Tras el paso del huracán Harvey por el sureste de Texas en agosto de 2017, las comunidades rurales quedaron devastadas y necesitaban ayuda. Esta crisis dio lugar a la primera conexión entre la Fundación T.L.L. Temple y Communities Unlimited (CU), iniciando una asociación transformadora que ahora fortalece el este de Texas.

La Fundación T.L.L. Temple y CU colaboraron por primera vez sin saberlo en 2017, tras el huracán. T.L.L. Temple proporcionó financiación a través de Rural LISC, que conectó con CU para prestar servicios. Rural LISC apoya a las comunidades rurales de EE.UU. ofreciendo financiación, recursos y asistencia técnica para mejorar la vivienda, las oportunidades económicas y el desarrollo comunitario. Esta colaboración inicial marcó el comienzo de una asociación que, en última instancia, crearía beneficios duraderos más allá de la respuesta a la crisis.

La relación entre la Fundación T.L.L. Temple y CU se fortaleció con el tiempo, especialmente durante la pandemia de COVID-19 en 2020. La fundación vio la necesidad de un enfoque integral del desarrollo rural y buscó socios que ayudaran a hacer realidad esta visión. Wynn Rosser, que entonces era Presidente y Director General de la Fundación T.L.L. Temple, se presentó a la Directora General de la CU, Inés Polonio, durante una reunión de financiadores de Texas.

Los orígenes de la Fundación

Fundada en 1962 por Georgie Temple Munz, la fundación rinde homenaje a su padre, Thomas Lewis Latané Temple, que creó la Southern Pine Lumber Company en 1893. Esta empresa evolucionó hasta convertirse en Temple-Inland Inc., llegando a ser clave para la economía y el tejido social del este de Texas.

La familia Temple ha vivido, trabajado y servido en el este de Texas durante más de un siglo. La misión de la fundación es construir un próspero Este de Texas aliviando la pobreza y creando oportunidades, guiados por creencias básicas en la dignidad, la equidad, la diversidad, la ética, el aprendizaje y las asociaciones.

Colaboración con la UC

La asociación con CU comenzó a través de varias conversaciones sobre un enfoque holístico de su trabajo. Discutieron temas como la integración del apoyo financiero, el desarrollo del liderazgo, la participación de la comunidad y la mejora de las infraestructuras para abordar las necesidades integrales de las comunidades rurales.

Rosser y Jerry Kenney, un nuevo oficial de programas con experiencia en el Cuerpo de Paz y en zonas rurales del este de Texas, se dieron cuenta de que la región carecía de una Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) que proporcionara préstamos del Programa de Protección de Salarios (PPP) durante la pandemia de COVID-19, lo que dejó a muchos condados rurales sin apoyo financiero.

La fundación vio la necesidad urgente de apoyar a las pequeñas empresas, especialmente en las zonas rurales, durante la pandemia. Sabiendo que las pequeñas empresas son cruciales para el desarrollo económico, la fundación buscó formas de ayudar a los empresarios desatendidos.

Para abordar esta necesidad, la fundación solicitó propuestas para establecer una CDFI en el este de Texas. CU respondió y fue elegida, formándose una asociación. CU estableció entonces una oficina en Nacogdoches, ofreciendo apoyo a las pequeñas empresas y empresarios locales mediante la concesión de préstamos a pequeñas empresas y asistencia técnica.

Esta iniciativa era única porque CU y otra CDFI, PeopleFund, fueron elegidas por sus enfoques complementarios. CU se centró en las nuevas empresas y en el capital circulante, mientras que PeopleFund gestionó operaciones de mayor envergadura y nuevos créditos fiscales de mercado.

Para mitigar los riesgos y garantizar la eficacia de los préstamos, CU contrató a un prestamista a tiempo completo, Chris Ranniger, y a un consultor de gestión a tiempo completo, Trent Thomason. Esta configuración proporciona una amplia asistencia técnica y establece relaciones en la nueva región, aprovechando su actual Equipo de Infraestructuras Comunitarias en Tyler, dirigido por el Coordinador del Este de Texas, Tom Fulton.

Durante una reunión con Bryn Bagwell, antiguo Director de Préstamos de la CU, y Martha Claire Bullen, Directora de Sostenibilidad Comunitaria de la CU, el equipo debatió estrategias a largo plazo para el este de Texas. Organizaron visitas a cinco comunidades diferentes para comprender mejor los problemas locales. Kenney se preguntó cómo podían enfocar el trabajo de forma más global, lo que llevó a la integración de una estrategia de sostenibilidad comunitaria sobre el enfoque de las CDFI.

Se dieron cuenta de que muchas comunidades rurales carecían de los fondos complementarios necesarios para las subvenciones federales. La Fundación T.L.L. Temple dio a CU 400.000 $ para cubrir estos fondos, garantizando el acceso a las subvenciones federales. Los fondos no utilizados se reasignaron a otros proyectos.

Presentación de ConnectRURAL

Su financiación flexible y su visión compartida ayudaron a CU a crear ConnectRURAL, un proyecto de cinco años y 3,1 millones de dólares para mejorar la infraestructura cívica en las zonas rurales del este de Texas.

Anunciado en 2023, este programa coloca a Gestores de Recursos Comunitarios en zonas desatendidas para que trabajen con los líderes locales, identifiquen las necesidades y conecten a las comunidades con la experiencia de la CU en sistemas de agua, banda ancha, iniciativa empresarial, sostenibilidad y, pronto, vivienda.

ConnectRURAL también ofrece financiación común para ayudar a las comunidades a conseguir subvenciones federales e incluye un programa AmeriCorps para colocar a miembros en la región. Estos esfuerzos fortalecerán las organizaciones locales y desarrollarán futuros líderes, fomentando un próspero Este de Texas.

