurales y el sector aún no se ha agrupado en torno a métodos, herramientas y modelos estándar centrados en las zonas rurales. Tomando prestado el lenguaje de recientes hallazgos sobre el empresariado rural, la filantropía rural debería entenderse como “un fenómeno distinto que merece un enfoque distinto“.

Entonces, ¿cómo puede la filantropía rural hacer frente a este momento? Como se ha descrito ampliamente, la financiación federal de infraestructuras, asignada a comunidades históricamente desatendidas de todo Estados Unidos, ofrece una oportunidad. Sin embargo, las asignaciones de fondos federales son necesarias pero no suficientes para crear cambios significativos en la vida de las familias. Para acceder a esta financiación, las comunidades rurales necesitan crear y movilizar estructuras organizativas y mecanismos de financiación inclusivos. Este es un ámbito en el que el apoyo filantrópico puede ser útil.

En la zona rural del este de Texas tenemos un modelo piloto para empezar. En un intento de abordar de frente el reto de la capacidad rural, nuestras dos organizaciones -T.L.L. Temple Foundation y Communities Unlimited- se asociaron para lanzar ConnectRURAL (Regions Underserved Resources Available Lineup), una iniciativa de cinco años para reforzar la infraestructura cívica en las zonas rurales del este de Texas. El modelo se basa en factores claros y bien documentados que provocan deficiencias en la capacidad rural: personal, conocimientos técnicos y recursos. Para quienes en todo el país prestan servicios en zonas rurales y han solicitado más detalles sobre la posibilidad de llevar un modelo similar a sus comunidades, esperamos que este artículo ofrezca algunas ideas sobre lo que consideramos componentes iniciales fundamentales.

En consonancia con el resurgimiento de la resolución de problemas regionales basados en el lugar y reflejando el enfoque de las nuevas políticas y programas federales basados en el lugar , ConnectRURAL pretende trabajar a escala regional.

La Fundación empezó definiendo y analizando las regiones rurales coherentes del este de Texas, basándose en el Análisis de Oportunidades Económicas del Este de Texas, elaborado en colaboración con Alexander Research & Consulting. Este informe analizaba el área de servicio rural de nuestra fundación, integrando la densidad de empleo, los desplazamientos y los datos industriales y ocupacionales para definir tres regiones coherentes.

Las comunidades rurales funcionan con confianza….Las iniciativas eficaces de capacitación deben reflejar cómo funcionan los lugares rurales.

Las conclusiones del informe ya están sirviendo de base a los procesos de toma de decisiones locales y regionales, desde la mejora de la planificación estratégica de los distritos escolares hasta la coordinación de los programas de formación profesional y técnica, pasando por el fomento de la inversión en el mayor centro de formación y examen para conductores comerciales del estado de Texas. Las definiciones de estas regiones rurales también orientarán la ubicación y los límites de tres polos de desarrollo. Estos centros regionales de varios condados -coloreados en naranja, azul y verde en el mapa que figura a continuación- constituyen la unidad o nivel de acción para proseguir el desarrollo de la capacidad regional.

Economic Regions of East Texas, de Rural East Texas Economic Opportunity Analysis, T.L.L. Temple Foundation, 2022

Mientras que lo normal es ofrecer asistencia técnica a las zonas rurales a través de consultores temporales que se desplazan o que publican información en un sitio web, las comunidades rurales se basan en la confianza que generan las relaciones a largo plazo. Las iniciativas eficaces de capacitación deben reflejar cómo funcionan los lugares rurales.

Un paso que consideramos esencial -y que constituye el núcleo del modelo- es la creación de un nuevo puesto en Communities Unlimited: el de gestor de recursos comunitarios. Estos gestores son expertos generalistas que viven y están arraigados en cada región definida del este de Texas. Colaborarán con los líderes locales electos y cívicos para identificar necesidades, desarrollar planes de acción, proporcionar ayuda para la redacción de subvenciones, coordinar los siguientes pasos y estar disponibles para hacer todo lo necesario para que el impulso local siga avanzando.

Los gestores de recursos comunitarios tratarán de vincular la acción local ascendente con la experiencia técnica.

A través de este proceso, estos gestores tratarán de establecer la confianza y servir de puente fiable, ayudando a las comunidades a acceder a distintos tipos de conocimientos especializados necesarios para apoyar una reserva de propuestas y proyectos de éxito. Serán intermediarios y pondrán en contacto a los líderes locales con el conjunto de herramientas de asistencia técnica y financiación que ofrece Communities Unlimited.

Communities Unlimited mantiene una red multiestatal de asistencia técnica especializada en una serie de sectores de infraestructuras esenciales, como los sistemas rurales de abastecimiento de agua, la banda ancha, el espíritu empresarial, los préstamos a pequeñas empresas y la sostenibilidad de las comunidades. Esta gama de servicios refleja la realidad de que las comunidades rurales no están aisladas, sino que afrontan multitud de retos a la vez, como la banda ancha, el agua, la energía y el desarrollo económico. La idea, por tanto, es ser intencionadamente multisectorial y versátil para poder pasar de las ideas potenciales a la acción y apoyar la renovación rural a escala.

