Este artículo se publicó originalmente en [link to post] en Urban Wire, el blog del Instituto Urbano.

Los sistemas rurales de abastecimiento de agua necesitan inversiones inmediatas para prepararse ante futuras catástrofes

Por Corianne Payton Scally, Rebecca Marx e Ines Polonius

Publicado originalmente el 7 de abril de 2022


KYLE, TEXAS - FEBRUARY 20: Lucas Velarde and Erin Purdy (L-R) fill water jugs for people at a drive through water distribution center setup at Jack C Hays High School on February 20, 2021 in Kyle, Texas. Winter storm Uri brought historic cold weather causing people to lose their city water source as pipes broke throughout the area. (Photo by Joe Raedle/Getty Images)

En 2022, los tejanos se enfrentaron a un segundo año de tormentas invernales extremas. Aunque las tormentas no fueron tan graves como en 2021, demostraron que las comunidades rurales del estado aún no están preparadas para prevenir otra crisis del agua en caso de que las temperaturas bajen tanto durante un periodo prolongado.

Cuando la tormenta invernal Uri sorprendió a los tejanos en febrero de 2021, dejó sin suministro eléctrico y de agua a comunidades rurales que carecían de generadores de emergencia. La falta de electricidad provocó que el agua dejara de fluir por las viejas tuberías de los sistemas, que posteriormente se congelaron, lo que dio lugar a un número récord de roturas de tuberías en el estado.

Los devastadores efectos de la tormenta invernal Uri pusieron de manifiesto los flagrantes problemas de infraestructura hídrica del país. Según un estudio de la Agencia de Protección del Medio Ambiente, las infraestructuras de agua potable del país necesitan inversiones por valor de 472.600 millones de dólares hasta 2038. Otro estudio descubrió que, en 2019, hasta el 18% del agua tratada de cada día se perdió (PDF) debido a tuberías con fugas y envejecidas, lo que representa una pérdida de alrededor de 7.600 millones de dólares en agua tratada ese año.

Nuestra investigación sobre dos sistemas rurales de abastecimiento de agua de Texas afectados por la tormenta invernal Uri, en colaboración con Communities Unlimited y la Iniciativa de Desarrollo Comunitario y Económico de Kentucky de la Universidad de Kentucky, pone de relieve la necesidad de realizar inversiones proactivas para aumentar la resiliencia ante futuras catástrofes. Aunque los retos que plantean los recursos son enormes, la inversión en sistemas rurales de abastecimiento de agua es fundamental para garantizar la salud de los residentes y la prosperidad de las comunidades.

Las averías en los pequeños sistemas rurales de abastecimiento de agua ponen en peligro la salud de los residentes y disparan los costes

En la ciudad de Mirando City (Texas), de 500 habitantes, los clientes que sufrieron un corte del sistema de agua durante la tormenta invernal Uri nos contaron que, en plena pandemia, no tenían agua suficiente para mantener la higiene y el saneamiento necesarios. Situada a 165 millas al suroeste de San Antonio, los clientes dijeron que recibían agua embotellada para beber, pero que no tenían forma de llenar cubos con agua para poder tirar de la cadena, lavarse las manos o bañarse.

El congelador de la ciudad de Mirando también era caro. Las averías de los equipos y los costes de sustitución, las pérdidas de agua y la mano de obra para reparar las fugas a medida que el sistema volvía a funcionar agotaron las reservas de efectivo del sistema de agua. De hecho, más de siete meses después de la congelación, el sistema de abastecimiento de agua seguía concediendo a su personal días libres para compensar las horas extraordinarias trabajadas durante la crisis, lo que provocaba una continua escasez de personal. Y en una ciudad con una población numerosa y de edad avanzada que vive de rentas fijas, el sistema no tiene capacidad para cubrir el exceso de costes de equipos y mano de obra subiendo las tarifas del agua.

Las ayudas existentes no satisfacen las necesidades del sistema y de los clientes

Recientemente se han puesto en marcha nuevos programas gubernamentales para impulsar la recuperación de COVID-19 y apoyar la reinversión en infraestructuras. Aunque suponen una mejora significativa, siguen teniendo un alcance limitado.

