Puede que un modesto edificio junto a la carretera 82, en una comunidad rural del sur de Arkansas, no parezca la puerta de entrada al futuro, pero eso es exactamente en lo que se ha convertido.

Smackover Lithium -empresa conjunta de Standard Lithium y la compañía energética mundial Equinor- inauguró oficialmente a mediados de marzo de 2025 su nueva oficina local en Lewisville, Arkansas, situada en el condado de Lafayette. A sólo unos kilómetros del emplazamiento de su proyecto de extracción de litio South West Arkansas (SWA), valorado en 1.500 millones de dólares, la inauguración marca un momento crucial para esta localidad rural, y para la independencia energética estadounidense.

“Por un par de razones”, dijo Jesse Edmondson, Director de Relaciones Gubernamentales de Standard Lithium, cuando se le preguntó por qué la empresa había elegido Lewisville. “Queremos tener esencialmente un escaparate en la comunidad, cerca de nuestro proyecto, donde podamos estar disponibles para las preguntas y preocupaciones de nuestros vecinos. También es estratégico para apoyar el crecimiento del proyecto a medida que avanzamos hacia la construcción el año que viene y, finalmente, la comercialización.”

Impulsado por una subvención de 225 millones de dólares del Departamento de Energía de EE.UU., el Proyecto SWA será una de las primeras instalaciones de Extracción Directa de Litio (DLE) a escala comercial del país. Una vez completada, se espera que la instalación cree más de 100 puestos de trabajo permanentes y varios cientos de empleos en la construcción, posicionando al condado de Lafayette como un ancla nacional en el cambio hacia la seguridad energética y la electrificación nacionales.

“Los mayores beneficios proceden de la creación de empleo, los ingresos fiscales y las oportunidades para las empresas locales”, dijo Edmondson. “Nos centramos en contratar talento local y regional, pero también vendrá gente de fuera que gastará dinero en restaurantes y tiendas locales”.

Los puestos de nivel inicial -como operarios de equipos, soldadores, electricistas, fontaneros y otros oficios prácticos- comenzarán a partir de más de 30 $ la hora, un salario que podría cambiar la vida en un condado donde los ingresos familiares medios rondan los 40.000 $.

Pero el compromiso de Smackover Lithium va más allá de los salarios y los puestos de trabajo. La empresa trabaja activamente con funcionarios, escuelas y organizaciones locales para apoyar las infraestructuras, las iniciativas sanitarias y el acceso a los alimentos. Edmondson reconoció la importancia de preservar el carácter de la comunidad, compartiendo que los residentes han expresado su deseo de un crecimiento que no se produzca a expensas de la identidad.

“Lewisville quiere crecer, pero sigue queriendo mantener ese encanto de pueblo pequeño”, dijo. “Respetamos eso y trabajamos para elevar la comunidad, no para agobiarla”.

Pero la importancia de esta transformación va mucho más allá de la superficie. Lewisville se asienta sobre la Formación Smackover, un vasto acuífero calizo poroso rico en salmuera que contiene litio. Esta formación, que se extiende desde el noreste de Texas hasta la costa del Golfo de Florida, tiene una larga historia en la producción de petróleo y bromo. Ahora se la considera uno de los yacimientos de salmuera de litio más ricos de Norteamérica.

Estimaciones recientes del Servicio Geológico de EE.UU. (USGS) sugieren que la Formación Smackover puede contener litio suficiente para satisfacer la demanda mundial prevista de baterías de vehículos eléctricos hasta 2030, lo que podría alimentar a más de 400 millones de vehículos eléctricos, casi todos los coches de gasolina que circulan actualmente por las carreteras estadounidenses. Los arrendamientos de Smackover Lithium pueden contener uno de los recursos de salmuera de litio de mayor calidad de Norteamérica.

“Llevamos activos en la región de Smackover desde finales de 2017”, dijo Edmondson. “Basamos nuestra estrategia en informes históricos, así que éste no fue nuestro descubrimiento, pero hemos trabajado mucho para comprender mejor la geología del subsuelo”.

“Lo que hemos descubierto es que el recurso tiende a mejorar a medida que te desplazas hacia el oeste”, añadió. “Dicho esto, no es uniforme. Hay estructuras subterráneas y fallas que complican las cosas, así que nos hemos esforzado mucho por identificar las mejores ubicaciones, que es como hemos acabado con nuestra posición en el terreno.”

Se espera que el proyecto SWA de Smackover Lithium, en los condados de Lafayette y Columbia, comience a construirse en 2026 y empiece a producir carbonato de litio apto para baterías en 2027. ExxonMobil también ha abierto un centro de pruebas cercano, con planes para producir anualmente litio para hasta un millón de baterías de vehículos eléctricos en 2030.

