Los PFAS o sustancias alquiladas perfluoradas y polifluoradas son una clase de miles de sustancias químicas fabricadas por el hombre que han sido apodadas “sustancias químicas para siempre”. La mayoría de los PFAS no se descomponen en el medio ambiente, y su producción, uso y eliminación han provocado una contaminación medioambiental generalizada. Esta contaminación puede encontrarse tanto en las aguas subterráneas como en las superficiales.
El uso comercial de los PFAS comenzó en la década de 1940 y se utilizan en todo tipo de productos, desde sartenes antiadherentes hasta productos de cuidado personal y ropa. Aunque evitan que los huevos se peguen a la sartén y proporcionan una capa impermeable de calidad, suponen un riesgo para el medio ambiente y los organismos vivos. Los PFAS están tan extendidos que se han detectado en todo el mundo en la sangre de personas y animales. Las investigaciones indican que los PFAS pueden afectar a la salud reproductiva y al desarrollo de los niños, aumentar el riesgo de padecer ciertos tipos de cáncer y reducir la respuesta inmunitaria. Se han identificado otros efectos negativos para la salud, y siguen apareciendo nuevas investigaciones sobre los efectos de los PFAS en la salud.
En 2016, la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA) publicó un aviso sanitario en el que recomendaba que los PFOS o ácido perfluorooctanosulfónico y los PFOA o ácido perfluorooctanoico (los dos PFAS más estudiados y producidos) no superaran las 70 partes por mil (ppt) en muestras de agua potable. En 2021, se creó el Consejo de la EPA sobre PFAS para formar una estrategia que abordara los impactos de los PFAS en la salud pública y medioambiental. El documento resultante, “PFAS Strategic Roadmap: EPA’s Commitment to Action 2021-2024” establece un plan agresivo para abordar los PFAS desde la perspectiva de toda la agencia.
En junio de 2022, la EPA emitió una advertencia sanitaria provisional que revisaba el nivel recomendado de PFOS para que no superara los 0,02 ppt y el nivel recomendado de PFOA para que no superara los 0,04 ppt. La advertencia sanitaria provisional se mantendrá hasta que la EPA pueda establecer una Norma Primaria Nacional de Agua Potable para estas sustancias químicas.
Aunque estamos de acuerdo en que los PFAS deben eliminarse del agua potable, el problema de los PFAS ha superado en cierta medida las soluciones fácilmente alcanzables. En la actualidad, las técnicas de tratamiento identificadas para la eliminación de PFAS pueden resultar prohibitivas desde el punto de vista de los costes, especialmente para los sistemas pequeños. El carbón activado, el intercambio iónico y el tratamiento con membranas a presión se han reconocido como técnicas para reducir los PFAS en el agua potable. Cada tipo de tratamiento tiene una eficacia variable en la eliminación de PFAS, y todas las técnicas de tratamiento producen residuos contaminados que deben eliminarse adecuadamente. Los costes añadidos de los nuevos tipos de tratamiento, el mantenimiento y la eliminación de residuos pueden ser difíciles de asumir para los sistemas pequeños. Con los métodos de ensayo actuales, los niveles recomendados para el PFOA y el PFOS están por debajo de los niveles detectables y mensurables, es decir, los PFAS pueden estar presentes en las muestras de agua en cantidades que superan los niveles recomendados aunque los ensayos indiquen que no hay presencia del contaminante en absoluto.
Afortunadamente, se está ofreciendo ayuda para abordar estas preocupaciones. La Ley Bipartidista de Infraestructuras de 2021 prevé una financiación de mil millones de dólares para hacer frente a los PFAS en el agua potable, centrándose en proporcionar financiación a las comunidades desfavorecidas y pequeñas. A medida que se cree la infraestructura necesaria para tratar eficazmente los PFAS, avancen las técnicas de tratamiento y se regulen adecuadamente los PFAS en todos los sectores, aumentará la calidad del agua en beneficio de la salud pública y del medio ambiente.
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