Cómo financiar la mejora de un sistema de abastecimiento de agua rural
La mayoría de los sistemas de abastecimiento de agua rurales no tienen un problema de modernización. Tienen un problema de financiación y, detrás de eso, normalmente un problema de trámites.
El dinero para sustituir un pozo averiado o una tubería principal de alcantarillado que se ha derrumbado suele estar disponible. Los programas federales y estatales destinan miles de millones a las infraestructuras hidráulicas rurales cada año. Lo que frena a un sistema pequeño rara vez es la falta de un programa. Lo que pasa es que te presentas al programa sin la auditoría, el estudio de tarifas o la situación jurídica que el programa exige antes de que te tengan en cuenta.
Aquí te explico de forma sencilla cómo funciona la financiación de los sistemas de abastecimiento de agua en el medio rural: de dónde viene el dinero, en qué orden hay que solicitarlo y qué requisitos debe cumplir tu sistema para que te lo concedan.
Empieza por explicar en qué consiste realmente el proyecto
Antes de hablar con un financiador, necesitas una respuesta convincente a estas tres preguntas:
- ¿Qué es lo que falla y qué pasa si no se arregla? La conclusión de una autoridad reguladora, una orden de hervir el agua o un corte de suministro documentado tienen mucho más peso que la simple sensación de que el sistema está viejo.
- Cuánto cuesta la reparación. No es una suposición. Es una cifra de ingeniero, aunque sea preliminar.
- Lo que tu sistema puede permitirse pagar. Aquí es donde la mayoría de los proyectos se estancan, y es lo único que ningún financiador puede proporcionarte.
Esa tercera respuesta se basa en un estudio de tarifas. Si tus tarifas no cubren el coste real de funcionamiento del sistema, ni ninguna entidad crediticia ni ningún fondo rotatorio te considerarán capaz de devolver el préstamo, por muy urgente que sea el proyecto.
Fuentes de financiación para los sistemas de abastecimiento de agua en zonas rurales y para qué sirve cada una
Subvenciones y ayudas no reembolsables. Es el mejor dinero que hay disponible y el más competitivo. Aquí se concentran las asignaciones del ARPA del condado, los fondos estatales de emergencia y los programas para catástrofes. Rara vez bastan por sí solos para financiar un proyecto completo.
Fondos rotatorios estatales. Cada estado cuenta con un Fondo de Financiación Especial (SRF) para el agua potable y otro para el agua limpia, que ofrecen préstamos a tipos de interés inferiores a los del mercado y, en ocasiones, la condonación del capital. Son una opción excelente para proyectos grandes y bien planificados. El proceso es lento y no empezarán hasta que tengas tus finanzas en orden.
Desarrollo Rural del USDA. Préstamos a largo plazo y subvenciones para comunidades rurales de menos de 10 000 habitantes. Son ideales para grandes obras de inversión. El plazo desde que se presenta la solicitud hasta que se cierra el trámite es largo, a menudo se mide en años.
Entidades crediticias directas que trabajan con redes pequeñas. Aquí es donde opera Communities Unlimited, con préstamos para redes de agua de hasta 750 000 dólares y plazos de hasta 15 años. Es útil para proyectos más pequeños que no alcanzan los umbrales del SRF, para la parte local de un paquete más grande y para la financiación provisional cuando hay que empezar las obras antes de que se cierre la adjudicación.
La mayoría de los proyectos reales combinan dos o tres de estas opciones. Que una sola fuente financie toda una actualización es la excepción, no la norma.
¿Por qué hay que hacer primero el papeleo?
En Zavalla, Texas, un pueblo de unos 600 habitantes en el condado de Angelina, el sistema de abastecimiento de agua llevaba fallando desde que la mayoría de los vecinos tenían memoria: tuberías viejas, depósitos en mal estado y años de inestabilidad financiera.
Zavalla también ocupaba uno de los primeros puestos en la lista de la Junta de Desarrollo Hidráulico de Texas para recibir unos 5,5 millones de dólares de ayuda del Fondo Rotatorio Estatal para el Agua Potable. Una cantidad que solo se ve una vez en una generación para un pueblo de ese tamaño.
Había un obstáculo que se interponía en el camino. Para poder optar al programa, la ciudad necesitaba tener las auditorías completadas, y la auditoría de 2024 tenía que estar terminada antes del 31 de diciembre de 2025; de lo contrario, perdería su derecho a participar.
