Hay un tipo concreto de malas noticias en los proyectos de abastecimiento de agua en el campo: consigues la subvención y, al poco tiempo, la pierdes.

No es que haya habido ningún problema con el proyecto. Como la subvención exige una aportación local, el sistema no dispone de ese dinero en ese momento, y el plazo de la subvención sigue corriendo.

¿Qué es un partido local?

La mayoría de los programas de subvenciones y ayudas no reembolsables no cubren el 100 % de un proyecto. Cubren una parte y esperan que el beneficiario aporte el resto. Ese resto es la aportación local. Puede ser un porcentaje fijo o, simplemente, la diferencia entre lo que cubre la subvención y lo que cuesta realmente el proyecto.

Para una empresa de servicios públicos con una reserva sólida, la operación no es más que un trámite contable. Para una red que da servicio a unos pocos cientos de conexiones y con una base impositiva reducida, puede suponer un obstáculo insuperable.

La alcaldesa Theresa Howard, de Felsenthal (Arkansas), un pueblo de 56 habitantes cuyo sistema da servicio a 264 conexiones de agua y alcantarillado, lo explicó con toda claridad: «No tenemos muchos fondos. Aquí no hay negocios».

Por qué esto es una cuestión de financiación, no de ahorro

A menudo se les dice a los sistemas que están en esta situación que acumulen reservas. Es un buen consejo a largo plazo, para unos diez años. Pero no sirve de nada cuando una adjudicación tiene que cerrarse este trimestre.

Es mejor entender la aportación como algo que hay que financiar. No se trata de buscar dinero que no tienes. Se trata de convertir una obligación futura en una cuota mensual asequible para que no se te escape una ayuda que vale muchas veces más que la propia aportación.

Para eso sirven los fondos de contrapartida. En Communities Unlimited, estos se suman a la financiación provisional, los préstamos para construcción y los préstamos para equipamiento, con préstamos para sistemas de abastecimiento de agua de hasta 750 000 dólares y plazos de hasta 15 años.

Cómo funciona el apilamiento en la práctica

En Hull, Texas, el agua potable del Distrito de Abastecimiento de Agua Potable de Hull, que también abastece a la ciudad vecina de Daisetta, dependía de un único pozo que llevaba más de seis décadas en funcionamiento.

«Llevábamos tiempo hablando de perforar otro pozo, pero no era urgente. Entonces, nuestro pozo de 65 años dejó de funcionar. Y así, de repente, nuestro plan a largo plazo se convirtió en una emergencia».
Cindy Birchfield, responsable de oficina, Distrito de Abastecimiento de Agua Potable de Hull

El distrito no se quedó con las manos vacías. El condado de Liberty había destinado 800 000 dólares de los fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense (ARPA) a la construcción de un nuevo pozo. Pero el dinero de la ARPA no cubría todo el proyecto, y la Comisión de Calidad Ambiental de Texas exige que los sistemas cuenten con al menos dos fuentes de suministro, lo que hacía que un sistema con una sola fuente supusiera un problema tanto de cumplimiento normativo como de servicio.

Birchfield se puso primero en contacto con el banco local que llevaba décadas gestionando las cuentas del distrito. Había financiación disponible, pero las condiciones no se ajustaban a las necesidades de una pequeña empresa de servicios públicos rural.

«Es que no nos parecía algo que pudiéramos manejar», dijo ella.

En colaboración con el equipo de préstamos de CU y con Chris Ranniger, responsable de préstamos para el desarrollo económico, encontró unas condiciones que se ajustaban a sus necesidades. El distrito formalizó un préstamo de la CU el 4 de febrero, concedido a través del Fondo de Préstamos Rotatorios de la Administración de Desarrollo Económico, que cubrió el déficit de financiación junto con los fondos de la ARPA. El paquete final combinó los fondos de la ARPA del condado de Liberty, la financiación de la CU y una aportación del propio distrito.

«Cuando Chris me dijo cuál sería la cuota mensual, supe enseguida que era algo que podíamos hacer. Fue entonces cuando por fin todo encajó».
Cindy Birchfield

Ya se está trabajando en la construcción de un pozo que producirá unos 300 galones por minuto, además de mejoras en las tuberías, la instalación eléctrica y el sistema de tratamiento. Por primera vez, Hull contará con dos fuentes de agua. La historia completa la encontrarás en «Full Turnaround».

Fíjate en cómo está. Tres fuentes, ninguna de las cuales bastaría por sí sola. La subvención era la pieza más grande, y no habría valido nada sin la pieza más pequeña que la completaba.

Preguntas que conviene hacerte antes de aceptar un premio

• ¿A cuánto asciende exactamente la bonificación, en dólares, no en porcentajes?
• ¿Cuándo hay que pagarlo? ¿Hay que hacerlo antes o después del reembolso?
• ¿El programa permite tomar prestada la obra? La mayoría sí. Algunos limitan la fuente.
• ¿Se puede cubrir alguna parte de eso con aportaciones en especie, como tu propio trabajo o tu propio material?
• ¿Qué pasa con el premio si el partido se retrasa?

Pide que te den estas respuestas por escrito antes de firmar, porque de ellas depende si necesitas tener la financiación lista en el momento del cierre o más adelante.

Preguntas frecuentes sobre el partido local

¿Me puedes prestar el partido local?

Normalmente sí. La mayoría de los programas de subvenciones y financiación condonable permiten que la aportación propia provenga de fondos prestados, aunque algunos restringen la fuente. Confírmalo por escrito con el responsable de tu programa antes de cerrar cualquier financiación, porque la respuesta determina tu calendario.

¿Qué se considera una aportación equivalente en especie?

Algunos programas te permiten contabilizar tu propia mano de obra, el uso de equipos, los servicios de ingeniería ya pagados o los materiales donados como parte de la aportación equivalente, en lugar de dinero en efectivo. Las normas varían según el programa y los requisitos de documentación son estrictos, así que mejor pregunta con antelación en lugar de dar nada por sentado.

¿Qué pasa si el partido no está listo a tiempo?

Depende del programa. Algunos permiten una prórroga, otros reducen la beca y otros la retiran y se la dan al siguiente candidato. Por eso vale la pena resolver el proceso de asignación en cuanto te ofrezcan la beca, en lugar de esperar a después.

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• ¿Qué es la financiación provisional para un proyecto de agua, para cuando ya se ha concedido la subvención pero el dinero aún no ha llegado?

Si tienes una beca que todavía no has podido igualar

Es un problema que se puede resolver y que suele darse a menudo. Cuanto antes empieces, más opciones tendrás.

Communities Unlimited concede préstamos para sistemas rurales de agua y aguas residuales en Arkansas, Oklahoma, Tennessee, Luisiana, Misisipi, Texas y Alabama, y puede tener en cuenta esa aportación junto con el resto de tu paquete de financiación.