A los 17 años, John Peyton Schmidt decidió dejar el instituto de Fayetteville (Ark.). Durante esa época, se vio envuelto en el mundo de las drogas, tuvo que lidiar con la inestabilidad familiar y luchó contra la adicción a las sustancias. «Lo tiré todo por la borda», dijo Schmidt.

La vida de Schmidt dio un giro radical cuando se quedó sin hogar y tuvo que recurrir a viajar en trenes sin billete, hacer autostop por todo Estados Unidos y dormir bajo los puentes, a veces incluso dentro de contenedores de basura. Tuvo que rebuscar comida, y a veces comía de los mismos contenedores en los que se refugiaba.

«Viví las consecuencias de una vida marcada por la obstinación y el consumo de drogas», dijo Schmidt.

Para complicar aún más las cosas, en 2016, Schmidt sufrió otro revés cuando su exmujer, que acababa de salir de la cárcel, se quedó embarazada de él. Para colmo de males, a Schmidt le prohibieron entrar en el hospital durante el parto de su hijo, lo que llevó al nuevo novio de su exmujer a quedarse con la custodia del niño, privando a Schmidt de la oportunidad de ver a su hijo durante todo un año.

Ese momento marcó el momento en que Schmidt tocó fondo, lo que provocó una recaída en un momento crucial. A solo dos meses de terminar su libertad condicional tras una condena de cinco años, Schmidt se enfrentó a un cargo por posesión de heroína, lo que reavivó todo el calvario judicial.

Durante un año, Schmidt luchó por convencer al tribunal de que había cambiado. Defendió su caso, achacando el incidente a circunstancias atenuantes. El juez reconoció la sinceridad de Schmidt y decidió no encarcelarlo. En su lugar, lo derivaron a un programa en el Centro Penitenciario Regional de Texarkana, en el lado de Arkansas.

Durante su estancia en prisión, Schmidt comenzó su andadura académica en el Shorter College. Superando sus resultados académicos anteriores, consiguió por primera vez notas por encima del nivel C. Con el apoyo de unos mentores que le animaron a luchar por la excelencia, Schmidt se esforzó al máximo. Su dedicación dio sus frutos cuando se graduó con honores en diciembre de 2023, obteniendo una licenciatura en Emprendimiento.

Durante su etapa en el Shorter College, a Schmidt se le ocurrió la idea de montar su propio negocio. En 2022, consiguió la custodia total de su hijo, James Peyton, conocido como JP, después de que antes solo pudiera verlo de vez en cuando los fines de semana.

Además de conseguir la custodia total de su hijo y graduarse en la universidad, Schmidt experimentó una transformación increíble. Superó su adicción a las drogas, dejó de consumir por completo y, poco después, decidió dejar el alcohol por completo para centrarse en poner en marcha su propio negocio.

Wholly Schmidt, una empresa con sede en Winslow, Arkansas, vio la luz oficialmente el 1 de enero de 2023.

Arkansas Rehab Services le presentó a Schmidt la organización Communities Unlimited (CU) y, junto con David Brunton, de SCORE Mentors, idearon un plan para que Schmidt consiguiera un préstamo de la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) a través del equipo de préstamos de CU con el fin de desarrollar su negocio, Wholly Schmidt.

«Ha sido un sueño hecho realidad», dijo Schmidt. «Nunca pensé que llegaría a estar en esta situación en mi vida. Pasé de no tener la custodia de mi hijo a vivir en la calle, de estar a merced de las drogas hasta llegar a donde estoy ahora: tener un hogar, contar con un padrino y poder devolver ese mismo amor que me dieron. Ahora mismo casi se me saltan las lágrimas».

«Pensaba que, después de 20 años metiendo la pata y viviendo como lo hacía, me llevaría, ya sabes, entre 15 y 20 años volver a encontrar un punto de apoyo en la vida. Ha sido casi instantáneo. Mis poderes superiores me han bendecido más de lo que jamás hubiera creído posible».

Schmidt recordó el momento en que nació su hijo y se lo llevaron, y se dio cuenta de que tenía que hacer un cambio radical en su vida. Ese fue el punto de inflexión para John Peyton Schmidt.

«En el momento en que vi nacer a mi hijo, y en el momento en que me lo quitaron, supe que tenía que dejarlo todo», dijo Schmidt. «Él ha sido la fuerza que me ha impulsado a hacer algo mejor por mí misma. Tenía que darle estabilidad, consuelo y amor. Solo tiene 6 años, pero ha visto más de lo que ningún niño debería haber visto. Para mí, no hay nada más importante que darle una segunda oportunidad en la vida».

«Wholly Schmidt», un puesto ambulante de comida, se especializa en ofrecer opciones de menú ecológicas, de origen local y sostenibles, lo que refleja la pasión de Schmidt por los productos frescos y las carnes. Schmidt no solo cultiva sus propias verduras, sino que también comparte semillas con los agricultores locales para que cultiven productos para el puesto, garantizando así la frescura y la calidad.

