Originalmente, llamado Flint Ridge Rural Water District (FRRWD), South Delaware County Regional Water Authority (SDCRWA) se encuentra en Kansas, Oklahoma, y comenzó el 19 de mayo de 2017. El objetivo del sistema es suministrar agua limpia y segura a todos sus clientes del noreste de Oklahoma.
Decir que la South Delaware County Regional Water Authority ha pasado por muchas cosas sería quedarse corto. El largo proceso se remonta a 2012, cuando algunas de las comunidades más pequeñas del suministro de agua del sur del condado de Delaware empezaron a tener problemas con el tratamiento del agua. Según la
Compendio del Proyecto Aquarius 2020
redacción, las comunidades se esforzaban por resolver varios problemas relacionados con el agua potable, entre ellos la superación de varios niveles máximos de contención (MCL) de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) y un agua que olía a huevos podridos. Los sistemas que se encontraban en un radio de 8 millas, al oeste de Siloam Springs, Arkansas, no cumplían los requisitos actuales y tampoco los cumplirían en el futuro. Estos retos dieron lugar a muchos problemas y el Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (ODEQ) emitió una orden de consentimiento exigiendo que las comunidades mejoraran su agua potable.
Communities Unlimited se implica
Phil Ross, antiguo coordinador estatal de Communities Unlimited (CU) en Oklahoma, empezó a hablar con los líderes comunitarios después de que Billy Hix, Director de la Oficina de Salud Medioambiental e Ingeniería (OEH&E) de la Nación Cherokee, le informara de la situación. La solución consistía en que cada comunidad implicada pagara sus costes y se construyera una nueva depuradora, pero a raíz de los debates, ese plan cambió. Hix declaró: “En el proyecto participaron varias partes interesadas que trabajaron juntas y utilizaron el Fondo Estatal de Renovación de Agua Potable (DWSRF) para resolver varios retos del sistema de agua potable mediante la creación de un sistema de agua regional.”
Empezaron a abordar todos los retos y a encontrar la forma de suministrar agua potable segura y fiable en el futuro. CU se implicó para ayudar en la facilitación de la planificación inicial de las reuniones entre las comunidades. Karen Conrad, Directora del Área Central de Servicios Medioambientales de la UC, trabajó en un estudio de tarifas y un presupuesto para el proyecto. La CU se comunicaba regularmente con la Nación Cherokee. Karen dijo: “El proyecto empezó como un sueño, pero al final las piezas empezaron a encajar”.
“El proyecto empezó como un sueño, pero al final las piezas empezaron a encajar”
Karen Conrad
Comunidades sin límites
Director de Servicios Medioambientales Central
En 2012, todos los actores principales participaron en varias reuniones para debatir formas de seguir adelante. Todos se reunieron en el Centro Comunitario del Sur del Condado de Delaware, en Kansas (Oklahoma), y compartieron sus ideas y preocupaciones. Los 60 asistentes se pusieron manos a la obra y empezaron a pensar en formas de educar y explicar cómo avanzar. Cada comunidad tenía un miembro en el consejo, así que cada comunidad tenía voz.
Nace una nueva idea
Las reuniones continuaron durante el mes siguiente y más adelante. Discutieron las tarifas, los costes de la deuda, los costes de funcionamiento y la cantidad de agua que necesitaban. La comunidad quería conocer las respuestas a estas preguntas. Los comités reúnen todos los detalles. Siguieron asegurando a todo el mundo que iban por buen camino. La decisión se redujo a cantidad frente a calidad. En lugar de construir nuevas plantas para todos los sistemas implicados, surgió la idea de construir un sistema para que lo compartieran todos los habitantes del radio de 8 millas. La idea de que todos los sistemas trabajen juntos para construir una instalación para todos los implicados puso sobre la mesa un nuevo debate.
En mayo de 2012, se reunieron para formar un “comité directivo”, en el que eligieron a una persona para decidir cómo iban a avanzar. Había seis comunidades. Las discusiones iban y venían. Phil Ross asistió a todas las reuniones.
