Durante décadas, el Distrito de Suministro de Agua Dulce nº 1 del condado de Jim Wells (FWSD nº 1) se enfrentó a retos abrumadores: infraestructuras deterioradas, sistemas sépticos que fallaban y una prolongada ausencia de servicios de aguas residuales. Situado en las comunidades rurales del sur de Texas de Ben Bolt y Green Acres, el distrito abastecía a cientos de hogares, muchos de los cuales dependían de fosas sépticas anticuadas y no homologadas que contaminaban las aguas subterráneas y ponían en peligro la salud pública.

Cuando Flores y una nueva junta se hicieron cargo del distrito hace unos siete años, heredaron algo más que unas infraestructuras en ruinas. Entraron en un distrito sumido en la disfunción financiera y la corrupción.

“La gente lo robaba todo”, dijo Flores. “Tuvimos que traer a los Rangers de Texas. Si había algo que robar, se lo llevaban, incluso el equipo”.

La reputación del sistema estaba tan dañada que los prestamistas tradicionales ni siquiera se planteaban trabajar con ellos.

“Ningún banco quería tratar con nosotros”, recordó. “Así de mal estaban las cosas”.

El cambio comenzó cuando Raúl González, recientemente jubilado, de Communities Unlimited (CU), entonces Coordinador de Infraestructuras Comunitarias del Sur de Texas, entró por la puerta de Flores. Ambos conectaron en la época en que Flores se hizo cargo del distrito.

“Raúl se presentó y ofreció ayuda a través de CU”, dijo Flores. “A partir de ese momento, construimos una gran amistad, y una sólida relación comercial. Sinceramente, no hago nada sin Communities Unlimited. Son buenos, geniales en realidad”.

En aquel momento, el distrito se tambaleaba al borde de la suspensión de pagos. Pero con el apoyo de la CU y otros socios -incluido Jake Sheeran, amigo íntimo y asesor de confianza de Flores, antiguo Director de Área del USDA-, la junta empezó a reconstruirlo desde cero: estableciendo la supervisión, saneando las operaciones y restableciendo la confianza de la comunidad. Hoy, el FWSD nº 1 es financieramente independiente y está preparado para la transformación.

Esa transformación depende de una subvención de 61 millones de dólares propuesta por el USDA para la Colonia, una enorme inversión que llevaría por primera vez el servicio de aguas residuales a más de 650 hogares. El proyecto incluye un sistema colector completo, seis estaciones elevadoras y el desmantelamiento de todas las fosas sépticas. Las aguas residuales serán tratadas por la cercana ciudad de Alice mediante una larga asociación.

“En realidad esto empezó hace unos 12 años”, dijo Flores. “Entonces iba a costar 13 millones de dólares y se haría por fases. Ahora son 61 millones, pero eso es lo que cuesta hacerlo bien”.

Aunque la solicitud del USDA sigue bajo revisión legal -y el distrito aún no ha recibido una Carta de Condiciones-, el Equipo de Préstamos de CU intervino con un préstamo de 300.000 $ de su fondo de Instituciones Financieras de Desarrollo Comunitario (CDFI) para ayudar a mantener el impulso. El proyecto comenzó inicialmente con la ayuda a la tramitación, y el personal de la CU -dirigido por el Especialista en Gestión Medioambiental de la Comunidad Jorge Negrete y el Agente Principal de Préstamos para el Desarrollo Económico Chris Ranniger- ayudó a finalizar el préstamo, que cubre los costes clave previos a la construcción, como la ingeniería, los servicios jurídicos, la topografía y la adquisición de terrenos.

El préstamo de CU destacaba por una razón importante: la rapidez y la flexibilidad. La oferta final de CU, presentada inicialmente como un préstamo de sólo intereses, era aún más atractiva: no exigía una propiedad como garantía y permitía al distrito actuar con rapidez.

“Aunque tengamos las reservas, la CU fue más rápida y flexible que cualquier banco”, dijo Flores. “Siempre es mejor pedir prestado y mantener tus reservas intactas”.

El apoyo de la CU no se limitó a la financiación. Como el distrito no había subido las tarifas del agua desde 2015, Ranniger recomendó un nuevo estudio de tarifas para garantizar la sostenibilidad a largo plazo. Negrete, en coordinación con González, inició el proceso y confirmó que CU realizaría el estudio como parte de su asistencia técnica. El estudio ayudará al distrito a evaluar las finanzas actuales, valorar las estructuras tarifarias y asegurarse de que pueden cumplir todas las obligaciones del préstamo. Se espera que, una vez finalizado y aplicado el estudio, mejore significativamente el coeficiente de explotación del distrito.

Si se aprueba y financia el proyecto de la USDA, el distrito empezará a recibir ingresos por aguas residuales de sus 650 conexiones de agua, un siguiente paso esencial en su transformación.

Con una subvención de 1 millón de dólares de la Junta para el Desarrollo del Agua de Texas (TWDB), el distrito también se está preparando para hacerse cargo del sistema English Acres, en dificultades, y ampliar el servicio en la zona rural del condado de Jim Wells. Flores dijo que la TWDB dio su aprobación verbal al proyecto de interconexión de aguas en marzo de 2025.

“Somos el único distrito de aguas del condado de Jim Wells, y nos estamos preparando para hacernos cargo del resto”, dijo Flores.

Se trata de un cambio drástico respecto al problemático pasado del distrito, que Flores reconoce abiertamente.

“Hablo claro de lo que pasó antes. Es la verdad”, dijo. “Pero ahora estamos en una posición fuerte. Y hemos llegado hasta aquí porque CU creyó en nosotros cuando nadie más lo hacía”.

Y pensar que todo empezó como un distrito en crisis. Hoy es un modelo al que pueden aspirar otros sistemas de servicios públicos rurales: formado por un liderazgo fuerte, forjado en la adversidad y apoyado por un socio como CU, que nunca se marchó.