Gracias a la venta en mercados de agricultores y eventos locales, va perfeccionando sus recetas e ingredientes, lo que da como resultado una carta con platos que incluyen siete o menos ingredientes de origen local, como carnes, hierbas y especias. La carta de Wholly Schmidt incluye superensaladas, poke bowls, sopas, aperitivos, verduras a la parrilla y batidos.

Schmidt expresó su deseo, que llevaba mucho tiempo acariciando, de apoyar a las personas trabajadoras del sector hortofrutícola. Contó cómo hizo realidad ese sueño repartiendo su banco de semillas entre los agricultores locales, proporcionándoles los recursos esenciales para potenciar el crecimiento de sus explotaciones.

«A su vez, poder volver y comprar a un precio más barato, ver la magia de la cocina, lo que podemos hacer con los alimentos y cómo se cultivan… eso cambia a la gente casi al instante», dijo Schmidt.

Al observar el impacto que tenía su comida en las personas, sobre todo en aquellas que luchaban contra el abuso de sustancias, Schmidt destacó las propiedades curativas de sus platos tanto para el cuerpo como para la mente. Subrayó su papel como fuente de esperanza y apoyo para quienes buscan superar sus dificultades, y explicó la importancia del esfuerzo y la pasión a la hora de lograr un cambio positivo.

Schmidt destacó la necesidad de poner toda su dedicación —al igual que el cariño que le tiene a su hijo— en construir un futuro mejor, inspirándose en el amor y el apoyo que recibió durante su lucha contra la adicción.

Con el dinero del préstamo de la cooperativa de crédito, Schmidt invirtió en un remolque fiable para transportar su equipo y renovó su camión Ford de plataforma de 1985, imprescindible para el funcionamiento de su negocio. Además, destinó parte del dinero a la compra de productos agrícolas y otros artículos, ampliando así la oferta de su negocio.

Schmidt expresó su agradecimiento por el inestimable apoyo que le han brindado Shorter College, Arkansas Rehab Services, SCORE y CU en el crecimiento y desarrollo de su negocio.

«Ha sido más de lo que jamás hubiera podido imaginar», dijo Schmidt. «El apoyo y los contactos con diferentes grupos y personas son los que han hecho posible este negocio tal y como es ahora. Sin Shorter, Arkansas Rehab Services, Communities Unlimited y SCORE, no estaría donde estoy hoy. Hace un año y medio, nunca habría pensado que nada de esto fuera posible».

Debra Williams, directora de préstamos de CU, colaboró estrechamente con Schmidt durante todo el proceso de formalización del préstamo.

«Qué suerte poder formar parte de la nueva aventura empresarial de este joven», dijo Williams. «Además, ha sido una gran oportunidad para colaborar con SCORE y definir con claridad las necesidades de este prestatario».

Williams combinó estratégicamente los esfuerzos en el proyecto «Wholly Schmidt» con la participación del equipo de emprendimiento y del consultor sénior de gestión Rhett Douglas. Juntos, evaluaron las previsiones financieras y el modelo de negocio, aprovechando la experiencia de Douglas en este sector concreto.

Douglas consideró que la idea de Schmidt era prometedora para la zona del noroeste de Arkansas.

«Debra me pidió que le ayudara a analizar algunos retos operativos a los que Wholly Schmidt podría enfrentarse a la hora de vender marisco fresco como vendedor ambulante», dijo Douglas. «Me encantó aportar mi experiencia al caso y, aunque E-Team no llegó a firmar un contrato directamente con John, el hecho de que nos incluyeran nos permitió facilitar el trabajo del Departamento de Préstamos y entender mejor la situación financiera del cliente».

Se produjo una mayor integración estratégica entre los equipos de CU cuando se remitió el asunto al Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de CU y a la coordinadora de alimentación saludable, Brenda Williams. Debra Williams destacó que existe la posibilidad de incorporar a más pequeños productores locales a la red de proveedores de productos frescos.

Schmidt dice que sacó valiosas lecciones de todos esos años de adversidad. En octubre de 2023, llegó a otro punto de inflexión y se entregó a su poder superior, que es Dios, poniendo su confianza en la fe para que le guiara y le apoyara a él, a su hijo y a su negocio.

«Me demuestra que la luz no puede existir sin la oscuridad y que la oscuridad no puede existir sin la luz», dijo Schmidt. «Es ese yin y yang de la vida. Cuando llega la oscuridad, cuando llegan los momentos difíciles, puedo entregarlo todo a mi poder superior y no tengo por qué dejar que me consuma ni que me haga tropezar en mi vida. Sé que me cuidarán. Sé que cuidarán de mi hijo mientras siga por este camino de construir un futuro en la sobriedad y el amor, y de devolver eso a la gente a través de Wholly Schmidt».