Según Edmondson, el litio es un mineral crítico esencial tanto para la seguridad nacional como para la transición energética. El impulso estadounidense para asegurar el suministro nacional comenzó con la orden ejecutiva de 2017 del presidente Trump, continuó con el presidente Biden y ahora sigue adelante en el segundo mandato de Trump. Con el aumento de la demanda de vehículos eléctricos y energía solar, la minería nacional es cada vez más importante. Edmondson destaca la Formación Smackover de Arkansas como una solución estratégica para satisfacer esta creciente necesidad.

“Por eso Arkansas -y la Formación Smackover en particular- destaca”, dijo Edmondson. “Cuando se trata de tecnología de extracción directa de litio, cumple todos los requisitos. La construcción de estos proyectos requiere mucho capital, pero una vez en producción, pueden competir con China en costes. Son proyectos sólidos con sólidos fundamentos económicos y algunas de las huellas medioambientales más bajas de la industria mundial del litio. Y Arkansas es un lugar donde proyectos como éste pueden arraigar de verdad. Ofrece el recurso adecuado, la ubicación adecuada y la capacidad de tener un impacto real, algo que resuena en ambos lados del pasillo”.

Aunque la gran inauguración de la oficina de campo de Smackover Lithium marca un punto de inflexión para la industria del litio, también refleja algo más profundo: el poder de la preparación.

Durante años, los habitantes de Lewisville han estado sentando las bases del crecimiento, no sólo en infraestructuras, sino también en liderazgo y planificación a largo plazo. Communities Unlimited (CU) ha seguido siendo un socio clave en cada fase de esa transformación, trabajando para garantizar que los beneficios de este auge lleguen a las personas que llaman hogar a Lewisville.

La relación de la Universidad de California con Lewisville empezó mucho antes de que el litio entrara en escena. En 2023, la asociación ya estaba dando sus frutos. Los equipos de Infraestructura Comunitaria y Sostenibilidad Comunitaria de CU -dirigidos por el Director de Área de la Región Central, Brad Jarrett, la Coordinadora Estatal de Arkansas, Tonya Kendrix, y la Directora de Área de Operaciones de Campo, DeAnna O’Malley- habían estado trabajando estrechamente con los dirigentes de la ciudad para preparar a Lewisville para las oportunidades y los retos del desarrollo a escala industrial.

Esa preparación incluyó ayudar a la ciudad a conseguir y aplicar más de 4 millones de dólares de financiación de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA). Lewisville tiene previsto utilizar 3 millones de dólares para sustituir las anticuadas tuberías principales de agua y casi 1 millón de dólares para modernizar su sistema de aguas residuales, inversiones esenciales para una comunidad en auge. La CU también completó un análisis de tarifas para garantizar el cumplimiento de la Ley 605 de Arkansas y apoyó una solicitud del USDA para actualizar la flota del departamento de policía.

Pero el impulso de Lewisville no es sólo cuestión de tuberías y políticas: es cuestión de personas.

El compromiso de la CU sigue creciendo, fortalecido por profundas relaciones y una corriente de energía impulsada por la comunidad. O’Malley dijo que le impresionó especialmente la profesionalidad de Jarrett y Kendrix durante las recientes reuniones con la oficina de un senador estadounidense, un representante del Congreso y las principales partes interesadas del litio. Su presencia ayudó a consolidar el papel de la CU como socio de pensamiento regional y recurso de confianza.

Poco después de esas reuniones, CU se unió a una Evaluación de las Necesidades de la Comunidad organizada por el Distrito de Planificación y Desarrollo del Suroeste de Arkansas. Asistieron casi 50 residentes, muchos de ellos nuevos en la vida cívica, lo que reflejaba un creciente sentimiento de propiedad y entusiasmo. “Van a ocurrir grandes cosas, y todos lo sabemos”, dijo uno de los participantes.

Ese entusiasmo se está traduciendo en acción. Akili Moses Israel, que vive en Lewisville y trabaja como Directora de Negocios, Industria y Educación Continua en la Universidad de Arkansas Hope-Texarkana, es una de las muchas líderes de la comunidad que están dando un paso al frente. Ella y su familia compraron recientemente tres edificios en el centro de Lewisville como parte de un audaz esfuerzo de revitalización de una zona que antes era una ciudad fantasma.

“Llamamos a nuestra empresa Ujamaa Endeavors”, dijo, refiriéndose a la palabra swahili para economía cooperativa. “Intentamos que sea una fuente de ingresos viable para nuestra familia, pero en realidad queremos que beneficie a toda la comunidad”.

Smackover Lithium comparte este enfoque basado en la comunidad.

“No esperamos que nos acepten con los brazos abiertos de inmediato”, dijo Edmondson. “Queremos una relación simbiótica y mutuamente beneficiosa, y eso es una parte esencial de lo que somos”.

Y los efectos dominó ya han comenzado.

“Ha creado un impulso”, dijo O’Malley.

