May McNeil ha llevado una chispa emprendedora desde la infancia.
“Yo era la niña de 10 años que tenía un puesto de limonada, un restaurante casero, un periódico familiar… lo que se te ocurra, lo convertí en un negocio”, admitió May.
Cuando se hizo mayor, dejó a un lado esa chispa mientras seguía un camino más tradicional: licenciarse en comunicación y trabajar en el comercio minorista. Tras graduarse, se forjó una carrera en gestión de tiendas y comunicaciones con empresas de ocio deportivo de alta gama, desplazándose allí donde la llevara su trabajo.
Con el tiempo, sin embargo, no fue un trabajo lo que determinó su siguiente paso: fue el amor. Cuando el marido de May se licenció en la Universidad Estatal de Tennessee Oriental (ETSU), ambos vivieron separados durante un tiempo. Decidió que había llegado el momento de que la vida fuera como debía -juntos-, dejó Durham (Carolina del Norte) y empezó a buscar trabajo en Johnson City. Cuando nada le pareció adecuado, se apoyó de nuevo en el espíritu emprendedor que había aparcado durante años y decidió perseguir su viejo sueño de tener una boutique. Ese sueño, explicó, iba mucho más allá de la moda.
"Siempre he soñado con tener mi propio espacio para construir una comunidad, un lugar donde la gente pudiera ser creativa, expresarse y reunir a la gente, y me encontraba en un momento decisivo de mi vida y pensé que ahora era el mejor momento para perseguir ese sueño".
En Johnson City, May se encontró rodeada de otras personas comprometidas con la construcción y el enriquecimiento de su comunidad. La activa asociación del centro de la ciudad cuenta con más de 170 empresas, y sólo el distrito histórico alberga más de 30 restaurantes y bares, actividades familiares, tiendas locales y un vibrante arte público. Conocida como “animada y robusta”, la zona prospera con actos comunitarios, promociones de comerciantes, espacios verdes y atracciones naturales, lo que la convierte en el lugar perfecto para la nueva empresa de McNeil, West of May, “una boutique comisariada que mezcla lo clásico americano con un espíritu salvaje de los Apalaches”.
“Se nota que hay mucha gente a la que le apasiona la idea de hacer algo único allí, y mucha gente tiene muy buenas ideas y está intentando hacerlo realidad”, dijo McNeil. “Es emocionante conectar con esa gente y formar parte de algo a medida que la ciudad crece y cambia”.
Una de esas conexiones locales la llevó al equipo de préstamos de Communities Unlimited (CU) para conseguir capital circulante para lanzar su negocio. Desde el principio se sintió atraída por los valores de CU.
“Investigué Communities Unlimited y sentí que realmente me alineaba con la misión, y me gustó que fuera una organización impulsada por una misión y no un banco más”.
May se puso en contacto con Chris Tillman, Agente de Préstamos para el Desarrollo Económico de la CU, y juntos estudiaron su solicitud de préstamo para determinar la cantidad adecuada a sus necesidades.
“Chris fue muy sincero conmigo sobre lo que podía esperar”, dijo McNeil.
"También se volcó conmigo para intentar ayudarme a conseguir lo que creíamos que necesitaba; sentí que era un defensor durante todo el proceso".
Los fondos permitieron a West of May organizar pop-ups en la comunidad antes de su gran inauguración, prevista para septiembre. En el futuro, McNeil prevé que su boutique exponga obras de artistas locales, organice catas de vino y ofrezca actuaciones en directo, lo que la ayudará a convertirse en un conector de la comunidad al tiempo que apoya a otros talentos locales.
Además de los eventos presenciales, McNeil ha hecho crecer la presencia online de West of May. Ha creado una página de Instagram en la que muestra sus colecciones, comparte anuncios y destaca su misión. También ha lanzado recientemente su sitio web, con su primera colección, “Mountain Time”. El negocio ha cobrado impulso rápidamente -ha conseguido casi 800 seguidores en Instagram en sólo dos semanas- y otros empresarios, como Johnson’s Literary Depot, han ayudado a promocionarlo de formas creativas, como escondiendo cupones de West of May en el interior de sus libros.
“Estoy conociendo a gente que tiene la misma visión de reunir a la gente y revitalizar el centro de la ciudad, y simplemente sabiendo que hay mucha gente que también necesita este espacio y lo está apoyando”.
Tras meses de preparación, está deseando que llegue el momento que marcará el inicio de su próximo capítulo.
“Cuando abra mis puertas el fin de semana de la gran inauguración, me sentiré increíble”, dijo May.
Con el apoyo que ha recibido, sabe que esto es sólo el principio. Los fondos de la CU seguirán proporcionando capital circulante a West of May a medida que abra sus puertas y se convierta en el centro comunitario que siempre ha imaginado.
