Un sábado por la mañana, a finales de mayo, una sala llena de aspirantes a empresarios se reunió en el Centro de Investigación y Desarrollo Económicos de la Universidad de Arkansas en Pine Bluff (UAPB), con los cuadernos abiertos y los ordenadores fuera, dispuestos a hablar de dinero.

Era el segundo taller del programa Lanzamiento Local de Communities Unlimited (CU). El tema: cómo prepararse para pedir un préstamo, qué buscan los bancos y qué se necesita para llegar preparado a una conversación sobre un préstamo.

Candence Brooks, del Equipo de Préstamos de la UC, explicó al grupo en qué se fijan los prestamistas a la hora de conceder un préstamo a una empresa y por qué las finanzas personales son tan importantes como el propio plan de negocio. Chantel Poor, del Equipo de Sostenibilidad Comunitaria de la CU, habló de cómo conectar con la red más amplia de recursos empresariales locales puede mejorar tus probabilidades de éxito a largo plazo.

El primer taller, celebrado el 18 de abril, se centró en los aspectos básicos de la creación de una empresa: poner a prueba tu idea, comprender tu mercado y averiguar si existen suficientes clientes y recursos en tu comunidad para que funcione. Este taller se basó en eso. Lo siguiente es un panel de prestamistas el 25 de junio, en el que los participantes expondrán sus ideas empresariales y sus finanzas directamente a los prestamistas que estén dispuestos a considerarlas.

Un piloto

Launch Local se financia mediante una subvención de la Walton Family Foundation. Está diseñado para abrir varios negocios en la misma comunidad más o menos al mismo tiempo.

“Si intentas poner en marcha un negocio por sí solo, tiende a fracasar porque no puedes atraer suficiente tráfico hacia él y a su alrededor, sobre todo si se trata de una zona deprimida”, dijo Dale Rutherford, Director de Área de Iniciativa Empresarial de la UC. “Si podemos hacer una cohorte en varias empresas y podemos trabajar con ellas colectivamente y hacer un lanzamiento en la misma fecha y alrededor de ella, entonces ahora tenemos varias empresas que impulsan el tráfico y se apoyan mutuamente”.

La idea surgió de una iniciativa similar que CU llevó a cabo en Memphis, llamada MEMShop. Pine Bluff fue la primera opción natural.

El objetivo: abrir negocios al tiempo que se llenan los escaparates vacíos o infrautilizados del centro.

Enraizar el trabajo localmente

La CU no llegó sola a Pine Bluff. El programa se construyó en torno a un grupo de socios locales, organizaciones que ya trabajaban en la revitalización del centro de la ciudad y que vieron en Launch Local un encaje natural.

El Desarrollo del Centro de Pine Bluff y la Comisión de Publicidad y Promoción de Pine Bluff forman parte de ese grupo.

Jimmy Cunningham, director de desarrollo turístico de la Comisión de Publicidad y Promoción y director ejecutivo de la Delta Rhythm & Bayous Alliance (DRBA), ha sido fundamental para dar forma a la visión de qué tipo de empresas podrían anclar el distrito. La DRBA conecta Pine Bluff con Indianola, Mississippi, enlazando, como dicen los lugareños, Bobby Rush con B.B. King, y es la columna vertebral cultural de la estrategia económica más amplia de la ciudad.

Angelisa Henry, directora ejecutiva de Pine Bluff Downtown Development, dijo que la asociación con CU encaja estrechamente con la misión de su organización a través de Main Street America.

“Cuando miramos alrededor del centro de Pine Bluff, en realidad no hay más que espacio y oportunidades”, dijo Henry. 

Henry dice que los primeros resultados no se refieren tanto a la apertura de empresas como al inicio de conversaciones. Los participantes la llaman, hablan de lo que han aprendido y deciden cómo aplicarlo.

Cinco personas acudieron al primer taller en abril. En mayo, la asistencia se duplicó.

“Muchos de ellos todavía no han abierto su negocio”, dijo, “pero están buscando la forma de seguir adelante y empezar y esto les está sirviendo de oportunidad y les está motivando para hacerlo”.

Las personas de la sala

Michael McCray es uno de ellos. Como Especialista en Relaciones Públicas y Desarrollo Cultural de la Comisión de Publicidad y Promoción de Pine Bluff, McCray ha pasado años entretejiendo la historia de Pine Bluff, sus cruces fluviales de la Guerra Civil, sus campamentos de contrabando en los bayou, su posición en la intersección de más de una docena de senderos estatales y regionales, en una visión de turismo cultural. Su empresa, Delta Region Business and Arts Development, es una extensión de ese trabajo: atraer inversiones hacia proyectos artísticos y culturales en todo el Delta del Arkansas.