Muchos programas se centran en préstamos cuando los pequeños sistemas ya tienen que hacer frente a la deuda. De los 55.000 millones de dólares de nuevo gasto en infraestructuras de agua potable, aguas residuales y aguas pluviales incluidos en la Ley Bipartidista de Infraestructuras, se espera que al menos el 70% se destine a través de Fondos Estatales Rotatorios (PDF). Estos fondos se distribuyen en forma de préstamos y tienden a centrarse en los sistemas de abastecimiento de agua más grandes que pueden permitirse elaborar los planes y presupuestos necesarios para solicitarlos. En 2022, se han asignado 7.400 millones de dólares a estados, tribus y territorios a través de los Fondos Rotatorios Estatales. Pero históricamente, las comunidades vulnerables que se enfrentan a problemas de agua no han recibido la parte que les corresponde.

La financiación existente para los sistemas pequeños es competitiva y limitada. En Programa de Subvenciones para Comunidades Pequeñas, Desatendidas y Desfavorecidas se dirige a las comunidades con menos recursos para financiar actividades relacionadas con las infraestructuras hídricas, y el Departamento de Agricultura de EE.UU. ha programas de desarrollo rural y medio ambiente como el Programa de préstamos y subvenciones para la eliminación de aguas y residuos que financia sistemas de abastecimiento de agua y alcantarillado en pequeñas zonas rurales y pueblos y en tierras tribales. Pero estas fuentes de financiación no llegan a cubrir las necesidades.

Algunos sistemas no pueden optar a la ayuda, incluidos los que aún no fallan. A pesar del aumento de la financiación disponible para los pequeños sistemas de abastecimiento de agua, algunos proveedores de servicios de agua, como la Corporación de Abastecimiento de Agua de la Ciudad de Mirando, se quedan fuera. Esto se debe a que no son una entidad gubernamental y tienen un sólido historial de cumplimiento de la normativa federal sobre calidad del agua (lo que hace pensar que sus sistemas aún no necesitan ayuda), incluso cuando sus infraestructuras envejecen y requieren costosas actualizaciones.

Un nuevo programa para ayudar a los clientes a pagar sus facturas de agua es sólo temporal. El nuevo Programa de Asistencia a los Hogares con Bajos Ingresos para el Abastecimiento de Agua proporcionará a los propietarios u operadores de sistemas públicos de abastecimiento de agua de Texas (PDF) y otros lugares fondos para restablecer el servicio, pagar los atrasos y reducir las tarifas que se cobran a los hogares por los servicios. Pero algunos seguidores del programa han criticado la lentitud de su puesta en marcha, y el programa no cuenta actualmente con financiación más allá de 2023.

Para mejorar la resistencia, priorizar las inversiones en infraestructuras hídricas rurales

Con fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes, como la tormenta invernal Uri, los sistemas rurales de abastecimiento de agua necesitan mejores ayudas para prepararse ante las catástrofes. En concreto, los pequeños sistemas rurales de abastecimiento de agua se beneficiarían de más subvenciones y préstamos condonables, concedidos a través de los programas existentes, para cubrir sus necesidades antes de que empeore su situación. Los recursos adicionales les permitirían hacer lo siguiente sin añadir más deuda ni subir las tarifas a sus clientes en apuros:

  • instalar generadores para mantener el bombeo y el suministro de agua a los clientes y evitar que las tuberías se congelen y se rompan cuando se va la luz
  • mejorar sus líneas y modernizar sus instalaciones para que haya menos roturas en la línea durante acontecimientos extremos que sometan al sistema a una gran tensión.
  • invertir en sistemas de control que ayuden al personal a identificar más rápidamente los puntos en los que el sistema pierde agua, reduciendo así los costes tanto de mano de obra como de agua tratada perdida
  • almacenar suministros de mantenimiento adicionales para que estén disponibles en caso de emergencia y cuando las cadenas de suministro estén bloqueadas
  • apoyar al personal adicional para que los que tienen los conocimientos necesarios para responder a los problemas de mantenimiento del sistema no se vean desbordados

La tormenta invernal Uri aportó valiosas enseñanzas sobre la realidad de los pequeños sistemas de abastecimiento de agua, envejecidos y con escasos recursos, pero fundamentales para la salud y la prosperidad de las comunidades, y sobre cómo se las arreglarán en caso de fenómenos meteorológicos extremos. Las inversiones inmediatas que refuerzan la resistencia de los sistemas rurales de abastecimiento de agua pueden garantizar que comunidades y sistemas como el de la ciudad de Mirando eviten el trauma de la pérdida de agua y los costes de una recuperación prolongada.