En este pequeño pueblo del este de Texas, donde los pinos se elevan sobre las sinuosas carreteras y los vecinos aún se saludan por su nombre, las casas cuentan una historia más silenciosa y urgente: la de unas estructuras envejecidas, unos tejados dañados por las tormentas y unos recursos limitados.
Recientemente, Communities Unlimited (CU) puso en marcha una campaña de divulgación en materia de vivienda en Alto para poner en contacto a los residentes con el Programa de Tejados Fortificados, una iniciativa gratuita diseñada para ayudar a los propietarios a reforzar sus tejados contra los fuertes vientos y las condiciones meteorológicas extremas. Respaldada por el concejal Luke Johnson y dirigida sobre el terreno por Kristy Bice, del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de CU, la campaña fue personal y directa: Bice fue puerta por puerta, hablando con los residentes, rellenando papeles y guiándoles en el proceso. Para poner en marcha programas como éste hace falta algo más que financiación: hace falta experiencia local y relaciones sobre el terreno que generen confianza y obtengan resultados.
Al final, 14 hogares presentaron solicitudes cumplimentadas, una cifra prometedora en una ciudad de poco más de 1.000 habitantes.
Pero ni uno solo cumplía los requisitos.
El problema no eran los trámites burocráticos ni los límites de ingresos: eran las propias viviendas. Muchas estaban tan deterioradas que añadir un tejado fortificado habría supuesto más peligro que protección. Los cimientos eran inestables. La cubierta del tejado se había podrido. Las paredes se habían desplazado tras años de tormentas y reparaciones parcheadas. En muchos casos, la misma pobreza que hacía a los residentes elegibles para la ayuda también había hecho que sus casas no fueran elegibles para la reparación.
La historia de Margie Skinner es un ejemplo. Residente desde 2019, perdió su primera casa a causa de un tornado. Las tormentas han arrancado dos veces el tejado de su casa actual, y los últimos daños se produjeron justo después de que ella reparara la primera mitad. “Después de eso, empezó a llover dentro de la casa”, dijo. La Agencia Federal para la Gestión de Emergencias (FEMA) denegó dos veces sus solicitudes de ayuda.
Margie no cumplía los requisitos para participar en el Programa de Techos Fortificados de la CU, pero se estableció una conexión, y hay esperanzas de que pueda beneficiarse de futuros esfuerzos de reparación de viviendas. “Al menos con Kristy y todos vosotros, alguien vino y habló con nosotros”, dijo Margie. “Eso significó algo”.
El Programa de Tejados Fortificados -desarrollado por el Instituto de Seguros para la Seguridad de Empresas y Viviendas (IBHS)- está diseñado para proteger las viviendas de las inclemencias del tiempo mediante cubiertas de tejado selladas, fijaciones reforzadas y otras mejoras que superan las reparaciones estándar. En las regiones propensas a las catástrofes, estas mejoras se están convirtiendo rápidamente en la norma y pueden incluso reducir las primas de los seguros. Pero, para empezar, dependen de unos cimientos sólidos, lo que las hace inaccesibles para los propietarios cuyas viviendas ya han sufrido décadas de abandono.
Parte del reto reside en la antigüedad de las propias viviendas. Tres de cada cuatro viviendas del Alto se construyeron antes de 1989, y las más antiguas tienen muchas más probabilidades de necesitar costosas reparaciones, lo que da lugar a viviendas deficientes y condiciones de vida inseguras. Con el tiempo, sin recursos para realizar las mejoras necesarias, estas estructuras se han ido deteriorando cada vez más.
El concejal Johnson dijo que la divulgación, aunque desalentadora en sus resultados inmediatos, reveló algo crítico.
"Arrojó luz sobre los retos de vivienda más profundos a los que se enfrenta Alto: el estado de envejecimiento de muchas viviendas, la prevalencia de estructuras deficientes y la realidad de que demasiados de nuestros residentes viven en viviendas que necesitan una reparación importante o una sustitución completa."
– Luke Johnson, concejal de Alto
La campaña se produjo justo cuando el Equipo de Vivienda de la UC se expandió al este de Texas, un movimiento formalizado en octubre de 2024 mediante un acuerdo de cooperación con el Desarrollo Rural del USDA. Este trabajo contó con el apoyo sobre el terreno del Equipo CS de CU, cuyos esfuerzos en la región están financiados por la Fundación T.L.L. Temple. Alto, situada en el condado de Cherokee, fue una de las primeras comunidades en recibir ayuda específica.
Aunque el acuerdo con el USDA se interrumpió posteriormente debido a los cambios federales, CU ha continuado su labor en materia de vivienda en el este de Texas, financiándola con sus limitados recursos básicos debido a la abrumadora necesidad. La organización busca activamente apoyo filantrópico para ayudar a sostener y hacer crecer este trabajo en comunidades como Alto.
"Estamos perdiendo viviendas rurales más rápido de lo que podemos reemplazarlas, y muchas de nuestras comunidades rurales y vecinos carecen de recursos y fondos para hacer frente a esta necesidad por sí mismos. Cuesta más construir y reparar viviendas en las zonas rurales que en las urbanas, y eso sólo después de encontrar un contratista, subcontratista o promotor dispuesto a trabajar en la zona. Al igual que los residentes a los que servimos, nosotros también nos enfrentamos a retos, especialmente en lo que se refiere a la financiación. Queremos ampliar el alcance de nuestro trabajo en materia de vivienda aquí, pero sin apoyo adicional es difícil ampliarlo. La necesidad es evidente. Lo vemos todos los días".
