Cuando la pandemia paralizó el mundo, Stacey McGraw y su marido, Charlie, se encontraron pasando más tiempo en casa, en la zona rural de Clayton, Luisiana. Lo que para algunos habrían sido horas ociosas, para la pareja se convirtió en un momento de inspiración. Empezaron con un modesto huerto de zarzamoras detrás de su casa, cortando las cañas y maravillándose de lo resistentes que eran las plantas.

Ampliaron el huerto, invitaron a los vecinos a recoger su propia fruta y, en poco tiempo, nació CM Farm Ranch, llamado así por las iniciales de Charlie.

“A la gente le encantaba poder salir y recoger sus propios productos frescos, y a partir de ahí despegó”, dijo McGraw.

Construir algo más grande

En la actualidad, CM Farm Ranch cultiva cinco acres, en los que produce desde moras y frambuesas hasta tomates, pepinos y verduras de hoja verde. Las hierbas son una de sus empresas de más rápido crecimiento. McGraw seca romero, albahaca, tomillo y una docena de otras variedades para infusiones y bolsas envasadas que se venden en los mercados locales.

La granja incluye ahora un túnel alto de 30×70 y un pequeño edificio de procesamiento in situ. McGraw aún tiene más de dos acres por desarrollar, y planea ponerlos en producción en un futuro próximo.

“Para nosotros, se trata de la salud y de encontrar formas naturales de curación”, dijo.

Un acto de equilibrio

La agricultura no es el único trabajo de McGraw. Es peluquera desde hace más de 30 años y propietaria de Design by Stacey, un salón de belleza en la cercana Vidalia donde trabaja tres días a la semana. Sorprendentemente, el mercado agrícola de la ciudad se instala justo delante de su peluquería. Los miércoles, McGraw suele vender productos por la mañana antes de entrar en el salón para atender a los clientes. El resto de la semana, se ocupa de la granja.

“Parece mucho, pero funciona perfectamente”, dijo.

Abastecer a la Comunidad

Los productos de CM Farm Ranch se venden en tres mercados locales y han empezado a llegar a instituciones comunitarias. McGraw abastece a escuelas y está sentando las bases para expandirse a más campus e instalaciones sanitarias en un futuro próximo. También vende directamente a restaurantes y al público mediante visitas a la granja y días U-pick.

“Como en tantas comunidades pequeñas, la única tienda de comestibles real es un Dollar General”, dijo Debra Leach, Directora de Área de Préstamos de Communities Unlimited. “Stacey ha dado un paso adelante para llenar un enorme vacío”.

Superar los obstáculos

Hasta hace poco, McGraw transportaba sus productos en su coche personal, algo difícilmente ideal para los sofocantes veranos de Luisiana.

“En el Sur, con el calor y la humedad, los productos se estropean rápidamente”, dijo. “Sin una refrigeración adecuada, puedes perder mucho”.

Eso cambió con una subvención del USDA para la Infraestructura de Sistemas Alimentarios Resistentes (RFSI), que financió un camión frigorífico. Pero había una trampa: Las subvenciones del USDA son reembolsables. Los agricultores tienen que comprar el equipo por adelantado, y luego esperar la aprobación federal antes de que se les devuelva el dinero. Para los pequeños cultivadores como McGraw, eso puede ser decisivo.

Entra en Communities Unlimited (CU).

“Debra actuó con rapidez: las cosas sucedieron en una semana”, dijo McGraw. “CU nos empujó realmente a pensar y funcionar más como una empresa, especialmente en lo que se refiere a llevar la cuenta de beneficios, pérdidas y gastos”.

Leach explicó por qué el papel de CU como Institución Financiera de Desarrollo Comunitario (CDFI) es tan crítico.

“Con demasiada frecuencia, la única financiación que pueden conseguir los pequeños agricultores es depredadora: 24% de interés, reintegros diarios, grandes comisiones. Si el USDA tarda seis meses en reembolsar, ese tipo de préstamo puede paralizar a un agricultor”, dijo. “Nuestro programa es diferente. Ofrecemos préstamos puente sin intereses que son asequibles y sostenibles.”

Más que una granja

La granja también ha creado empleo estacional para unos seis trabajadores locales, una contribución significativa en una parroquia con escasas oportunidades laborales. McGraw también colabora con agricultores vecinos, utilizando su camión frigorífico para transportar sus productos junto con los suyos.

Ya está pensando en sus próximos pasos: expandirse a las tiendas de comestibles locales, explorar los paquetes de verduras congeladas para las escuelas y lanzar una estrategia de marketing para las infusiones de hierbas.

“Hace años le dije a mi coordinador de maestros jardineros que algún día quería tener un camión móvil de productos agrícolas”, dice. “Ver ese sueño hecho realidad es increíble”.

Una tendencia mayor

La historia de McGraw llega en un momento en que las pequeñas explotaciones agrícolas de todo el país están pasando apuros. El Censo de Agricultura de 2022 mostró un descenso del 10% en las pequeñas explotaciones familiares de todo el país. Sin embargo, las previsiones apuntan a un repunte de los ingresos agrícolas en 2025, tras dos años de descenso, lo que sugiere que se avecinan oportunidades para los agricultores innovadores. Programas como el Programa de Préstamos a Pequeñas Explotaciones Agrícolas de CU -financiado en parte por la Fundación de la Familia Sachs- están diseñados para mantener prósperas explotaciones como CM Farm Ranch.

“Le apasiona asegurarse de que los niños de los pueblos pequeños puedan crecer con alimentos sanos”, dijo Leach. “Ya está cambiando su parroquia, y creo sinceramente que puede llegar aún más lejos”.

Con el camión frigorífico instalado, el impacto fue inmediato. Desde que trabaja con CU, CM Farm Ranch ha aumentado las ventas más de un 70% y ha pasado de operar con pérdidas a lograr una rentabilidad sostenible. La nueva capacidad también ha abierto las puertas a compradores institucionales, dando a la granja la credibilidad y la escala necesarias para crecer.

CM Farm Ranch suministra productos a las 10 escuelas de la parroquia de Concordia -frente a una sola antes- y se prepara para servir por primera vez a dos centros Head Start.

Para McGraw, el trabajo es profundamente personal.

“Seguimos avanzando”, dijo. “Estoy muy agradecida. Communities Unlimited ha sido una bendición, y haré correr la voz sobre este programa a otros agricultores.”