Bullen explicó que establecer relaciones es el primer paso para ConnectRURAL. “Cuando empezamos, sabíamos que teníamos que conectar antes de hacer ningún trabajo”, dijo. “Contratamos a personas del este de Texas con conexiones locales, haciendo de ello la base de nuestro enfoque”.

Esta idea se convirtió en un marco global. “Conectar es una parte enorme”, dijo Bullen. “También ayudamos aportando recursos de otros equipos de la UC, como Infraestructura Comunitaria o SIG, o poniéndonos en contacto con organizaciones locales con recursos que las comunidades podrían desconocer”.

Bullen hizo hincapié en comprender las necesidades únicas de cada comunidad y proporcionar una ayuda adaptada. “Reunimos todos los recursos que puedan ayudarles”, dijo. El desarrollo del liderazgo también es crucial. “El liderazgo local debe proceder de la comunidad, no sólo de alcaldes y concejales, sino de campeones de la comunidad que se preocupen de verdad”.

Mencionó que algunas personas no se veían a sí mismas como líderes al principio. “Algunos dijeron que no asistían a las reuniones de liderazgo porque no se veían a sí mismos como líderes. Trabajamos para cambiar esa mentalidad, mostrándoles que si su comunidad confía en su opinión y la valora, son líderes.”

ConnectRURAL es ahora una parte clave del Centro de Desarrollo Rural de la UC. “Tenemos centros en Texarkana, financiados por Temple, y pronto abriremos otro en Lufkin”, dijo Bullen. Estos centros son ventanillas únicas donde los miembros de la comunidad pueden obtener ayuda. “La frase favorita de Jerry es ‘sin puertas cerradas’. Si no tenemos la respuesta, la encontraremos”.

Además, están trabajando para crear un centro digital. “Las comunidades con las que trabajamos tendrán un inicio de sesión, que ofrecerá apoyo y recursos continuos”, dijo Bullen. Este espacio digital también incluirá sesiones interactivas.

Bullen destacó que el apoyo a largo plazo de la Fundación T.L.L. Temple les ha permitido hacer las cosas bien. “Con una subvención de cinco años, podemos asegurarnos de que todo está bien desarrollado”, dijo. “La visión de Jerry es crear un sistema de apoyo realmente accesible, tanto físico como digital, para que nadie se quede fuera”.

Futuro de la Asociación

Kenney señala que en el desarrollo comunitario existe una clara diferencia antes y después de la participación de las CDFI. Ve un cambio similar con la CU, marcando una era “pre-CU” y “post-CU”.

Históricamente, muchas comunidades carecían de apoyos como ayuda económica, orientación, tutoría, desarrollo del liderazgo y compromiso comunitario. Los métodos tradicionales se centraban en el declive económico, el cierre de escuelas y la reducción del acceso a la sanidad, pero no bastaban para lograr un verdadero desarrollo rural.

Kenney subraya la necesidad de un nuevo enfoque que combine estos mecanismos de apoyo. La CU pretende establecer prácticas de desarrollo comunitario integradoras. “Si vamos a hacer el desarrollo rural de forma diferente, tenemos que buscar nuevos modelos y asociaciones que lo hagan posible”, afirmó.

Kenney destaca que el éxito de la asociación se debe a que trabaja con socios que comprenden realmente los retos rurales. “No necesitamos traer a gente de fuera para explicar las comunidades rurales. Eso es lo que hace la CU”, dijo. La fuerza de la colaboración reside en su profundo compromiso con las zonas rurales, con el objetivo de crear una sólida capacidad regional para abordar los problemas estructurales.

Kenney señala que este viaje requiere un compromiso a largo plazo y nuevos planteamientos para el desarrollo rural del siglo XXI. “No llegamos a esta situación en 12 meses, y no saldremos de ella en 12 meses”, dijo. Este esfuerzo de varias décadas se centra en la innovación y la adaptación.

Polonius señala que Rosser ha fomentado un entorno en la organización con sede en el este de Texas que valora la curiosidad, el aprendizaje y la colaboración. Esta cultura, combinada con los recursos para poner en práctica las ideas, hace que la fundación sea única. El cambio de abordar los problemas superficiales a abordar las causas profundas ha sido significativo tanto para la fundación como para la UC. Rosser y Kenney han educado al consejo sobre este cambio, haciendo hincapié en la necesidad de soluciones a largo plazo en lugar de subvenciones a corto plazo.

Liderazgo innovador y estrategia de ecosistema

Polonius hizo hincapié en la importancia del liderazgo de pensamiento conjunto, señalando que el éxito de la asociación se deriva de trabajar con socios que realmente entienden los retos rurales. El compromiso de la fundación con la colaboración garantiza que todas las partes trabajen juntas para obtener mejores resultados.

“La fundación no se limitó a financiarnos y dar un paso atrás”, dijo Bullen. “Nos financiaron y nos conectaron con todas las demás organizaciones con las que trabajan. Quieren que todos trabajemos en red y resolvamos los problemas juntos, porque nadie puede hacerlo todo perfectamente. Pero si todos resolvemos nuestra pieza, crearemos un puzzle increíble”.

Esta asociación estratégica ha abierto muchas puertas, y ha resultado muy valioso que los financiadores hablaran de su trabajo con otros financiadores.

“La gente pregunta cómo interactúa la filantropía con nosotros, y yo les dirijo a Jerry, que ha hecho el circuito y ha aumentado nuestra visibilidad”, dijo Polonius. “En el Sur, donde a menudo se pasa por alto la innovación, nuestro enfoque de equipo de etiqueta difunde el mensaje sobre el papel de la filantropía y nuestra estrategia integral de desarrollo rural.”

Esta colaboración pretende crear un ecosistema próspero para un futuro sostenible y próspero en el este de Texas.