La ciudad de Brackettville se encuentra al oeste de San Antonio, Texas, y justo al otro lado de la frontera con México. La población es de 1.688 habitantes, de los cuales todos menos 369 pertenecen a minorías. En 1992, Brackettville firmó un acuerdo de explotación con el Distrito Municipal de Servicios Públicos (MUD) de Fort Clark para construir una instalación regional de aguas residuales que daría servicio a Brackettville y a la vecina Fort Clark. La nueva instalación de aguas residuales contaba con un sistema que utilizaba balsas de oxidación. Esas balsas vertían en el arroyo de Las Moras, que discurría junto a las balsas de oxidación. El acuerdo original incluía un Convenio de Explotación y Mantenimiento por el que cada entidad era responsable del 50% de los costes de explotación y mantenimiento. Sin embargo, cualquier mejora importante de la planta se basaría en el volumen de flujo de cada entidad.

En 2017, la Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) envió un aviso de infracción a la instalación regional. La TCEQ había determinado que el efluente que vertían actualmente la planta y sus lagunas de oxidación no cumplía los requisitos estatales de vertido. Se informó al sistema de que tendría que mejorar el efluente de sus estanques o instalar un sistema sin vertido. Las dos ciudades han acordado que Brackettville solicite al Departamento de Agricultura de EE.UU. – Desarrollo Rural (USDA-RD) un préstamo y una subvención en el marco de la Financiación para Colonias del USDA. Brackettville solicitó a su ingeniero un informe preliminar de ingeniería para las mejoras de la planta de aguas residuales. También quería que el documento abordara los principales problemas del sistema de recogida y distribución de aguas residuales de la ciudad, la producción y el almacenamiento, todos los cuales también tenían avisos de infracción de la TCEQ.

Las estimaciones han sorprendido a los responsables de Fort Clark MUD. El coste estimado del proyecto de mejora de la planta de tratamiento de aguas residuales ascendía a un millón de dólares, pero los proyectos añadidos de Brackettville elevaron la estimación a más de 5 millones de dólares. La mayor parte del coste total del proyecto, 5,54 millones de dólares, se financia mediante un préstamo del USDA-RD de 3,10 millones y una subvención del USDA-RD de 2,41 millones. Pero el préstamo significaba que la MUD de Fort Clark tendría que devolver mucho más de lo previsto. El director general de Fort Clark y la junta directiva de Fort Clark MUD se opusieron al plan y estaban dispuestos a retirarse por completo del proyecto. Pero la falta de acuerdo significaría que el sistema compartido de aguas residuales seguiría incumpliendo la normativa estatal, lo que podría acarrear aún más quebraderos de cabeza.

Se pidió ayuda a Communities Unlimited (CU), el PACR del sur. Cesario Vela, especialista en gestión medioambiental comunitaria de CU, empezó a trabajar con Brackettville y Fort Clark MUD para allanar los problemas que amenazaban los proyectos. Explicó que, sobre la base del acuerdo original de Operaciones y Mantenimiento, ambas entidades serían responsables de los costes de las mejoras de la instalación regional. Sin embargo, Brackettville sería la responsable de sus mejoras de recogida, distribución, producción y almacenamiento. Vela inició entonces un análisis de tarifas tanto para Brackettville como para Fort Clark MUD, tal y como exigía la Carta de Condiciones del USDA. Utilizó los desembolsos prorrateados de préstamos y subvenciones para cada entidad y el reembolso de préstamos para cada entidad para determinar lo que deberían y cuáles deberían ser sus tarifas de servicios públicos para cubrir los costes operativos y el reembolso de préstamos. Vela se desplazó a ambas localidades para explicar los resultados del análisis de tarifas, y consiguió calmar las inquietudes de los funcionarios de Fort Clark. Ambas partes acordaron entonces seguir adelante con el proyecto.

Communities Unlimited siguió trabajando con el distrito de servicios públicos para cumplir la Carta de Condiciones. Mientras esto ocurría, un representante del USDA-RD se puso en contacto con Communities Unlimited para realizar una evaluación in situ de las infraestructuras de agua y aguas residuales de Brackettville. La agencia federal quería decidir si los sistemas presentaban los problemas de salud y seguridad que justificarían la financiación del USDA-RD. Communities Unlimited llevó a cabo la evaluación del emplazamiento y descubrió que, en realidad, los sistemas de Brackettville presentaban varios peligros potenciales para la salud. Muchas de las tuberías de agua de Brackettville tenían más de 50 años y eran de hierro fundido. Esas tuberías estaban tuberculadas, lo que significa que se habían oxidado y corroído por dentro, y varias de las antiguas juntas de plomo de las tuberías tenían fugas. También había que pintar los tanques de almacenamiento del sistema de agua para evitar que siguieran deteriorándose. La tuberculación de las tuberías hizo que el sistema fuera susceptible a la creación de bacterias y enfermedades transmitidas por el agua. Las juntas de plomo deterioradas amenazaban con filtrar plomo al sistema de agua. Además, muchas de las válvulas de agua habían sido pavimentadas a lo largo de los años, por lo que no era posible localizarlas ni acceder a ellas. Eso significaba que los trabajadores de la ciudad estaban haciendo reparaciones en las roturas de agua sin cortar primero el agua en las válvulas. Con algunas de las tuberías principales de agua demasiado cerca de las tuberías de alcantarillado, las roturas de las tuberías de agua crearon la posibilidad de contaminación cruzada. También se comprobó que las instalaciones de almacenamiento y la estación de bombeo de refuerzo de la ciudad proporcionaban la presión mínima permitida. Con todos los problemas detectados, era necesario revisar el estudio de tarifas.

Se llevó a cabo un segundo análisis, y Communities Unlimited trabajó con funcionarios de ambas ciudades y del USDA para determinar qué tarifas serían necesarias para cubrir las reparaciones tanto de Brackettville como de Fort Clark MUD. Una vez finalizado el análisis de las tarifas, las tarifas ajustadas se llevaron a las entidades para que sus órganos de gobierno las aprobaran. Lo difícil era conseguir que el Ayuntamiento de Brackettville aprobara las tarifas más altas. Sin embargo, las tarifas fueron aprobadas tal y como las presentó Communities Unlimited, y entraron en vigor en octubre de 2019. Una vez cumplida la mayor parte del Pliego de Condiciones, Vela continuó reuniendo la información y el papeleo necesarios para el resto del Pliego. Durante los meses siguientes, Communities Unlimited llevó a cabo diversas tareas, como recopilar documentos financieros, realizar una evaluación técnica, administrativa y financiera (TMF) y proporcionar fotografías, auditorías financieras e informes.

Communities Unlimited también creó un plan de respuesta de emergencia para la instalación regional. El plan no sólo incluía información para la instalación, sino que también creaba políticas fijas para los clientes que necesitaban ponerse en contacto con la instalación en situaciones de emergencia. Las entidades recibieron la noticia de que se habían cumplido todas las condiciones y pudieron seguir adelante con el proyecto en 2020. Se ha licitado y aceptado el proyecto de aguas residuales para la empresa regional de servicios públicos de las entidades.

Las licitaciones para el proyecto hidráulico de Brackettville están en suspenso mientras se resuelven algunos detalles pendientes. Una vez finalizados, podrá iniciarse la construcción de ambos proyectos.