A finales de 2013, Trust Authority, gobernada por los comisionados del condado de Delaware, se consolidó para compartir una fuente de agua común que supere las necesidades del sur del condado de Delaware durante los próximos 40 años o más. Los siguientes pasos marcaron la creación de la Autoridad Regional del Agua del Condado de South Delaware (SDCRWA). La creación de la SDCRWA permitió avanzar en la construcción de una nueva planta de tratamiento de agua que mejorará el servicio a sus clientes actuales y ampliará el servicio a otras comunidades cercanas que experimentan problemas en su sistema de agua potable. Las reuniones y debates continuaron durante varios años.
La Nación Cherokee planta una semilla
Según Southwest Ledger News, La Nación Cherokee aportó el capital inicial para el estudio de viabilidad y la ingeniería del proyecto. Don Wilcoxin, de Flint Ridge, director general de la SDCRWA, dijo: “Tenemos una gran deuda de gratitud con la Nación Cherokee, sin ellos nunca lo habríamos conseguido”.
Como ninguna de las pequeñas comunidades podía costearse el proyecto por sí sola, el proyecto permitió a la SDCRWA ayudar a las comunidades desfavorecidas a conseguir las subvenciones y préstamos necesarios. Se han dedicado muchos detalles a encontrar el apoyo y la financiación. La financiación del enorme proyecto procedió del apoyo y los costes de construcción de varias fuentes:
- La división de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA)
- Servicio de Salud Indio (IHS)
- Departamento de Calidad Medioambiental de Oklahoma (DEQ)
- Junta de Recursos Hídricos de Oklahoma (OWRB)
- Autoridad regional del agua del condado de South Delaware (SDCRWA)
El apoyo financiero y la cooperación entre estos diversos organismos y gobiernos locales hacen que este proyecto sea único.
La nueva depuradora se encuentra debajo de la presa de Clear Lake, en Flint Ridge, cerca de la antigua ubicación. El agua procede del río Illinois y del lago Clear, en la comunidad de Flint Ridge. La nueva depuradora puede procesar de forma rutinaria dos millones de galones de agua bruta al día y más si es necesario. La planta también cuenta con dos nuevas torres de agua en las zonas de Leach y Rose, así como una ampliación de la capacidad de toma de agua bruta en el río.
Los cinco miembros de la Autoridad son representantes de la Asociación de Propietarios de Flint Ridge (POA), el Distrito de Agua Rural # 11 del Condado de Delaware, junto con las ciudades de Kansas, Colcord y West Siloam Springs conforman la recién formada Autoridad Regional de Agua del Sur del Condado de Delaware.
Aunque al principio cada uno tenía su manera de hacer las cosas, las relaciones y la cooperación de todos los implicados llevaron el proyecto al éxito. El proyecto finalizó en diciembre de 2019 y SDCRWA ahora suministra agua potable segura y fiable a varias comunidades desfavorecidas del noreste de Oklahoma.
Covid-19 provoca un retraso
En 2020, COVID-19 retrasó el proceso, pero finalmente, South Delaware County Regional Water Authority recibió el Premio Aquarius a la Excelencia en la Asociación de Sistemas el 14 de diciembre de 2020. Premio nacional concedido por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de los Estados Unidos (US EPA). La South Delaware County Regional Water Authority fue elegida entre los 32 proyectos nominados de 25 estados. Según la SDCRWA, están inmensamente orgullosos de ello. Refleja los esfuerzos del exigente trabajo de los miembros en el desarrollo de esta autoridad.
El programa reconoce los proyectos financiados por el DWSRF por su “enfoque excepcional” de la sostenibilidad y la protección de la salud pública y demuestra un importante nivel de innovación. Los Estados participantes presentan cada año un proyecto para su consideración.
La EPA enumera tres criterios:
- El proyecto debe abordar el riesgo más grave para la salud humana.
- Debe ser necesaria para garantizar el cumplimiento de la Ley federal de Agua Potable Segura
- Debe ayudar al sistema más necesitado, por hogar, según criterios de asequibilidad determinados por el Estado.
El complejo y largo proyecto resultó al final gratificante, gracias al arduo trabajo y la dedicación de todos los implicados. Las ciudades de West Siloam Springs, Colcord, Kansas, Flint Ridge, una comunidad cerrada de aproximadamente 600 clientes, Leach, Cookson Hills, y Delaware Rural Water District # 11 ahora tienen agua potable de South Delaware County Regional Water Authority.