Los gestores de recursos comunitarios tratarán de vincular la acción local ascendente con la experiencia técnica, ayudando a formar y conectar coaliciones para acelerar cambios a una escala antes inalcanzable. ConnectRURAL también tratará de mitigar un obstáculo habitual a la hora de obtener subvenciones federales creando un mecanismo de financiación específico para las comunidades rurales, de modo que puedan acceder a los recursos necesarios para cumplir los requisitos de participación en los gastos y contrapartida.

La fundación ha comprometido 400.000 dólares con Communities Unlimited para utilizarlos como capital de acceso rápido con este fin. Estos fondos de contrapartida dedicados geográficamente se complementarán con la nueva financiación filantrópica mancomunada para sectores específicos, como el Fondo Wellspring de Texas, creado recientemente para sistemas hídricos resilientes. Juntos, la equiparación basada en el lugar y la ampliación de los mecanismos de financiación mancomunada ayudarán a las comunidades rurales a poner en práctica las ideas innovadoras y la determinación que tienen, en lugar de verse frenadas por unos fondos de contrapartida de los que carecen.

Recién lanzada esta iniciativa en 2022, tenemos mucho que aprender. Ahora mismo, la atención se centra en resolver retos rurales tangibles.

Nuestra experiencia es que los líderes locales buscan ejecutar el siguiente mejor paso y hacer progresos prácticos. Existe la oportunidad de desarrollar infraestructuras cívicas nuevas, complementarias e interconectadas allí donde existan lagunas, para identificar y construir ecosistemas rurales mínimos viables.

El lanzamiento de instituciones esenciales que antes estaban ausentes del ecosistema rural del este de Texas, como dos CDFI, ha sido decisivo para elevar el techo de lo posible. Estas CDFI ya están teniendo un impacto regional significativo, apoyando a emprendedores y pequeñas empresas anteriormente desatendidas. En colaboración con instituciones regionales capacitadas y de gran capacidad, miles de partes interesadas de la comunidad están desafiando la falta de servicios esenciales, como la banda ancha, y convocando cumbres para desarrollar soluciones a las limitaciones de infraestructuras físicas, como los sistemas de abastecimiento de agua. Estos esfuerzos están generando un impulso positivo y la sensación de que el cambio es posible.

Algunas preguntas sirven como indicadores y guías para saber si vamos por el buen camino.

Por un lado, ¿están las comunidades, especialmente las más aisladas y rezagadas, aumentando su participación a través de nuestros polos de desarrollo? Las primeras pruebas son positivas, ya que los gestores de recursos comunitarios se han visto desbordados por la demanda de divulgación local y planificación de proyectos.

¿Está este compromiso tendiendo puentes entre las comunidades rurales hambrientas de recursos y las transformadoras oportunidades de financiación federal? Una vez más, los primeros indicios apuntan a que varias comunidades rurales de cada región están trabajando, muchas de ellas por primera vez en años o décadas, para estar preparadas para presentar solicitudes y propuestas de financiación competitivas.

Por último, ¿las inversiones filantrópicas atraen asociaciones y financiación complementarias? Prevemos que, a medida que las zonas rurales mejoren su agudeza de planificación y gestión, estas comunidades se volverán descifrables, navegables y menos “arriesgadas” para los financiadores estatales y nacionales interesados en la equidad rural, tanto privados como públicos. Los primeros indicios apuntan a la aparición de asociaciones con socios federales clave, como Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de EE.UU., y con otras fundaciones privadas.

Dicho todo esto: la gente del este de Texas sabe que será un largo camino y que debemos ser persistentes. Las decisiones futuras requerirán adaptar las estructuras de personal a las demandas regionales y desarrollar un sistema de medición para cuantificar tanto las medidas del proceso como los resultados derivados.

En última instancia, para justificar este enfoque hay que demostrar el retorno en impacto comunitario. Esperamos que este rendimiento sea elevado y motive un nuevo camino para la filantropía rural.

Hasta que no lo sepamos con certeza, aprenderemos con la práctica. El modelo básico está orientado a la acción y es adecuado para hacer frente a las enormes oportunidades y retos de las comunidades rurales: la coordinación y facilitación comunitarias integradas localmente se han conectado a redes distribuidas de asistencia técnica y mecanismos de financiación mancomunada.

Este es el comienzo de un esfuerzo global para hacer posible una infraestructura cívica rural que prospere, no sólo que sobreviva. Acogeremos con agrado nuevas ideas, innovaciones y colaboraciones para hacer frente al momento y mantener el impulso en favor de las comunidades rurales de todo el país.