Durante años, muchas propiedades del centro de la ciudad pertenecían a propietarios de fuera del estado, lo que dificultaba la inversión local. Ahora, por primera vez en años, están surgiendo nuevas oportunidades. Un edificio del centro está en el mercado a bajo precio, y dos propietarios locales -uno recién comprometido y otro activo desde hace tiempo en la comunidad- asistieron a la reciente evaluación de la comunidad, lo que podría poner en juego otras cuatro propiedades.

Para Moisés Israel, la decisión de invertir fue también personal. “Mi abuela es de esta zona, y falleció hace poco”, dijo. “Mi familia quería hacer algo para honrarla. Pero también estaba la oportunidad que vimos al hablar con Communities Unlimited. Decíamos: ‘Alguien debería hacer algo’, y pensé: ‘Nosotros somos alguien'”.

Ahora ese “algo” ya está provocando el cambio. Su objetivo es devolver la vida al centro de la ciudad, arreglando las propiedades que se alquilan, creando espacio para los propietarios de pequeñas empresas y cerrando la brecha comercial que envía a los residentes a otros lugares para cubrir sus necesidades básicas.

“Hay gente que quiere poner en marcha nuevos negocios pero no tiene necesariamente el capital para comprar o renovar un edificio”, dijo. “Estamos hablando con ellos, trabajando con la Cámara de Comercio, la Coalición por la Vida y Communities Unlimited. Está empezando a suceder”.

Y el momento no podría ser mejor.

La CU está respondiendo a la energía sobre el terreno. En mayo está prevista una feria de la pequeña empresa para poner en contacto a los aspirantes a empresarios -muchos de los cuales están preparados para obtener un préstamo- con recursos y apoyo. También se está preparando una exposición empresarial de mayor envergadura, en la que las universidades locales dirigirán la formación y la asistencia técnica. Los equipos de Préstamos e Iniciativa Empresarial de la CU trabajarán codo con codo para hacer realidad estos planes.

El enfoque de la CU combina la visión con la acción. Actos comunitarios como el Walk-n-Talk del centro de la ciudad, cursos de liderazgo y actividades creativas como la “Noche de Quién es Quién” han capacitado a los residentes para verse a sí mismos como constructores activos del futuro de Lewisville. Uno de estos actos incluso inspiró la compra de la propiedad que ahora impulsa el nuevo desarrollo.

Entre bastidores, la UC sigue coordinándose con las partes interesadas de la ciudad, el estado y la región, incluido un viaje de intercambio de conocimientos a Atoka, Oklahoma, donde los miembros de la comunidad vieron de primera mano cómo puede ser la reurbanización rural. Moisés Israel estaba entre ellos.

“Eso hizo que la esperanza y la fe en que algo puede mejorar se sintieran realistas”, dijo. “Alguien ya lo ha hecho. Y una vez que has puesto tus ojos en ello, también puede hacerse real para ti”.

El Equipo de Banda Ancha de la UC también ha intervenido, creando una Hoja de Ruta de Oportunidades Digitales para Lewisville en 2024 con el fin de abordar las lagunas en el acceso y la alfabetización digitales, fundamentales para el desarrollo de la mano de obra y la educación. Su impacto en Lewisville se ampliará en 2025.

Con la creciente necesidad de viviendas adecuadas en Lewisville, el Equipo de Vivienda de la UC puede no quedarse atrás. Ya han iniciado conversaciones sobre un posible compromiso. El Equipo de Vivienda ha causado sensación recientemente en el Delta del Arkansas, a unas dos horas en coche de Lewisville, donde su socio We Center / We Build terminó su primera casa modular en Pine Bluff, ya vendida. En Dumas, están ayudando a los residentes a hacer reparaciones vitales en sus casas mediante préstamos de pequeña cuantía.

Como persona centrada en el desarrollo de la mano de obra, Moses Israel ve las implicaciones más amplias. “Intentamos que los ciudadanos estén preparados para asumir algunos de estos puestos de trabajo. Pero también se trata de algo más que de puestos de trabajo: se trata de asegurarnos de que todo el mundo tenga la oportunidad de mejorar su propia vida”, dijo. “Queremos hacer una comunidad en la que nuestros jóvenes quieran quedarse”.

El ritmo del cambio en Lewisville se está acelerando. Pero gracias a años de planificación, persistencia y colaboración, la ciudad no sólo está preparada, sino llena de energía.

Mientras Lewisville da la bienvenida a uno de los proyectos energéticos más importantes de Estados Unidos, también está escribiendo una historia diferente: una en la que las comunidades rurales no se limitan a ver pasar las oportunidades, sino que se levantan para aprovecharlas.

Chantell Dunbar, que forma parte del ayuntamiento y trabaja en desarrollo comunitario, ha llamado a Lewisville su hogar la mayor parte de su vida. Está entusiasmada con lo que le espera.

Esta es una historia de resiliencia. De visión. De lo que ocurre cuando los líderes locales, los miembros de la comunidad y los socios se unen con un propósito compartido. En Lewisville, el futuro no les está ocurriendo a ellos: es algo que están ayudando a forjar.

Y no han hecho más que empezar.