Tiene previsto instalarse en el centro de la ciudad. 

“En lugar de pelearnos por el trozo de tarta, queremos construir para hacer una tarta más grande”, dijo McCray. “Cuando empecemos a crear sinergias en el centro de Pine Bluff, al final las cosas empezarán a funcionar juntas”.

Ashley Foster creció cerca de Pine Bluff. Es terapeuta licenciada, y su idea de negocio, Foster Healing and Hope, sería una tienda de bienestar dirigida a mujeres, con velas, tés y artículos de autocuidado, con espacio para citas terapéuticas bajo el mismo techo. Quiere que esté en el centro.

“Cuando pienso en mi abuela, que ya no vive, sólo oigo historias de ella comprando en el centro, incluso mi madre hablando de lo genial que era el centro en un momento dado”, dijo Foster, “creo que simplemente añadir algo a eso sería estupendo”.

Se describe a sí misma como en la fase inicial: LLC en marcha, modelo de negocio redactado, buscando el espacio adecuado.

“Estoy deseando empezar”, dijo Foster. “He tenido algunos comienzos en falso y ahora estos talleres me están dando la motivación y la confianza que necesito para seguir adelante”.

Para Courtney Strickland-Stewart, el negocio ya existe. Es de su padre. Lleva más de cuatro décadas dirigiendo una tienda de restauración y reventa de antigüedades en Pine Bluff. Ella se ha hecho cargo y la ha rebautizado con el nombre de Strickland’s Daughter, con planes de añadir clases y abrir un local comercial en el centro. Su mayor obstáculo hasta ahora ha sido encontrar la ubicación física adecuada, ya que muchos edificios están vacíos y deteriorados.

“Communities Unlimited te ayuda a asegurarte de que tienes las herramientas y los recursos que necesitas para tener éxito”, dijo.

James Hill Jr. está en las primeras fases de la puesta en marcha de Suavion Thowdown: un camión de comida que sirve pollo frito, pescado, tacos y postres caseros, construido para ir de obras a eventos escolares o actuaciones de catering. Fue a la escuela de cocina. Lleva cocinando desde los seis años. Su mayor obstáculo ahora mismo es el dinero para el camión.

Lo que el programa le ha dado, dijo, es una visión más amplia. “Aprendí diferentes estrategias, ideales, a establecer contactos y a saber que aquí hay gente que realmente quiere ver crecer a Pine Bluff”.

Sharon Hardman lo está abordando desde una dirección diferente. Ella y un socio están recuperando un negocio de planificación y decoración de eventos que iniciaron hace años, pero que nunca llegó a despegar del todo. También está desarrollando una línea de cremas de manos y, esta vez, utilizará este programa para crear ambas de la forma correcta.

“Cuando empezamos, teníamos demasiado miedo de pedir un préstamo”, dijo Hardman. “No sabíamos cómo íbamos a devolverlo. Pero ahora, desde que tenemos información sobre cómo hacerlo correctamente, queremos volver a intentarlo.”

Lo que está en juego

Un estudio realizado en 2023 estimó en hasta 180 millones de dólares el valor potencial del turismo de patrimonio cultural en Pine Bluff a lo largo de 10 años, sólo en la primera fase. Launch Local está diseñado para ayudar a la ciudad a captar parte de ese potencial proporcionando a los empresarios locales las herramientas y conexiones necesarias para abrir y mantener negocios en el centro de la ciudad.

“Queremos crear puestos de trabajo, pero lo que ocurre en muchas de las comunidades rurales es que necesitan desarrollar pequeñas empresas que devuelvan el capital a la comunidad”, dijo Rutherford. “Ayuda a mejorar tu base impositiva, en primer lugar, pero estás trayendo ese capital de vuelta a la comunidad y estás reciclando ese capital, y entonces estás recargando la economía”.

“Éste es un programa que estamos plantando en tu comunidad”, añadió Rutherford. “Queremos que os hagáis cargo del programa. Sólo cuando continuéis ese desarrollo, vuestras empresas adquirirán fuerza y sostenibilidad.”

Foster anima a otros a implicarse y a seguir dando vida al centro de la ciudad.

“Necesitamos más empresas aquí”, dijo. “¿Por qué no empezar aquí?”