Un préstamo para ingeniería previa al desarrollo impulsa la planta de agua de Red Oak, Oklahoma

En Red Oak, Oklahoma, el Distrito Rural de Abastecimiento de Agua n.º 4 del condado de Latimer se está preparando para sustituir la planta de tratamiento de agua que ha abastecido a sus clientes desde 1989.

La nueva planta se financiará con una subvención del programa «Native American Set-Aside» del USDA. Un préstamo para ingeniería previa al desarrollo (PDE) de Communities Unlimited (CU) cubre los trabajos de ingeniería que el distrito debe realizar antes de que el proyecto pueda salir a licitación.

Décadas de experiencia en plantas

Frank Allen, director de distrito de Latimer 4, llegó al sector del agua rural procedente del mundo de la industria. Pasó años trabajando en Texas Instruments, viajando por todo el mundo para poner en marcha y cerrar plantas, y ayudó a construir varias instalaciones. Cuando mira la planta de tratamiento de agua de su distrito, ve el desgaste que décadas de funcionamiento han causado en sus equipos.

«Ya no tenemos depósitos de acero», dijo Allen. «Las paredes de los depósitos son de óxido de hierro. Ha corroído las paredes de los depósitos y las estructuras de soporte».

El deterioro es ya tan grave que, según Allen, si presionas los dos depósitos de tratamiento de la planta, se puede quedar una abolladura, y el agua se filtra constantemente al suelo.

Parte del problema tiene que ver con el tratamiento del agua de superficie sin tratar. Los productos químicos que se usan en el proceso son oxidantes o corrosivos, y el cloro se almacena en la misma sala donde se trata el agua.

«Es la química la que acaba pasando factura al equipo que intentamos poner en marcha», dijo Allen. «Destruye los motores. Destruye las bombas».

El fabricante esperaba que las plantas como esta duraran como mucho unos 25 años. El préstamo del USDA con el que se financió inicialmente la planta tuvo una duración de casi 40 años. El equipo del distrito la ha mantenido en funcionamiento mucho más allá de esa vida útil prevista.

«Tenemos parte de nuestros depósitos pegados por dentro con J-B Weld para que no tengan fugas», dijo Allen.

La cinta adhesiva también se ha convertido en parte de las reparaciones provisionales del distrito, ya que el personal se esfuerza por mantener en funcionamiento los equipos antiguos hasta que se construya la nueva planta.

Prepararse para lo peor mientras se construye el futuro

Allen también se ha planteado qué pasaría si la central dejara de funcionar antes de que se completara su sustitución.

Se enteró de que traer equipos de tratamiento de agua de emergencia a través de canales estatales y militares podría llevar entre tres y seis meses. Como plan B, el distrito solicitó a la Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma (OWRB) una subvención para conectarse a dos pozos locales, cada uno con una capacidad de 60 galones por minuto. La solicitud ha sido aceptada y está a la espera de aprobación.

La solución a largo plazo, sin embargo, es una nueva planta depuradora.

El proyecto de sustitución incluirá nuevas bombas, un clarificador, un sistema de control de supervisión y adquisición de datos (SCADA), un depósito de agua clara, estanques de retrolavado, un generador, un edificio de oficinas, tuberías de agua y válvulas.

La brecha entre la subvención y la realidad

La financiación para la nueva planta ya ha sido aprobada por el USDA. Pero antes de que se pueda sacar a concurso la construcción, el distrito tiene que terminar los planos de ingeniería y recibir la autorización del Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (ODEQ).

El distrito tiene que pagar esos gastos de ingeniería por adelantado antes de que se le reembolsen.

Para un pequeño sistema de abastecimiento de agua rural, eso supone un obstáculo más entre la obtención de la financiación y el inicio de las obras.

Allen ha planteado el tema a los ingenieros, a los organismos estatales y a las asociaciones del sector. Según Allen, pedirle a un distrito pequeño, con poco dinero en caja, que adelante los gastos de ingeniería antes de poder acceder a la subvención puede retrasar proyectos que se necesitan con urgencia.

«Necesito la planta ya», añadió.

El distrito barajó otras opciones. La gente de la comunidad se ofreció a prestar el dinero directamente, pero esos préstamos habrían tenido tipos de interés más altos y le habrían salido más caros al distrito.

Latimer 4 se puso en contacto con el equipo de préstamos de CU, donde Chris Ranniger, responsable sénior de préstamos para el desarrollo económico, colaboró con el distrito en la tramitación de un préstamo del PDE para financiar la fase de ingeniería, como parte de la línea de crédito de Communities Unlimited destinada a sistemas de abastecimiento de agua rurales que se enfrentan al mismo déficit de financiación.

Qué va a cambiar con la nueva planta

Hoy en día, gran parte del proceso de tratamiento se hace a mano. Todas las noches, entre las 22:00 y las 02:00, el personal va a la planta para hacer el retrolavado de los filtros a mano.

Allen espera que la nueva planta esté automatizada en un 80-90 % aproximadamente, incluyendo el retrolavado automático de los filtros.

Además, la planta podrá seguir funcionando aunque se vaya la luz. Ahora mismo, cuando se va la luz, el distrito deja de producir agua y se vale de lo que tiene almacenado en la torre de agua hasta que vuelve la luz. La nueva planta contará con un generador que abastecerá tanto a la toma de agua bruta como a la planta de tratamiento.

Allen espera que el proyecto mejore la calidad y la fiabilidad del suministro de agua, a la vez que reduzca los costes operativos, sobre todo los gastos de personal.

En cuanto la ODEQ publique los planos técnicos, Latimer 4 podrá sacar el proyecto a licitación y dar un paso más hacia la sustitución de una planta que su personal ha mantenido en funcionamiento durante más de tres décadas.