En el condado rural de Perry, Alabama, para suministrar agua potable fiable hace falta algo más que bombas en funcionamiento. La Autoridad del Agua del Condado de Perry, un sistema sin ánimo de lucro que presta servicio a más de 1.100 conexiones en Marion, debe estirar su limitado personal y recursos en una amplia zona de servicio. El apoyo de los Equipos de Infraestructuras Comunitarias y Préstamos de Communities Unlimited (CU) ayudó recientemente al sistema a seguir adelante.
La directora de la oficina, Cynthia Hornbuckle, trabajó estrechamente con la especialista en gestión de CU, Bria Hines, que primero se puso en contacto con el sistema y luego guió al personal a través del proceso de préstamo y documentación. Hornbuckle dijo que la comunicación clara y la paciencia hicieron que un proyecto complicado fuera manejable para una oficina pequeña.
“Estuvo muy bien”, dijo Hornbuckle. “Bria me ayudó mucho a entender lo que se necesitaba y cómo reunirlo”.
Sustitución de infraestructuras obsoletas
Antes del proyecto, una de las tareas más exigentes del sistema era la lectura manual de los contadores. El personal recorría regularmente largas distancias, entrando y saliendo repetidamente de los camiones y, a veces, desenterrando contadores enterrados en condiciones difíciles.
“Damos servicio a más de mil personas, y leer físicamente cada contador requiere mucho tiempo y esfuerzo”, dijo Hornbuckle.
La autoridad también tuvo problemas para encontrar financiación para mejorar las infraestructuras, hasta que se puso en contacto con la CU. El sistema cerró un préstamo el 21 de enero, lo que le permitió sustituir 400 de sus contadores manuales de 30 años de antigüedad por tecnología de lectura remota que permite lecturas automatizadas y una detección de fugas más rápida.
“Actualizar nuestros contadores hará que nuestro sistema sea mucho más eficiente”, dijo Hornbuckle.
Reducir la pérdida de agua
Como muchos sistemas rurales con infraestructuras anticuadas, la autoridad ha experimentado importantes pérdidas de agua causadas por fugas y líneas deterioradas. En 2023, la Autoridad del Agua del Condado de Perry recibió un préstamo del USDA para sustituir sus líneas de distribución, un proyecto que sigue en marcha.
Combinados con la sustitución de las tuberías, los nuevos contadores proporcionarán datos más precisos y ayudarán al personal a identificar antes los problemas, con lo que las reparaciones serán más eficaces. Hornbuckle dijo que la pérdida de agua del sistema es actualmente de alrededor del 67%.
“Calculo que estos proyectos podrían reducir nuestras pérdidas de agua en casi un tercio”, dijo.
También se espera que las mejoras disminuyan los gastos por pérdidas de agua y reduzcan las reparaciones de emergencia. Para ayudar a cubrir los costes crecientes y las obligaciones de los préstamos, la autoridad aplicó una subida de tarifas del 20% en junio de 2025.
Crear capacidad local
Hornbuckle describió el proyecto como su primera experiencia en un proceso de esta envergadura, pero afirmó que la orientación de la UC le ayudó a gestionarlo con confianza.
"CU lo hizo mucho más fácil de lo que esperaba. Fue un verdadero placer trabajar con todo el equipo."
– Cynthia Hornbuckle, Autoridad del Agua del Condado de Perry
Con la financiación, la Autoridad del Agua del Condado de Perry está en mejores condiciones para gestionar su sistema y planificar futuras mejoras, un paso hacia la sostenibilidad a largo plazo para los clientes rurales a los que presta servicio.