– Audra Butler, Directora de Vivienda Rural del Área CU
La necesidad es también profundamente personal.
Larry Roark, que pasó años viajando y trabajando en el extranjero como instructor de diesel, regresó a Alto para remodelar la casa que dejó su abuela. Tras someterse a una operación de columna y volver a aprender a andar, aún se subió al tejado para tapar un agujero después de que una tormenta lo atravesara con una rama.
“Tuve problemas para bajar la escalera; casi me caigo”, recordó. “No he vuelto a subir desde entonces”.
Aunque su casa no reunía los requisitos para un tejado fortificado, Roark recibió más tarde la aprobación para un tejado nuevo a través de la iniciativa de reparación COME HOME de la CU, que ayuda a los propietarios de viviendas con problemas estructurales más profundos. Está previsto que el tejado se instale en las próximas semanas. Aún así, la mejora carece de las protecciones contra vientos fuertes que ofrecen los tejados reforzados, como cubiertas selladas y fijaciones reforzadas que pueden marcar la diferencia en una gran tormenta.
Para otros, como Virginia Olvera, los problemas son igual de urgentes. Vive en una casa remolque donde el agua entra a raudales cuando llueve, dañando el techo y desplazando los bloques de cimentación bajo la estructura.
“Toda la casa se mueve”, dijo. “También necesitamos ayuda para nivelarla”.
Aunque no recibió ayuda a través del Programa Techo Fortificado, Olvera dijo que la divulgación ayudó a concienciar sobre lo urgente que es la necesidad.
“He tenido que faltar al trabajo por el estado de mi casa”.
Roark añadió que muchas casas del Alto se enfrentan a problemas similares, no sólo con los tejados, sino también con las ventanas y otras necesidades estructurales básicas. Ha visto a vecinos utilizar plexiglás para sustituir los cristales rotos de las ventanas porque los originales estaban demasiado gastados o era demasiado costoso repararlos. Muchas de las casas más antiguas de la ciudad carecen también de aislamiento adecuado, lo que dificulta mantenerlas calientes en invierno o frescas en verano. Tras los recientes tornados, los daños en los tejados se generalizaron, pero para las familias que viven al día, las reparaciones a menudo estaban fuera de su alcance.
“Algunas personas tendrían que vender su coche o hipotecar su casa sólo para pagar un techo”, dijo Roark. “Y si se retrasan, corren el riesgo de perderlo todo”.
Habló de vecinos que viven bajo lonas, crían a sus nietos mientras gestionan discapacidades o sobreviven con trabajos mal pagados.
"Lo que me gustaría ver es más ayuda para la gente que hace lo que puede. Conseguir un techo no debería ser tan difícil. Mucha gente trabaja duro, paga impuestos, y aun así tiene la sensación de haber caído por las rendijas. Es como cocinar una falda y que los demás se la coman, y a ti ni siquiera te den un bocadillo".
– Larry Roark, residente de Alto
Aunque la vivienda es el reto más visible, Alto está invirtiendo activamente en su futuro, incluida una mejora de 2,2 millones de dólares de su planta de tratamiento de aguas, nuevas instalaciones para las Pequeñas Ligas y proyectos de revitalización del centro y las carreteras.
“Estas mejoras sientan las bases de una revitalización a largo plazo”, dijo Johnson. “Pero creo que la siguiente necesidad crítica es la vivienda: mejorar las casas existentes e incentivar la construcción nueva y sostenible”.
Espera poner en marcha un programa de apoyo estructurado que ayude a los residentes a solicitar recursos -incluida la ayuda con la verificación de ingresos y el papeleo- para aumentar el acceso a las reparaciones e incluso a la sustitución completa de la vivienda.
Johnson también considera prometedora la iniciativa más amplia COME HOME de la CU, que explora la vivienda modular, las unidades de vivienda accesorias (ADU) y el desarrollo de relleno a pequeña escala. Tiene previsto proponer cambios en la política local que legalicen las ADU en zonas unifamiliares, fomenten las casas de campo y los dúplex, aprueben previamente los diseños de parcelas de relleno y ofrezcan desgravaciones fiscales para atraer nuevas viviendas.
"Dada la ubicación central de Alto entre otras comunidades rurales con necesidades similares, estamos bien situados para servir de modelo regional y multiplicar el impacto de este trabajo más allá de los límites de nuestra ciudad, si alguna vez llega a ser una opción."
– Luke Johnson
Mientras tanto, la CU sigue persiguiendo esa visión más amplia. Se han presentado solicitudes al Federal Home Loan Bank de Dallas para nuevos fondos de vivienda, y el Equipo de Vivienda está investigando activamente programas que apoyen la reparación y sustitución a gran escala, yendo más allá de lo que un tejado por sí solo puede abordar.
Aunque la iniciativa del Techo Fortificado no dio lugar a nuevas construcciones -al menos no todavía-, reveló algo más importante: la profundidad de la crisis. Dio voz a los residentes que vivían bajo lonas y detrás de paredes deformadas. Generó confianza. Y dio impulso.
Con una visión más clara de los obstáculos -incluidas las viviendas demasiado deterioradas para cumplir los requisitos del programa-, Alto y otras comunidades del este de Texas no se están limitando a solicitar ayudas para la vivienda. Están trabajando para sentar las bases de una justicia duradera en materia de vivienda.