El equipo financiero de CU llegó el Día de los Veteranos, cuando las oficinas municipales estaban cerradas, y la secretaria municipal, Viry Byerly, renunció a su día libre para empezar a reconstruir desde cero los registros financieros de la ciudad. Durante las semanas siguientes, el equipo reconstruyó todo el historial financiero de Zavalla correspondiente a 2024, clasificando y conciliando cada ingreso y cada cheque.
La auditoría ya ha terminado. Los 5,5 millones de dólares ya están disponibles. Lee el relato completo en «Small Town, Big Turnaround».
La lección se puede aplicar a otros casos. El dinero nunca fue lo difícil. Lo difícil fueron los libros.
A veces, el problema es tu situación legal
El Distrito Rural de Abastecimiento de Agua n.º 12 del condado de Delaware, en el noreste de Oklahoma, da servicio a 438 conexiones, muchas de ellas en pequeñas comunidades situadas junto a lagos y en parques de autocaravanas. El presidente de la junta, Fred Hammack, recuerda que le dijeron que el sistema tenía que existir oficialmente antes de que se pudiera financiar.
«La verdad es que no podíamos conseguir financiación porque todavía no éramos oficialmente un distrito rural de abastecimiento de agua. Me dijeron que lo primero que teníamos que hacer era convertirnos en uno».
Fred Hammack, presidente de la junta directiva del Distrito Rural de Abastecimiento de Agua n.º 12 del condado de Delaware
CU colaboró con el distrito en todo ese trabajo inicial: establecer los límites, trabajar con los concejales del condado y poner en marcha los aspectos administrativos y financieros. El distrito se constituyó oficialmente en 2016. Más tarde se llevó a cabo una evaluación técnica, de gestión y financiera completa, se elaboró un plan de control de conexiones cruzadas, un plan de respuesta ante emergencias y un estudio de tarifas, todo ello con el fin de preparar el sistema para la responsabilidad financiera que conlleva una inversión de capital de gran envergadura.
La directora de la oficina, Treasure Dry, describió el aspecto práctico: «Me ayudó a tramitar nuestro registro en SAM.gov, nos orientó sobre las subvenciones y los préstamos, y nos enseñó a tenerlo todo bien organizado».
La historia completa se titula «Dos décadas de trabajo».
Un orden de operaciones válido
- Pide a un ingeniero que te haga un estudio y un presupuesto.
- Termina tus auditorías. No se hace nada más hasta que esto esté hecho.
- Haz un estudio de tarifas y estate dispuesto a actuar según lo que diga.
- Regístrate donde sea necesario, incluido SAM.gov para los programas federales.
- Averigua todas las ayudas y subvenciones que puedas solicitar, empezando por tu condado y la agencia estatal correspondiente.
- Consigue la financiación para el resto, incluyendo la parte que te toca a ti y todo lo que no cubran las subvenciones.
- Ten preparado un plan para el periodo que va desde que te conceden la subvención hasta que recibes el dinero, porque ese periodo suele ser más largo de lo que esperas.
Hay dos cosas de esto que merecen su propia página
Los pasos seis y siete son donde la mayoría de los sistemas se atascan, así que te voy a dar una explicación más detallada de cada uno:
- Fondos de contrapartida: cómo los pequeños sistemas de abastecimiento de agua cubren la parte que les corresponde, para cuando te hayan concedido una subvención pero no puedas aportar tu parte.
- ¿Qué es la financiación provisional para un proyecto de agua, para esos casos en los que ya se ha concedido la subvención pero el dinero aún no ha llegado y esperar te está costando dinero?
Por dónde empezar si te has atascado
Si tu tramitación se encuentra en alguna fase de este proceso y se ha atascado, lo primero que hay que hablar casi nunca es del préstamo en sí. Lo importante es averiguar qué es lo que está impidiendo que cumplas los requisitos.
Communities Unlimited colabora con los sistemas rurales de agua y saneamiento de Arkansas, Oklahoma, Tennessee, Luisiana, Misisipi, Texas y Alabama, abordando ambos aspectos del problema: la asistencia técnica y financiera que hace que un sistema sea financiable, y los préstamos para sistemas de agua que cubren la diferencia restante.
